Ilona Andrews 

Lien magique

Kate Daniels - T.9 

Traduit de l'anglais par Cécile Fruteau      

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Magic Binds  

Collection Infinity © 2020, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © Chrissy - Damonza

Traduction © Cécile Fruteau  

  Suivi éditorial © Clara Souter

 Correction © Lucie Mélotte

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038101470

Existe en format papier

À oncle Gene. Tu nous manques.

Remerciements

Nous tenons à remercier notre agent, Nancy Yost, et la merveilleuse équipe de NYLA pour leur dévouement, leur expertise professionnelle et leur amitié. Nous vous sommes très reconnaissants.

Nous sommes profondément reconnaissants à notre éditrice, Anne Sowards, qui nous a guidés tout au long de ce projet et qui, une fois de plus, a pris tout ce bazar et nous a patiemment aidés à le transformer en un livre digne de ce nom. Notre travail est tellement plus solide grâce à toi.

Un grand merci à toutes les personnes merveilleuses qui ont rendu la publication de ce manuscrit possible : Michelle Kasper, directrice de production, Jennifer Myers, assistante de production, Judith Lagerman, directrice artistique, et Juliana Kolesova, la graphiste qui a créé la couverture.

Merci à Stephanie Mowery, Shannon Daigle, Sandra Bullock et Kristi DeCourcy pour leurs tout premiers retours.

Les personnes suivantes ont généreusement donné de leur temps et de leur énergie pour lire cet ouvrage en avance : Robin Snyder, Valerie Hockens, Ronnie Buck, Kathryn Holland, Susan Hester, Jennifer Whaley, Ying Dallimore, Julie Krick, Carrie Harlan, Paroma Chakravarty, Lisa Louk, Jill Woodley, Jessica Haluska, Beatrix Kaser, William Stonier, Omar Jimenez et AMW. Et enfin, un merci spécial à Becky Slemons qui nous a suggéré le titre de ce livre.

Chapitre Un

Le crâne me fusillait du regard par le biais de ses orbites vides. Des runes étranges, gravées dans l’os jauni et remplies d’encre noire, ceignaient son front, et son épaisse mâchoire inférieure dévoilait une rangée de longs crocs pointus similaires à ceux du crocodile. Il reposait sur un ancien panneau stop. Quelqu’un avait recouvert la surface de l’octogone de peinture blanche et y avait inscrit « DÉFENSE D’ENTRER » en grandes lettres irrégulières. Une éclaboussure d’un brun rougeâtre semblable à du sang séché tachait le bord inférieur de l’œuvre. Je me penchai pour l’inspecter. Ouaip, c’était bien du sang. Et des poils aussi. Humains.

Curran fronça les sourcils en détaillant le panneau.

— Tu crois qu’il essaie de nous faire passer un message ?

— Va savoir… Il le fait de manière si subtile.

J’inspectai la grande maison de deux étages qui se dressait à une centaine de mètres de là. Avec ses pierres brunes enchâssées à la main et son bois massif capables de survivre aux vagues magiques, elle avait manifestement été construite post-Glissement. Mais au lieu de la simple structure cubique ou rectangulaire caractéristique de cette période, elle avait tout de la demeure moderne pré-Glissement avec ses rangées de baies vitrées, ses lignes horizontales fluides et son agencement spacieux. Son toit par contre, qui aurait dû être plat et peu orné, comprenait tout un tas de pignons pentus bordés de rives de toit délicatement sculptées et de chiens-assis élaborés.

— On dirait vraiment le résultat d’une union improbable entre une maison en rondin russe et une villa pré-Glissement.

Curran fronça les sourcils.

— C’est son… Comment tu appelles ça, déjà ? Son terem ?

— Non, les terems désignent les pièces d’habitation où vivaient les princesses russes.

— Ben, c’est bien ce que je dis.

Un champ de terre noire, douce et poudreuse comme celle des terreaux ou des sols fraîchement labourés, s’étendait entre la demeure et nous. Un chemin fait de vieilles planches bancales, à moitié pourries et fendues, le traversait pour mener jusqu’à la porte d’entrée. Tout cela ne me disait rien qui vaille.

Nous avions déjà essayé de faire le tour de la maison et nous étions heurtés à une épaisse barrière naturelle haute de plus de trois mètres et composée d’arbres, d’églantiers et de mûriers sauvages. Lorsque Curran avait bondi pour tenter de jeter un coup d’œil par-dessus, des lianes épineuses s’étaient élancées tels des lassos et avaient tenté de le happer dans un effort héroïque. Après que je l’eus aidé à retirer les aiguilles de ses mains, nous avions décidé qu’un assaut frontal était notre meilleure option.

— Aucune trace d’animaux sur la terre.

— Et pas d’odeurs non plus, ajouta Curran. Il y en a tout autour qui forment des pistes dans le bois, mais aucune ici.

— C’est sans doute pour ça qu’il a des baies vitrées géantes sans barres de protection. Rien ne peut s’approcher de la maison.

— Oui, ou il s’en fout. Pourquoi diable ne répond-il pas au téléphone ?

Mais qui pouvait dire pourquoi le prêtre du dieu du Mal et des Ténèbres faisait quoi que ce soit, hein ?

Je ramassai une petite pierre, la jetai sur la terre et retins mon souffle. Rien. Aucune mâchoire pourvue de crocs n’explosa du sol, ni aucun feu magique ou autre boom retentissant. Mon projectile resta bien tranquille où il avait atterri.

Nous pourrions toujours revenir plus tard, une fois la magie tombée – le plus sensé, vu les circonstances. Toutefois, pour arriver jusqu’ici, nous nous étions fadé seize kilomètres de bouchons dans la chaleur accablante de l’été géorgien, et presque deux à crapahuter dans les bois. Et que dire de notre échéance qui approchait à grands pas ? Non, j’allais entrer dans cette maison d’une manière ou d’une autre.

Je posai le pied sur la première planche. Elle s’enfonça un peu sous mon poids, mais tint bon. Je fis un pas, puis un autre. Toujours rien…

J’avançai sur la pointe des pieds, Curran derrière moi. Furtivité, mon amie.

La terre sombre frissonna.

Encore deux pas.

Un monticule se forma sur notre droite, le sol se mouvant comme les vagues d’une mer d’encre.

Oh-oh.

— À droite, murmurai-je.

— J’ai vu.

Une longue épine dorsale perça la butte et se mit à glisser vers nous tel un long serpent de mer nageant sous la surface d’un océan noir et poudreux.

Nous sprintâmes jusqu’à la porte d’entrée.

Du coin de l’œil, j’aperçus un nuage de terre meuble éclater sur la gauche. Un scorpion brun de la taille d’un poney en sortit et crapahuta dans notre direction.

Si jamais nous abîmions son monstre de compagnie, nous n’allions pas finir d’en entendre parler.

Je traversai d’un bond le porche et cognai contre la porte.

— Roman !

Derrière moi, les épines dorsales s’arrachèrent au sol et à la place des nageoires auxquelles je m’attendais, la bête nous présenta un bouquet de tentacules, chacun composé de segments osseux maintenus ensemble par des restes de cartilage et de tissu conjonctif séché et filandreux. Ces bras fouettèrent l’air et se saisirent de Curran. Ce dernier banda les muscles et tira sur chaque segment pour faire sauter les articulations. De l’os craqua, du tissu conjonctif se déchira et l’appendice gauche s’agita en tous sens quand une grosse portion tomba dans la terre.

— Roman !

Bon sang de bois !

Un tentacule m’attrapa et me tira en arrière en me soulevant dans les airs à deux mètres du sol. Le scorpion s’élança, prêt à me transpercer de son dard.

La porte s’ouvrit alors à la volée, révélant un Roman en t-shirt et bas de pyjama à carreaux, les boucles brunes de sa coupe mulet dressées sur le côté gauche de son crâne. Manifestement, nous venions de le réveiller.

— C’est quoi, ce bazar ?

Tout se figea.

Roman me regarda en louchant.

— Que faites-vous là, tous les deux ?

— On a dû se déplacer jusqu’ici puisque tu ne réponds pas à ton fichu téléphone, rétorqua Curran d’une voix glaciale qui indiquait qu’il arrivait au bout de sa patience.

— Ben oui, je l’ai débranché.

Roman fit un geste de la main. Le scorpion se retira. Les tentacules me déposèrent doucement, puis s’enfoncèrent à nouveau dans les profondeurs de la terre.

— Vous débrancheriez aussi les vôtres si vous aviez mes parents. Ils sont encore en train de se disputer et veulent absolument que je choisisse un camp. Je leur ai dit qu’ils pourraient me parler quand ils se comporteraient en adultes responsables.

Ce qui n’était pas près d’arriver. Son père, Grigorii, était le chef des volhvs noirs de la ville et sa mère, Evdokia, un tiers de l’Oracle des sorcières. Quand ils se chamaillaient, les choses ne s’envenimaient pas. Elles explosaient. Littéralement.

— Jusqu’à présent, je les ai évités tous les deux et profite de cette ambiance calme et paisible. Entrez.

Il ouvrit la porte en grand. Je lui passai devant et pénétrai dans un grand salon. Parquet doré, cheminée immense, plafond de neuf mètres, canapés confortables, des étagères croulant sous les livres sur le mur du fond. L’endroit était chaleureux et douillet.

Curran entra à ma suite et contempla la pièce, sourcils levés.

— Pas d’autel ? demanda-t-il. Pas de couteaux ensanglantés, ni de vierges effarouchées ?

— Pas de fosse sacrificielle ornée de crânes ? ajoutai-je.

— Ha. Ha, fit Roman en levant les yeux au ciel. On ne me l’avait jamais faite, celle-là. Pour info, je garde les vierges enchaînées dans la cave. Vous voulez du café ?

Je secouai la tête.

— Un pour moi, dit Curran.

— Noir ?

— Non, avec de la crème, merci.

— Ça, c’est parler. Il n’y a que deux types de gens qui boivent leur café noir : les flics et les tueurs en série. Mais faites comme chez vous, asseyez-vous.

Je m’installai sur le canapé et m’y enfonçai si profondément qu’il allait me falloir une grue pour me relever. Curran vint s’affaler à côté de moi.

— Il est vraiment bien, commenta-t-il.

— Mm-hm.

— On devrait prendre le même pour le salon.

— On va mettre du sang dessus.

Il haussa les épaules.

— Et alors ?

Roman apparut avec deux tasses, l’une remplie d’un breuvage ébène, et l’autre, d’une mixture si claire qu’elle devait contenir pour moitié de crème. Il tendit celle-ci à Curran.

— Je vois que tu bois ton café noir.

Il balaya mon commentaire d’un air désinvolte et prit place sur le sofa en face de nous.

— Ouais… Ça va de pair avec le boulot. Alors, que puis-je faire pour vous ?

— Nous allons nous marier, dis-je.

— Oui, je suis au courant. Félicitations. La nuit d’Ivan Kupala. Je ne sais pas si c’est bien ou mal, mais c’est courageux.

Dans le folklore slave, cette nuit-là était réputée pour être emprunte de magie sauvage. Les anciens Russes croyaient que les frontières entre les mondes s’estompaient à cette date. Dans notre cas, cela signifiait une vague magique d’envergure et des manifestations étranges. Si cela n’avait tenu qu’à moi, j’aurais sélectionné un autre jour, mais Curran l’avait choisi parce que c’était le dernier jour de l’Été du Loup-garou et une fête pour les métamorphes. Une date parfaite pour notre mariage, en somme. Je lui avais promis de l’épouser, alors s’il voulait que nos noces aient lieu pendant la nuit d’Ivan Kupala, eh bien, soit. Après avoir repoussé la date une bonne dizaine de fois, c’était le moins que je puisse faire.

— Donc, vous êtes venus pour m’inviter ?

— Oui, répondit Curran. Nous aimerions que tu officies.

— Pardon ?

— Nous souhaiterions que tu nous unisses, dis-je.

Roman écarquilla les yeux et se pointa du doigt.

— Moi ?!

— C’est ça, acquiesça Curran.

— Vous marier ?

— Oui.

— Mais vous savez dans quelle branche je bosse, hein ?

— Bien sûr. Tu es le prêtre de Tchernobog.

« Tchernobog » signifie littéralement Dieu Noir, mais l’entité est aussi connue sous d’autres petits noms amusants comme Serpent Noir, Seigneur des Ténèbres, Dieu du froid glacial, de la destruction, du mal et de la mort. Les anciens Slaves avaient divisé leur panthéon en forces opposées, la lumière d’un côté, l’obscurité de l’autre. Le tout formait un équilibre et, selon cette vision, Tchernobog était un mal nécessaire qui avait, lui aussi, droit à son prêtre. Roman avait hérité du boulot… Affaire familiale d’après lui.

Roman se pencha en avant, les yeux noirs brillants d’excitation.

— Vous êtes sûrs de vous ?

— Oui, affirma Curran.

— Et vous ne changerez pas d’avis ?

C’était quoi, ça ? Le jeu des cent questions ?

— Bon, tu veux officier, oui ou non ?

— Bien sûr que je veux le faire ! s’exclama-t-il en sautant du canapé. Ha ! Personne ne me demande jamais de les marier. Ils vont toujours voir mon cousin Nikolaï, le fils aîné de Vasiliy.

Malgré la vaste famille de Roman, je me souvenais de son oncle Vasiliy. Prêtre de Belobog, le frère et exact opposé de Tchernobog, l’homme était très fier de sa progéniture, et surtout de Nikolaï, dont il vantait les mérites dès qu’il en avait l’occasion.

Roman plongea derrière le sofa et en ressortit avec un téléphone.

— Une saleté surnaturelle tente d’enlever nos enfants ? Vite, appelons Roman. Qu’il aille donc patauger dans le sang et les cloaques pour les sauver. Mais quand il s’agit d’un truc sympa comme un mariage ou un baptême, alors là, ooh non ! On ne va surtout pas impliquer le volhv de Tchernobog. Il risque de nous porter la poisse. Allons donc chercher Nikolaï ! Quand il va savoir qui je vais marier, il va me péter une durite. Sa tête va exploser. Ça tombe bien qu’il soit médecin. Il va peut-être parvenir à se soigner lui-même.

Il brancha le téléphone… qui sonna aussi sec.

Roman le regarda comme s’il s’agissait d’une vipère.

Le téléphone claironna à nouveau.

Il retira le câble de la prise.

— Là.

— Ça ne peut pas être si grave, dis-je.

— Oh, non. C’est pire que ça, fit-il en secouant la tête. Mon père a refusé d’aider ma deuxième sœur à acheter une maison parce qu’il n’aime pas son petit ami. Ma mère l’a appelé, ça s’est mal passé et elle l’a maudit. Chaque fois qu’il urine, le jet se courbe vers le haut.

Oh.

Curran grimaça.

— Vous avez faim ? Vous voulez manger un bout ? demanda-t-il en remuant les sourcils d’un air aguicheur. J’ai de la poitrine de bœuf fumée.

Mon fiancé se pencha vers lui, soudainement intéressé.

— Tendre ou séchée ?

— Tendre. Pour qui tu me prends ? Un païen ?

Enfin techniquement, c’était ce qu’il était : un prêtre païen.

— On ne peut pas, intervins-je. Nous devons partir. Nous assistons au Conclave ce soir.

— Je ne savais pas que vous y alliez encore.

— Ghastek a vendu la mèche, expliqua Curran.

Le Conclave avait commencé comme une réunion mensuelle entre le Peuple et la Meute, les deux plus grandes factions surnaturelles de la ville, parce qu’elles entraient souvent en conflit. À un moment donné, il avait été décidé que discuter et résoudre les menus problèmes valait mieux qu’éviter les bains de sang quotidiens in extremis. Au fil des ans, ce rassemblement avait évolué en un rendez-vous au cours duquel les puissants d’Atlanta parlaient affaires. Lorsque Curran était encore Seigneur des Bêtes et moi Consort, nous avions dû participer à ce cirque à de nombreuses reprises, et j’avais cru qu’une fois à la retraite, nous en aurions fini avec cette torture. Ouais… dans mes rêves.

— En mars, les équipes de Roland se sont mises à harceler les conducteurs de poids lourds, dis-je.

— Dans la ville ? demanda Roman en levant un sourcil, surpris.

J’avais revendiqué Atlanta pour la sauver des griffes de mon père et en assumais désormais la responsabilité. Depuis, Roland et moi vivions dans un état de paix précaire qu’il n’avait pas ouvertement violé jusqu’à présent.

— Non. Ils l’ont fait à huit ou dix kilomètres après la frontière. À plusieurs reprises, des chauffeurs se sont retrouvés cernés par une vingtaine d’individus armés qui exigeaient de savoir où ils se rendaient et pourquoi. Nerveux, le syndicat a donc envoyé un représentant des routiers au Conclave afin de demander ce que nous comptions faire à ce sujet.

— Pourquoi ne pas contacter l’Ordre plutôt ? Ce genre de truc, c’est son boulot en général.

— Manifestement, ils n’ont pas réussi à s’entendre, expliqua Curran.

L’Ordre des Chevaliers de l’Aide Miséricordieuse n’offrait son aide que sous certaines conditions, et l’une d’elles, et non des moindres, stipulait qu’une fois une mission acceptée, ses agents l’exécutaient selon leur bon vouloir, que les clients apprécient ou non le résultat.

— Donc le représentant s’est directement tourné vers le Peuple pour exiger qu’ils cessent de harceler leurs convois, et Ghastek lui a répondu que Kate était la seule personne capable d’accomplir cette tâche.

— Et tu l’as fait ? me demanda Roman.

— Ouais… Et maintenant, je dois assister aux réunions du Conclave.

— Et je l’accompagne en tant que futur époux secourable, continua Curran avec un large sourire qui dévoila ses dents.

— Mais pourquoi ton père perturbait-il les chauffeurs ?

— Dans le simple but de m’exaspérer. C’est un sorcier immortel et mégalomane. Il ne comprend pas les mots comme « non » et « limites ». Que j’aie revendiqué ce territoire l’agace au plus haut point et il a du mal à l’avaler. Donc il reste planté près de ma frontière et s’amuse à la tester. Il a déjà tenté de construire une tour en périphérie d’Atlanta. Comme je l’ai obligé à l’enlever, il se fait maintenant construire une « petite résidence » à la place.

— Petite résidence ? releva Roman.

— Oui, d’environ trois mille mètres carrés, dit Curran.

Roman siffla, avant de taper la table en bois et de cracher trois fois par-dessus son épaule.

Curran me regarda, interloqué.

— Siffler à l’intérieur porte malheur, lui expliquai-je.

— Oui, tu risques de siphonner tout ton argent, compléta Roman. Trois mille mètres carrés, rien que ça ?

— À peu près, oui. Et il continue à la titiller dès qu’il le peut, dit Curran. Ses équipes de construction obstruent les terrains de chasse de la Meute à l’extérieur d’Atlanta. Ses soldats harcèlent les petites agglomérations en dehors de la zone revendiquée pour forcer les habitants à lui vendre leurs terrains.

Mon père me rendait lentement marteau. Il traversait mes frontières quand la magie battait son plein, juste pour que je sente sa présence, puis repartait avant que je ne puisse l’arrêter. Les premières fois, j’avais enfourché mon ânesse et m’étais précipitée, craignant une invasion. Je n’avais toutefois jamais trouvé d’adversaire à combattre. Parfois, je me réveillais au beau milieu de la nuit parce qu’il s’était introduit sur mon territoire et je me forçais à rester allongée en serrant les dents et en argumentant avec moi-même pour ne pas saisir mon épée et m’en aller le traquer.

— Et il ne faudrait pas oublier tous les monstres qui se reproduisent hors des frontières et font des descentes régulières sur Atlanta.

— La plupart du temps, nous ne pouvons pas le relier à ces raids, poursuivit Curran. Mais quand c’est possible, Kate lui téléphone. Il lui présente alors ses excuses et offre de généreuses compensations.

— Et nous finissons tous dans un restaurant de fruits de mer quelconque, où il commande l’intégralité du menu que le personnel nous sert avec des yeux vitreux.

Curran termina son café en une seule gorgée.

— La semaine dernière, une nuée de harpies s’en est prise à Druid Hills, et il a fallu six heures à la Guilde pour en venir à bout. Un des mercs a même fini à l’hôpital, atteint d’un genre de rage magique aiguë.

— Eh bien… Au moins, c’était la rage, commenta Roman. Elles peuvent aussi refiler la lèpre.

— J’ai évidemment appelé Roland à ce sujet, et tu sais ce qu’il m’a dit ? « Qui sait ce qui se passe dans la tête des harpies, Bouton-d’Or ? » Et tout de suite après, il m’a annoncé qu’il avait deux billets pour le concert d’Aivisha et que l’un d’eux était pour moi.

— Les parents…, soupira Roman. On ne peut pas vivre avec, on ne peut pas s’en éloigner, et quand on déménage, ils trouvent le moyen de venir s’installer dans ton nouveau quartier.

— Ouais, c’est une bonne chose que les deux miens aient été assassinés, acquiesça Curran. Au moins, je n’ai aucun problème de ce côté.

Roman et moi lui jetâmes un regard hébété.

— Bon, il faut vraiment qu’on y aille, dis-je.

Curran posa sa tasse vide sur la table.

— Merci pour le café.

— Pas de problème. Concernant le mariage, je m’y mets de ce pas.

— Merci. Nous t’en sommes vraiment reconnaissants.

— Oh non, non, Kate. Tout le plaisir est pour moi.

Nous nous levâmes et nous dirigeâmes vers la porte. Quand je l’ouvris, un corbeau noir me passa devant le nez et atterrit sur le dos du canapé.

Roman se frappa le front de sa main.

— Ah, te voilà, croassa le corbeau avec la voix d’Evdokia. Espèce de fils ingrat.

— Et c’est parti…, grommela-t-il.

— Dix-huit heures de contractions pour le mettre au monde, et tout ça pour ça ? Un garçon incapable de décrocher son téléphone pour parler à sa propre mère ?

— Argh. Mère, ne vois-tu pas que j’ai de la visite ?

— Je parie que si leur mère les appelait, eux, ils lui répondraient.

Et franchement, avec Curran, on trouverait ça dément. Mais malheureusement, même après le Glissement, les mères décédées ne reviennent pas à la vie.

— C’était sympa de te voir, Roman, le saluai-je en prenant la main de Curran.

L’oiseau pivota vers moi.

— Katya !

Oh non.

— Ne pars pas. J’ai à te parler.

— Faut qu’on y aille. Salut !

Je bondis hors de la maison. Curran me suivit moins d’une seconde plus tard après avoir refermé la porte derrière lui. Je filai le long du chemin de planches à toute allure dans l’espoir d’être partie avant qu’Evdokia ne se décide à me pourchasser.

— Est-ce que tu es en train de fuir, là ?

— À ton avis ?

Je n’étais pas vraiment dans les petits papiers des sorcières ces derniers temps. Elles m’avaient fait confiance pour protéger Atlanta et ses chapitres, et, à la place, j’avais revendiqué la ville.

— On pourrait peut-être ne pas assister au Conclave, ce soir, proposa Curran.

— Impossible.

— Pourquoi ça ?

— Parce que c’est au tour de Mahon d’y assister.

Le Kodiak d’Atlanta, courageux et puissant, était ce qui se rapprochait le plus d’un père pour Curran. Mais il possédait aussi l’étrange capacité de s’aliéner tout un chacun et de se jeter dans la bagarre au besoin. Il prenait l’autodéfense très au sérieux, et parfois, il ne restait que des ruines quand il en avait fini.

— Jim sera là ?

— Nope.

Les alphas des différents clans assistaient au Conclave à tour de rôle, afin qu’en cas de malheur, la direction de la Meute ne soit pas totalement anéantie.

— Il est venu au dernier. Tu le saurais si tu ne t’étais pas carapaté pour aller combattre cette chose dans les égouts. Ce soir, il y aura Raphael, Andrea, Desandra et ton père. Sans supervision.

Curran jura.

— Mais bon sang, à quoi pensait Jim quand il a pondu ce truc ?

— Ah ! Et toi qui te vantais de n’avoir aucun problème avec tes parents.

Il grogna dans sa barbe.

Mahon et moi ne nous entendions pas toujours. Il estimait que je n’étais pas une bonne compagne pour Curran et que ce dernier avait dû quitter la Meute à cause de moi. Je le savais parce qu’il me l’avait dit bien en face. Quoi qu’il en soit, il s’était peu à peu fait à ces changements. Nous aimions tous les deux Curran et avions donc appris à composer l’un avec l’autre. D’ailleurs, ces derniers temps, Mahon s’était montré inhabituellement amical. Un piège, à n’en pas douter.

— Écoute, nous survivons au Conclave et, ensuite, nous rentrons à la maison nous boire un bon café et savourer la tarte aux pommes que j’ai faite hier soir. Tu verras, ce sera super.

Il passa son bras autour de ma taille.

— Le Conclave n’est qu’un dîner, Kate.

— Tais-toi.

— Quelle…

Je le fusillai du regard.

— Je suis sérieuse, Curran ! Je veux une soirée tranquille !

— … catastrophe pourrait bien arriver ?

— Là ! T’es content ? Tu as tout gâché. Je te préviens, si un géant de feu entre par la fenêtre pour écraser son monde pendant que nous sommes là-bas, je te cogne le bras.

Il éclata de rire et nous retournâmes à notre voiture en courant le long du sentier forestier sinueux.

***

Niché dans une énorme bâtisse de style anglais, le restaurant le Bernard affichait toujours complet sans pour autant paraître bondé. Pour être sûr d’y avoir une table, mieux valait réserver deux semaines à l’avance. Minimum. La nourriture était magnifiquement présentée, les portions minuscules, et le tout hors de prix. Le véritable attrait de l’endroit était en fait ses clients. Là, les hommes en costume à mille dollars et les femmes en fourreau scintillant et aux cou et poignets ornés de pierres étincelantes aimaient se retrouver et converser à voix basse, en sirotant leurs vin et spiritueux coûteux.

Curran et moi y pénétrâmes en tenue de travail : jean, t-shirt et bottes usés. J’aurais adoré pouvoir garder mon épée, mais le Bernard avait une politique stricte concernant l’interdiction du port d’armes dans son enceinte, ce qui m’avait obligée à laisser Sarrat dans la voiture.

Nous nous dirigeâmes vers la salle de conférence sous les yeux attentifs des clients. Désormais, ces regards curieux étaient monnaie courante. Des murmures flottèrent jusqu’à nous.

— C’est elle ?

— Elle ne ressemble pas à…

Sérieux…

Curran se tourna vers l’origine des ragots avec une expression glaciale. Les chuchotements se turent aussitôt.

Nous pénétrâmes dans la pièce qui ne contenait qu’une seule grande table dressée pour le dîner. Les représentants de la Meute étaient déjà là, avec Mahon installé au centre, face à la porte, Raphael à sa droite, et Desandra trois sièges plus bas à sa gauche. Quand il nous vit, Mahon sourit en tapotant sa barbe poivre et sel. Il suffisait d’un seul regard au Kodiak d’Atlanta pour qu’un mot surgisse à l’esprit : colossal. Grand, et doté de larges épaules et d’un torse volumineux sans être gros, Mahon était l’illustration physique de la puissance brute. Si Curran retenait la sienne et dégageait la promesse d’une violence explosive, Mahon, lui, avait tout du type capable de retenir le plafond à mains nues si jamais celui-ci décidait de s’effondrer.

À ses côtés, Raphael ne pouvait pas être plus différent. Grand et élancé, l’alpha du Clan Bouda n’était pas beau au sens traditionnel du terme avec ses cheveux noirs et ses yeux bleus perçants. Toutefois, son visage avait un charme qui rendait les femmes obsédées. Un coup d’œil et leur cerveau restait bloqué sur « sexe ». Mais il ne leur suffisait que d’un regard en direction de sa tendre moitié pour décider qu’il ne valait pas la peine de mourir. Surtout ces derniers temps… Enceinte de neuf mois, Andrea communiquait essentiellement par grognements. Et elle n’était pas présente ce soir.

Belle, blonde, et à l’allure de boxeuse professionnelle, Desandra titillait, quant à elle, le minutieux arrangement de fleurs et de tranches de viande qui ornait son assiette dans toute sa gloire de plat gastronomique. Elle nous salua avec sa fourchette et retourna à son inspection.

Curran prit place à côté de Mahon. Je m’installai entre Desandra et lui, puis me penchai en avant pour m’adresser à Raphael.

— Où est Andrea ?

— À la Forteresse. Doolittle veut la garder à l’œil.

— Tout va bien ?

L’accouchement était prévu d’un jour à l’autre.

— Oui, ça va. C’est juste le Doc qui préfère jouer la carte de la sécurité.

Et le medmage de la Meute était probablement le seul être capable d’obliger Andrea à l’écouter et rester tranquille.

— Fiston ! s’exclama Mahon en frappant l’épaule de Curran.

Son visage brillait de contentement et Curran ne put s’empêcher d’y répondre par un large sourire. Cet instant était quasiment une récompense suffisante à la corvée du Conclave.

— Vieille branche.

— Tu as l’air plus mince. Tu soignes ton allure pour le mariage, ou elle ne te nourrit pas assez ?

— Oh, il mange ce qu’il tue, répliquai-je. Je n’y peux rien s’il est nul à la chasse.

Mahon éclata de rire.

— J’ai été passablement occupé, répondit Curran. La Guilde nécessite beaucoup de boulot. À l’extérieur de la Forteresse, tout n’est pas que festins et muffins au miel. Tu devrais essayer un jour. Tu commences à avoir du bide et l’hiver ne sera pas là avant six mois.

— Oh, en parlant de ça.

Mahon se tourna pour farfouiller dans le sac qu’il avait accroché au dossier de sa chaise et en sortit un grand récipient rectangulaire hermétique.

— Martha m’a chargé de vous les donner puisque vous ne passez jamais à la maison.

Curran fit sauter le couvercle. Six muffins dorés et parfaits apparurent. Une fragrance de miel et de vanille flotta autour de la table. Desandra s’éveilla, tel un loup en hiver qui vient d’entendre un lapin caché tout près.

Curran me passa une gourmandise avant de croquer dans la sienne.

— Nous sommes venus vous voir la semaine dernière.

— J’étais en voyage d’affaires pour le Clan. Ça ne compte pas.

Je mordis dans mon gâteau et restai au paradis pendant les cinq secondes qu’il me fallut pour mâcher ma bouchée.

Les représentants du Peuple pénétrèrent dans la pièce, Ghastek en tête. Grand et douloureusement mince, le patron du bureau d’Atlanta avait l’air encore plus maigre dans son costume sombre. Rowena se tenait derrière lui, toujours aussi magnifique. Ce soir, elle portait une robe de cocktail couleur whisky qui enserrait ses seins généreux et ses hanches tout en accentuant sa taille de guêpe. Sa cascade de boucles rousses était remontée en une large tresse qui se torsadait en un nœud sur le côté. Je n’aurais pas su comment reproduire le début du commencement de cette coiffure, même si ma vie en dépendait.

Mes cheveux longs me manquaient. Ils dépassaient à peine mes épaules maintenant, et je ne pouvais pas faire grand-chose avec, à part les lâcher ou les ramener en queue de cheval.

Curran se pencha vers moi, sa voix à peine au-dessus d’un murmure.

— Comment ça se fait qu’ils ne sortent pas ensemble, ces deux-là ?

— Aucune idée. Pourquoi le feraient-ils ?

— Parce que tous les autres Maîtres des Morts sont en couple, sauf eux. Et on n’a jamais l’un sans l’autre.

Décidément, les métamorphes cancanaient autant que les petites vieilles.

— Mais ils se sont peut-être mis en couple sans que tu le saches.

Il secoua légèrement la tête.

— Non, je les ai fait surveiller pendant des années. Il n’est jamais sorti de chez elle et elle n’a jamais mis les pieds chez lui.

Le Peuple s’installa sur les sièges face à nous.

— Des affaires urgentes ? demanda Ghastek.

Mahon présenta une feuille de papier comportant divers points.

Une demi-heure plus tard, tout était réglé. Rien de majeur ne s’était passé ces derniers temps et une dispute entre les deux factions, au sujet d’une agence immobilière située à la frontière entre la Meute et le Peuple, avait été tuée dans l’œuf.

On nous servit du vin moelleux ainsi que des desserts raffinés – qui n’arrivaient franchement pas à la cheville des muffins au miel de Martha –, et pour tout dire, je trouvai plutôt agréable ce temps passé à discuter en sirotant mon verre. Je n’aurais jamais cru que la Meute me manquerait, et pourtant, je regrettais les grandes tablées et le monde… Enfin, de temps en temps.

— Félicitations pour vos noces à venir, me dit Ghastek.

— Merci.

Techniquement, le bureau du Peuple d’Atlanta appartenait à mon père et ce dernier l’avait discrètement renforcé avec l’arrivée de deux Maîtres des Morts supplémentaires – ce qui portait leur nombre à huit – et de plusieurs compagnons. J’avais pris l’habitude d’y passer de temps à autre et à chacune de mes visites, je sentais le nombre de vampires s’accroître au sein des murs blancs et texturés du Casino. Ghastek était une épée de Damoclès suspendue au-dessus de ma tête. Jusqu’à présent, l’arme était restée dans sa gaine et se montrait parfaitement cordiale, mais je ne risquais pas d’oublier à qui elle prêtait allégeance.

— Ghastek, pourquoi ne t’es-tu pas marié ? demandai-je.

Il m’adressa un sourire crispé.

— Parce que dans ce cas, je voudrais fonder une famille. Pour moi, un mariage est synonyme d’enfants.

— Ben, c’est quoi, le problème ? intervint Desandra. Tu tires à blanc ?

Pitié. Qu’on m’achève.

— Non, mais au cas où tu ne t’en serais pas rendu compte, cette ville est en état de siège. Il serait irresponsable de mettre un enfant au monde en sachant que tu ne peux assurer sa sécurité.

— Alors déménage, suggéra Desandra.

— Il n’y a aucun endroit sur cette planète qui soit à l’abri de son père, commença Rowena. Tant qu’il vivra…

Ghastek posa ses longs doigts fins sur la main de la jeune femme qui se reprit aussitôt.

— Tant qu’il vivra, nous le servirons selon son bon vouloir. Nos vies ne nous appartiennent pas.

À cet instant, Nick Feldman franchit le seuil de la salle de conférence. D’habitude, l’Ordre des Chevaliers de l’Aide Miséricordieuse n’envoyait aucun émissaire assister au Conclave. Cette intrusion sentait mauvais. Très mauvais.

— Et voilà le chevalier-protecteur, nous avertit Raphael avec discrétion.

Toutes les têtes se tournèrent vers Nick, qui s’arrêta en bout de table. Quand je l’avais rencontré la première fois, il avait tout du clochard pouilleux capable de reprendre une allure décente quand l’occasion l’exigeait. Quand je l’avais recroisé par la suite, il travaillait en sous-marin pour le compte de l’Ordre comme garde du corps de Hugh d’Ambray, le seigneur de guerre de mon père. À l’époque, implacable, rapide, et dur comme l’airain, il ressemblait à une arme affûtée et incassable. Désormais, âpre et toujours dépourvu de faiblesses, il était quelque part entre les deux, avec ses cheveux bruns coupés court, ses yeux sombres et sévères, et cette aura tranquillement menaçante qui me mettait les nerfs à vif.

Nick me détestait. Ma mère était l’une des raisons de son enfance malheureuse. Je me doutais que ce n’était pas l’unique point qui avivait son inimitié, mais cela n’avait certainement pas aidé. Non, Nick m’exécrait surtout parce qu’il avait eu l’occasion de s’approcher de près de mon père. Il avait vu de ses propres yeux comment Roland opérait, et il croyait dur comme fer que je finirais par faire de même. J’étais heureuse de le décevoir sur ce point.

— Petit dîner entre membres d’une même et grande famille heureuse ? nous nargua-t-il.

— Le chevalier-protecteur nous honore de sa présence, répondit Rowena.

— Hé, beau gosse ! le héla Desandra en lui faisant un clin d’œil. Tu te souviens de moi ?

Elle et lui s’étaient déjà combattus par le passé et avaient failli s’entre-tuer. Nick refusa de la regarder, mais un petit muscle tiqua dans le coin de son œil gauche. Il se souvenait très bien d’elle. Pas de souci.

— Que pouvons-nous faire pour vous ? demanda Curran.

— Pour moi, rien, dit-il en se concentrant sur moi.

— Allez, crache le morceau, lançai-je.

Il jeta une poignée de papiers qui s’éparpillèrent sur la table en tombant. Des photos… La « résidence » en pierre de taille de mon père. Des soldats vêtus de noir qui traînaient vers les portes un grand corps à la tête cachée par une cagoule sombre. Le prisonnier était torse nu et sa peau, blanche comme la neige, couverte d’ecchymoses violacées et rouges. Un autre cliché montrait ses jambes aux pieds si mutilés qu’ils ressemblaient à des steaks hachés. Qui que ce soit, l’individu était trop grand pour être un humain standard.

Raphael s’empara de la photo la plus proche de lui, se leva, et vint la déposer devant moi.

Sur celle-ci, la cagoule relevée dévoilait une crinière de cheveux bleutés qui arrivait aux épaules de l’homme. Son visage était salement amoché, mais je le reconnus sans peine. Saiman. Dans sa forme naturelle.

Mon père l’avait kidnappé !

La rage bouillit en moi, instantanée et brûlante.

J’avais toléré toutes ses entourloupes, mais il était allé trop loin en enlevant un habitant de mon territoire.

— Quand est-ce arrivé ? s’enquit Curran d’une voix calme.

— Hier soir.

Par le passé, Saiman avait été mon expert pour tout ce qui était étrange et magique, mais, la dernière fois que j’avais voulu recourir à ses services, il m’avait assuré que mon père m’assassinerait tôt ou tard et qu’il n’était pas assez stupide pour jouer dans l’équipe perdante. Je savais que Saiman était le centre de son propre univers, mais sa réaction m’avait quand même surprise. Je lui avais sauvé la vie à plusieurs reprises et, si je ne m’étais pas attendue à ce qu’il m’offre son amitié – un concept qui le dépassait totalement –, j’avais cru qu’il ferait au moins preuve d’une certaine loyauté. Une chose était sûre toutefois : il n’aurait jamais travaillé pour mon père de son plein gré. Roland le terrifiait. Au premier soupçon d’intérêt de sa part, Saiman se serait enfui sans jamais se retourner.

À cet instant, je regrettais de ne pas pouvoir envoyer une météorite incandescente sur le palais de mon père.

Nick m’observait. Une partie de lui savourait la situation. Il ne souriait pas, mais son expression était assez claire.

Je m’obligeai à parler d’une voix égale.

— L’Ordre se charge-t-il de l’affaire ?

— Non. Il aurait fallu qu’une requête soit déposée, mais aucune demande n’a été faite.

— Tout ceci ne relève-t-il pas directement du délit de non-assistance à personne en danger ? Un de vos agents a pris ces photos qui prouvent clairement que Saiman était en péril immédiat et pourtant, vous n’avez rien fait ?

— Au contraire. Je suis venu t’informer du problème.

— Votre compassion est stupéfiante, déclara Ghastek.

Nick se tourna vers lui.

— Compte tenu des origines du citoyen concerné et de son casier judiciaire aussi long que créatif, son sauvetage n’est pas une priorité. D’ailleurs, la ville est plus sûre sans lui.

— Alors pourquoi m’informer de son kidnapping ?

— Parce que j’aime vous voir, ton père et toi, vous déchirer comme deux chats sauvages jetés dans le même sac. Si l’un tue l’autre, le monde ne s’en portera que mieux. (Il sourit.) Va lui mettre la pâtée, Sharrim.

Mahon tapa son poing sur la table en faisant sonner le bois comme un tambour.

— Surveillez vos paroles quand vous vous adressez à ma belle-fille !

— Votre bru est une abomination !

Mahon se redressa de toute sa taille avec fureur. Raphael se saisit de son bras droit, Curran, du gauche.

— C’est ça, retenez l’ours enragé. Voilà pourquoi tout le monde vous traite comme des animaux.

Je bondis sur la table et me précipitai vers Mahon pour m’interposer entre Nick et lui.

— C’est bon. Il t’insulte parce qu’il ne peut rien faire d’autre.

Nick tourna les talons et sortit.

Curran banda ses muscles.

— Assieds-toi, vieille branche. Assieds-toi.

Finalement, Mahon consentit à reprendre sa place.

— Ce putain d’enfoiré.

Raphael s’effondra sur sa chaise et je fis de même au milieu des assiettes. Le patron du Bernard allait me faire un infarctus, mais je m’en fichais. Retenir Mahon avait nécessité toute mon énergie.

Ghastek et Rowena me regardaient fixement.

— Vous étiez au courant ?

Ghastek secoua la tête.

— Ils ne nous tiennent pas informés de ses agissements.

— Que vas-tu faire ? demanda Desandra.

— Allez le récupérer.

Et j’aurais franchement préféré m’enfiler du verre pilé.

— Ce dégénéré ? s’étonna Raphael. Pourquoi ne pas le laisser là-bas ?

— Parce que Roland ne peut pas enlever des citoyens de la ville quand ça lui chante, déclara Curran, la mine sombre. Et ce trou du cul le savait quand il a apporté les photos.

— Vous auriez dû me laisser lui tordre le cou, commenta Mahon. Tu ne peux pas laisser les gens insulter ta femme, Curran. Un jour, tu devras choisir entre la diplomatie et elle. Et autant te le dire dès maintenant, il vaudrait mieux que ton choix se porte sur ton épouse parce que le tact se fiche de savoir si tu meurs ou si tu vis. Ta femme, oui.

Chapitre Deux

Devant moi, les reliques meurtries et flanquées d’arbres de la I-85 s’étendaient tel un ruban. Au-dessus, le ciel d’un bleu éclatant se nimbait peu à peu de soleil. Il était à peine six heures et, déjà, les températures frôlaient les trente-deux degrés. Il allait faire une chaleur d’enfer, aujourd’hui.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour observer les dix mercenaires qui entouraient Curran. Il y avait de tout. Eduardo les dominait tous à l’exception de Douglas King, un colosse de deux mètres aux jambes-troncs et aux épaules qui l’empêchaient de passer les portes de front. Puisque sa carrure ne le rendait sans doute pas encore assez intimidant, il se rasait la tête, y peignait des runes prétendument magiques, et se couvrait la moitié du visage de maquillage camouflage noir. Les runes ne signifiaient rien. Je le lui avais déjà dit, mais il s’en fichait.

À côté de lui, le mètre cinquante d’Ella paraissait encore plus minuscule. Tout à fait normale avec ses cheveux bruns qui lui arrivaient sous les épaules et un minois agréable souvent dépourvu de maquillage, elle n’aurait pas dépareillé derrière le comptoir d’une sandwicherie ou chez un vétérinaire. On avait donc tendance à la sous-estimer. Or, menue et rapide, Ella maniait comme personne les wakizashi, ces courts sabres japonais, et découpait ses adversaires en rubans.

Le reste du groupe se situait entre ces deux extrêmes : minces ou musculeux, grands ou petits, certains privilégiant les lames, d’autres les arcs, mais tous constituaient l’équipe d’élite de Curran, le noyau autour duquel il construisait la nouvelle Guilde.

Il avait formé cette brigade lorsqu’il avait accepté un contrat que tout le monde avait refusé jusqu’ici. Pour dire, même la Garde Rouge n’en avait pas voulu et les Quatre Cavaliers, la meilleure équipe de la Guilde à ce moment-là, avaient carrément qualifié la mission de suicide. Curran et moi avions pris le boulot. Eduardo nous avait rejoints, et d’une manière surprenante, la Guilde nous avait recraché neuf mercs assez fous pour nous accompagner et assez doués pour en réchapper. Nous avions rempli la mission, et, du jour au lendemain, le double de contrats avait afflué, et les dix aventuriers s’étaient bâti une réputation certaine. Ils représentaient désormais la crème de la Guilde, et après cette mission, ils étaient prêts à mourir pour Curran.

Comme mon imminente conversation avec Roland ne présageait rien de bon, nous avions prévu que Curran resterait en arrière. Il y avait de bonnes chances que la situation s’envenime, et puisque mon père et mon fiancé se disputaient déjà sur des trucs aussi puérils que la direction du vent, il valait mieux que je m’occupe de cette affaire moi-même. En outre, s’il m’arrivait quoi que ce soit, Curran serait le seul capable de tenir la ville et, peut-être, de me sortir du guêpier.

Enfin… il essaierait. Si la rencontre avec mon père tournait au vinaigre, il se ferait pousser griffes et crocs, envahirait Lawrenceville avec son équipe de casse-cou surarmés et tenterait de me soustraire à l’emprise démoniaque de Roland. Pour le bien de tous, je devais m’assurer qu’on n’en arriverait pas là.

Je me penchai vers Curran pour l’embrasser. Il referma ses bras autour de ma taille et me serra contre lui quelques secondes en me faisant craquer les os.

— J’y vais.

— Entendu. Je serai juste là.

— Parfait. Amuse-toi bien avec ta bleusaille d’élite. Aiguisez vos couteaux, nettoyez vos armes et ne tuez personne en mon absence.

— Je ne peux te faire aucune promesse.

Je grimpai sur la selle de Cuddles. L’ânesse Mammoth battit des oreilles.

— Je dirai à mon cher papounet que tu es désolé de l’avoir manqué.

Eduardo ricana et Curran montra les dents.

— Mais pas autant qu’il le sera si je suis obligé de venir le voir.

— Hé, Daniels ! cria Ella. Ramène-nous des cookies.

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’il y en aura ?

— Quand je vais voir mes parents, ils en proposent toujours.

Si Roland se lançait dans la confection de cookies, ils me feraient probablement cracher du feu.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Je m’engageai sur la I-85 qui, au pinacle de sa gloire, frayait parmi les géantes des routes interétatiques avec ses six couloirs dédiés à la circulation normale et ses deux voies express de chaque côté. Depuis, sous l’assaut incessant des vagues magiques, le revêtement s’était effrité sur les bords, ce qui avait permis aux racines des arbres biberonnés à la magie de soulever l’asphalte, et cette voie d’accès, autrefois imposante, s’était transformée en route forestière. Désormais, d’énormes caryers, érables et autres frênes blancs la bordaient en se disputant l’espace avec des chênes colossaux mouchetés de tillandsias. Sur le bitume frappé par le soleil, la chaleur était insoutenable. D’ici à ce que j’atteigne Lawrenceville – il me fallait vingt minutes –, j’allais finir en petit pain trop cuit. Je choisis soigneusement mon chemin en me collant le plus possible à l’ombre de la végétation.

Qu’est-ce que Roland pouvait bien vouloir à Saiman ?

Y penser me faisait grincer des dents. Il s’était introduit sur mon territoire, avait kidnappé un membre de mon peuple. Peu importe ce que je ressentais pour le polymorphe. Il était un habitant d’Atlanta. Si j’avais eu des poils, ils seraient tout hérissés.

J’avais espéré qu’à quatorze jours de mon mariage, mon père se serait abstenu de me chercher des poux. Question de décence.

Je n’avais toujours pas de robe. J’étais allée faire les magasins trois fois et, n’ayant rien trouvé à mon goût, étais revenue les mains vides.

Devant moi, Derek sortit de l’ombre d’un épais frêne avec la grâce fluide typique des métamorphes. La petite vingtaine, les épaules larges et les traits durcis par la broyeuse de la vie, il observa ma progression de ses yeux sombres. Chez certains métamorphes, la nature de leur bête était des plus évidentes, et pour Derek, le loup, prédateur solitaire et intelligent, ressortait jusque dans son enveloppe humaine.

— Je commençais à me demander où tu étais passé.

L’ancien garçon prodige haussa les épaules.

— J’étais parti faire du repérage.

Sa voix correspondait à son apparence : basse, rauque et menaçante.

— Et ?

— Aucune patrouille d’ici à Lawrenceville.

Je ne savais pas trop s’il s’agissait d’une bonne ou d’une mauvaise nouvelle – bonne, parce que je n’aurais pas à intimider ni tuer qui que ce soit, et mauvaise, parce que mon père semblait si peu s’inquiéter de la menace que je représentais qu’il en avait négligé de défendre son bastion.

— On dirait que t’as envie d’assassiner quelqu’un, ajouta-t-il.

— Ah bon ? Je n’ai pas cette tête-là d’habitude ?

— Non.

— C’est sans doute parce que j’ai déjà les nerfs à vif et que mon père s’entête à les écorcher chaque jour un peu plus.

Je continuai mon chemin, Derek trottant à côté de moi.

— Curran m’a raconté ce qui s’était passé au Conclave.

— Mm-hm.

— Pourquoi Nick te déteste-t-il ?

— Tu connais l’histoire entre Voron et moi ? Comment il m’a élevée après que Roland a tué ma mère ?

Derek hocha la tête.

— À chaque fois que nous passions dans la région d’Atlanta, Greg Feldman se débrouillait pour nous rendre visite. Quand j’ai été plus âgée, je m’en suis étonnée car Greg était un chevalier-divinateur et Voron se tenait à l’écart de l’Ordre autant que faire se peut. Je lui ai posé la question une fois et il m’a répondu que Greg, son ex-femme Anna, ma mère et lui étaient amis. D’ailleurs, après sa mort, Greg est devenu mon tuteur. De temps à autre, il me conduisait chez Anna. Cette dernière ne m’aimait pas au début, mais elle a fini par m’aider – elle est voyante. Je me demandais pourquoi elle ne me donnait plus de nouvelles ces derniers temps… J’ai fini par comprendre.

— OK… Mais quelle est la place de Nick dans tout ça ?

— Tu te souviens quand Hugh a massacré les chevaliers de l’Ordre, et que Nick a dû laisser tomber sa couverture ? Maxine l’a appelé Nick Feldman. Quand nous sommes revenus à la Forteresse, j’ai demandé à Jim de creuser. Il l’a fait et j’ai découvert qu’il était le fils de Greg.

Derek fronça les sourcils.

— Tu ne savais pas que ton tuteur avait un fils ?

— Non. Greg a pris soin de moi pendant une dizaine d’années, et ni lui ni Anna n’ont jamais parlé d’un enfant. Il n’y avait aucune photo de lui et personne n’a jamais prononcé son nom. Alors, après que Jim me l’a dit, j’ai téléphoné à Anna.

Il m’avait fallu quatre appels et la menace de venir la retrouver dans sa maison de campagne en Caroline du Nord pour qu’elle me réponde enfin.

— J’avais toujours cru que Greg et Voron étaient amis. J’ai même une photo où ils posent tous les quatre, Greg, Anna, Voron et ma mère. Apparemment, ce n’était qu’un mensonge. Ils se connaissaient, mais ne s’appréciaient pas. Avant d’épouser Roland, ma mère a travaillé pour l’Ordre pendant une courte période et y a rencontré Greg. Ce dernier est tombé amoureux d’elle et a avoué ses sentiments à sa femme. À l’époque, Nick avait deux ans et ils ont décidé de rester ensemble pour son bien. Ma mère n’a repris contact avec Greg que lorsqu’elle s’est enfuie avec Voron. Je venais de naître. Et Greg a fini par quitter Anna le jour où il a appris sa mort. Nick avait six ans.

— Je ne comprends pas… Pourquoi partir au moment de son décès ?

— Je ne sais pas. Je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé dans sa tête. Peut-être croyait-il trahir la mémoire de ma mère en restant avec Anna.

Maintenant, je visualisais toutes ces rencontres entre Voron et Greg sous un jour nouveau. Ce n’avait pas été deux amis qui prenaient des nouvelles, mais deux hommes qui pleuraient la mort de la même femme.

— Anna et lui se sont partagé la garde de Nick, mais quand celui-ci a eu douze ans, il a posé sa candidature pour entrer au Repos de l’Écuyer. C’est l’internat préparatoire de l’Ordre, l’endroit où tu te prépares à l’examen pour entrer à l’Académie qui fera de toi un chevalier. Nick y a été accepté, et ils ne l’ont jamais revu. Selon Anna, leur fils les détestait tous les deux, Greg et elle. Lorsqu’il est entré dans le programme des Croisés, on a dit à Greg de supprimer toute trace de son existence – photos, documents, tout – pour sa sécurité et celle de sa famille. Puis Nick a dû infiltrer l’entourage de Hugh pendant plus de deux ans. Ma mère a donc brisé le mariage de ses parents et grâce à mon père, il s’est vu obligé de commettre des actes méprisables pendant sa mission. Disons pour résumer que je ne suis pas sa personne préférée.

— Je comprends qu’il soit en colère contre ses parents et contre ta mère, mais tu n’étais qu’un bébé.

Je soupirai.

— Si je n’étais que la fille de l’autre femme que son père aimait, ou que l’enfant que son père a choisi de recueillir à sa place, ou que la progéniture de Roland… peut-être qu’il pourrait s’y faire. Mais je suis tout cela à la fois. Alors il s’en remettra, ou pas. Je m’en fiche.

Ou pas. Nick était le fils de Greg, qui avait été mon tuteur et avait veillé sur moi comme un père. De ce fait, dans mon esprit, Nick planait dangereusement près de la catégorie « grand frère ». Si jamais il l’apprenait, il risquait de mourir d’apoplexie.

Telles deux paumes ouvertes, les arbres s’éloignèrent de la chaussée pour laisser place à une plaine herbeuse et dégagée seulement traversée par l’ancienne route qui menait jusqu’à une petite tour monolithique. D’après sa structure, elle était conçue pour être beaucoup plus haute, et sur chacun de ses flancs, une forteresse commençait à prendre forme, ses murs aux trois quarts achevés. Bon sang.

— Je croyais qu’il était d’accord pour arrêter de construire sur notre frontière, commenta Derek.

— Non. Il a accepté d’arrêter la construction de la tour, et, en contrepartie, nous l’avons autorisé à se bâtir une résidence.

— Ça n’a rien d’une résidence. C’est carrément un château.

— Je vois ça, grommelai-je.

Et il avait poussé comme un champignon. Trois mois plus tôt, il n’y avait rien d’autre que des fondations. Aujourd’hui, le mur d’enceinte était presque terminé et abritait un bâtiment principal ainsi que des structures plus petites. De longs fanions rouge sang flottaient dans la brise depuis les parapets. Il avait pris ses aises, ma parole…

Un cavalier sortit comme une flèche du taillis d’arbres sur notre gauche, cheval au triple galop et étendard bleu ciel ondulant en haut d’un grand mât. J’aurais reconnu la monture n’importe où. Bâtie comme un petit cheval de trait et la robe noire parsemée de gris clair, elle martelait l’asphalte de ses sabots aux paturons blancs. Sa crinière, longue, blanche et ondulée, s’évasait au rythme de sa course. Sa propriétaire, aux cheveux blonds et fins retenus en queue de cheval, la chevauchait comme si elles avaient été faites l’une pour l’autre. Julie et Peanut… Et elles se dirigeaient droit sur le château de Roland.

Ce matin, je lui avais expliqué où je me rendais, et lui avais demandé de rester à Investigation de Pointe. Au lieu de m’écouter, elle m’avait attendue ici et se précipitait maintenant vers la forteresse de mon père en faisant une entrée spectaculaire. Pourquoi moi ? Pourquoi ?

— Je vais la tuer.

— Elle est ton héraut, dit Derek. Elle porte tes couleurs. Le bleu. Pour l’humanité.

Mon quoi ?!

Il s’écarta de moi avec ostentation.

Je le regardai, interloquée.

— Au cas où ta tête exploserait, expliqua-t-il avec amabilité.

— Pas un mot de plus.

Il ricana dans sa barbe en émettant le jappement rauque du loup amusé. Vas-y, moque-toi. Te gêne pas.

Depuis le début de cette ère moderne, mon père avait eu deux seigneurs de guerre. Le premier, Voron, enchanté par ma mère et convaincu qu’il l’aimait à la folie, avait quitté son service pour me sauver. Le second, Hugh d’Ambray, avait servi comme héraut pendant sa formation. D’après Voron, cette manière de faire datait de l’époque où mon père parcourait la Terre des milliers d’années plus tôt, avant que la magie ne disparaisse et que son empire de sorcier ne s’effondre. Tout d’abord, on commençait comme héraut, puis on était promu au rang de seigneur de guerre. Là, tout à coup, Julie avait décidé de se présenter comme le mien, alors que je ne lui avais jamais rien dit de tout cela. Elle devait encore discuter avec Roland par je ne sais quel biais. Pourtant, quand je lui avais posé la question il y a quelques semaines, elle avait nié le faire.

Apparemment, elle m’avait menti.

Je grinçai des dents.

Que Julie soit en contact avec mon père n’engendrerait rien de bon. Roland était un poison. J’avais déjà mis le holà à leurs échanges et fait de mon mieux pour qu’il n’y en ait pas d’autres. Or ni la logique, les explications, les demandes sincères, les menaces ou les punitions ne semblaient avoir fait la moindre différence. À ce stade, seul un ordre direct serait effectif, mais je n’étais pas encore prête à franchir le pas. Je devrais en outre le formuler de manière à éviter toute faille, et sans doute engager Barabas rien que pour le rédiger.

Julie parlait avec mon père et j’étais incapable de l’en empêcher. Ce dernier ne cessait de me narguer ou de pénétrer sur mon territoire, et je ne pouvais rien faire non plus. Et voilà que ma gamine se rendait maintenant en son château pour m’annoncer.

Je redressai le menton et carrai les épaules. Cuddles comprit mon humeur et partit au galop. Derek accéléra pour se maintenir à mes côtés. Une fois de retour à la maison, Julie et moi aurions une longue discussion. Je ne voulais pas d’un héraut, mais pas question de la laisser sans renfort. Il fallait donc que j’entre dans ce maudit bastion comme s’il était tout à fait normal qu’un chantre relaie mes moindres faits et gestes en fanfare, une bannière flottant au vent.

Quatre gardes en armure de cuir – deux hommes et deux femmes – protégeaient l’entrée de la forteresse. Tirés à quatre épingles et la mine lugubre, on aurait dit des chiens d’attaque métamorphosés en humains, puis toilettés en parangons de perfection militaire. Ils inclinèrent la tête à l’unisson et leur quatre voix chantèrent en chœur :

— Sharrim !

Super. Ça allait être une délicieuse visite. Je le sentais.

Je pénétrai dans la cour et mis pied à terre à côté de Julie, qui m’attendait en position de repos, son stupide étendard bien en main. Près d’elle, quelqu’un avait apporté un petit support pour qu’elle puisse y planter sa bannière.

Un homme s’approcha et me salua en mettant un genou au sol. Je l’avais déjà croisé. La cinquantaine, les cheveux poivre et sel, il avait l’allure de celui qui a passé toute sa vie à se battre pour une chose ou une autre. Sur mon échelle personnelle des trucs que je détestais, qu’on s’agenouille devant moi se situait quelque part entre le bonheur de me faire dévitaliser une racine et la chance de patauger dans les égouts.

— Vous nous honorez, Sharrim. J’ai informé Sharrum de votre venue. Il en est très heureux.

Sans blague.

— Merci pour cet accueil chaleureux.

— Avez-vous besoin de quoi que ce soit ?

— Pas pour le moment, merci.

Il se releva, la tête toujours baissée, et recula pour aller se tenir à quelques mètres sur la gauche.

Autour de nous, les soldats qui patrouillaient sur le mur d’enceinte essayaient de ne pas nous regarder, bouche bée. Une femme sortit de l’un des bâtiments latéraux, nous aperçut et tourna les talons pour s’engouffrer à nouveau à l’intérieur.

— Tu es punie, chuchotai-je.

— Je n’ai pas de vie sociale de toute façon, murmura Julie. Barabas a appelé à la maison avant que je parte. Il m’a chargée de te dire de ne brûler aucun pont.

Cela ne m’étonnait pas puisque c’était son conseil juridique récurrent dès lors que mon père était concerné. Mais à sa décharge, si je brûlais ce fameux pont, ce serait la guerre.

— Où est-il ?

— Chez lui. Christopher a fait une crise de nerfs et a incinéré un bouquin.

Cela n’avait aucun sens. Christopher adorait les livres. Pour lui, ils représentaient un trésor et une échappatoire.

— Lequel ?

— Bulfinch’s Mythology.

Qu’est-ce qui avait bien pu l’offenser dans ce recueil de mythes grecs populaires ?

Sur la droite, un homme et une femme sortirent d’une petite tour d’angle et suivirent le chemin de ronde. L’homme portait un trench-coat malgré la chaleur. Rapiécé de toute part à l’aide de cuir, tissu et autre fourrure, le vêtement donnait l’impression que son propriétaire le raccommodait avec ce qui lui traînait sous la main. L’aspect d’une pièce sur le côté gauche ne me revenait pas.

Son visage était trop lisse pour être celui d’un humain, les lignes, trop parfaites. Il avait des yeux sombres au coin interne légèrement incliné vers le bas et de soyeux cheveux noirs de jais. Malgré leur coupe courte, ils étaient aplatis d’un côté, comme s’il avait dormi dessus et n’avait pas pris la peine de les coiffer depuis quelques jours. Il était rasé de près, sans l’ombre d’un début de barbe sur la mâchoire, et pourtant, il réussissait à paraître négligé. Sa peau hâlée aussi était étrange. En général, ce type de teint consistait en un brun doré avec une légère base olivâtre, mais chez lui, le hâle était saturé de vert. Une épée à la poignée entourée d’un cordon violet dépassait de son épaule, et cette même couleur pointait sous l’ourlet de son manteau.

La femme à ses côtés le surplombait sans effort du haut de son mètre quatre-vingts. La peau sombre, les épaules carrées et munie d’un gros marteau, elle portait un haubert sur une tenue tactique noire. Sous sa cotte de mailles, son corps était élancé et très musclé avec un buste assez court, pas de taille et des hanches étroites. Ses cheveux, coiffés en dreadlocks courtes, étaient tirés vers l’arrière et une paire de lunettes de soleil cachait ses yeux. Elle possédait de beaux traits prononcés – et entièrement humains, malgré l’impression qu’elle donnait de pouvoir passer à travers un mur de brique. Un foulard en tulle violet ceignait sa taille.

— Sur le chemin de ronde, la paire sur la droite, indiquai-je à voix basse.

Derek et Julie continuèrent à regarder droit devant eux, mais je savais qu’ils observaient les nouveaux venus.

— C’est de la peau humaine sur le côté gauche de son manteau.

Si ma rencontre avec mon père tournait court, ces deux-là risquaient de nous créer des ennuis.

À une dizaine de mètres de nous, la porte d’une des tours s’ouvrit et mon père apparut sur le palier de pierre. La magie s’accrochait à son corps comme un manteau en lambeaux. Il la ramenait à lui aussi vite qu’il lui était possible, mais je pouvais encore la sentir. Nous venions d’interrompre quelque chose.

— Bouton-d’Or !

— Père.

Voilà. Je l’avais sorti et ne m’étais pas étouffée avec.

— C’est si bon de te voir, dit-il en empruntant les escaliers pour nous rejoindre.

Mon père avait tout du fantasme dont rêvait chaque orphelin. Pour moi, il s’était laissé vieillir pour ressembler à un homme qui aurait raisonnablement pu engendrer une fille de vingt-huit ans. Ses cheveux bruns étaient parsemés de fils d’argent et quelques menues rides striaient le coin de ses yeux et de sa bouche. Elles étaient assez marquées pour suggérer l’expérience, mais il se mouvait avec l’aisance et l’énergie d’un homme dans la fleur de l’âge. Son corps, vêtu d’un jean et d’une tunique grise dont il avait retroussé les manches, aurait pu appartenir à un des mercs de l’équipe de Curran.

Son visage était celui d’un prophète, bon et sage. Ses iris promettaient connaissance et pouvoir, même si pour l’heure, ils brillaient d’une joie toute paternelle. N’importe quel môme saurait au premier regard qu’il avait trouvé le père, le seul, l’unique, attentionné, patient, prévenant, sévère quand l’occasion s’y prête – et seulement parce qu’il ne souhaite que le meilleur pour son enfant –, et surtout, celui qui serait fier de chacune de ses réalisations. Si je l’avais rencontré à quinze ans alors que mon monde venait de s’effondrer avec la mort de Voron, je n’aurais pas pu lui résister et aurais fait fi du conditionnement et de l’entraînement que son ancien seigneur de guerre m’avait prodigués dans le but que je le tue un jour.

Je m’étais retrouvée si seule à l’époque. J’avais eu si désespérément faim de la plus infime chaleur humaine.

Julie était orpheline. Elle nous avait, Curran et moi, mais nous étions sa deuxième famille.

J’observai cette façade paternelle en regrettant de ne pas pouvoir l’éloigner de lui par la force. Si les lamentations avaient eu un quelconque pouvoir, les miennes auraient fait s’écrouler ce château dans une avalanche de pierres et de poussière.

— As-tu mangé ? Je peux demander qu’on nous serve à déjeuner. J’ai trouvé la plus étonnante recette de curry rouge.

Oui, viens donc te régaler du délicieux curry magique concocté par ce légendaire sorcier bien déterminé à broyer le monde sous sa botte. Que pourrait-il t’arriver de mal, hein ?

— Non, merci. Je n’ai pas faim.

— Comme tu veux. Viens, suis-moi. Je voudrais te montrer quelque chose.

Je jetai un coup d’œil à Derek et secouai légèrement la tête. Ne bouge pas.

Il hocha la sienne et resta où il était.

Je fis un geste de la main en direction de Julie. Elle ancra sa bannière sur le stand et m’emboîta le pas en se maintenant un mètre derrière moi. J’étais sur le point de mettre le nez de mon père dans le bourbier qu’il avait créé et en retour, il allait dévoiler sa facette monstrueuse. Je l’avais déjà vue une fois ou deux et n’étais pas près de l’oublier. Il était grand temps que Julie y soit confrontée, elle aussi.

Mon père et moi traversâmes la cour d’un pas tranquille, puis prîmes les escaliers pour rejoindre la courtine. Sur le côté gauche, un réseau complexe de fossés formait comme un croissant rugueux sur le sol et venait enserrer l’enceinte du château. Des collines de sable et de galets lisses de couleurs et de tailles diverses s’élevaient sur les côtés. Dans ma tête, je tentais de visualiser les lignes des tranchées vues du ciel. Elles ne semblaient rien signifier. Si elles avaient été disposées pour réaliser un sort, celui-ci serait sacrément compliqué.

Et quel genre de sort nécessiterait du sable et des roches ? Mon père construisait-il un golem de pierre ? Dans ce cas, il serait colossal si j’en jugeais par la quantité de matériaux. Mais pourquoi utiliser des cailloux ? Pourquoi ne pas le tailler directement dans le granit ?

À moins qu’il ne s’agisse d’un site à invocation… Que cherchait-il à appeler qui nécessiterait un espace de la taille de vingt terrains de football américain ?

— J’ai décidé de construire un jardin d’eau.

Oh.

— Je t’ai déjà parlé de ceux qui parsemaient le palais de mon enfance. Je veux que mes petits-enfants se forgent leurs propres précieux souvenirs.

La vision qu’un Efrit fou m’avait révélée il y a quelque temps me revint d’un coup : mon père sur une colline herbeuse, emportant mon fils tandis que je criais, impuissante. Bien sûr, les djinns n’étaient pas les créatures les plus dignes de confiance, mais les sorcières avaient confirmé ce qu’il m’avait montré. Si… Non, lorsque Curran et moi aurions un fils, mon père tenterait de nous le prendre. Je retins cette pensée et l’écrasai avant qu’elle ne transparaisse sur mon visage.

— Nous sommes en train de détourner la rivière. Le temps est assez doux et avec un peu de magie, je vais pouvoir transformer cet endroit en un petit paradis. Qu’en penses-tu ?

Ouvre la bouche et dis quelque chose. N’importe quoi.

— Ça va sans doute être magnifique.

— Oui, ce le sera.

— Crois-tu que grand-mère aimerait le voir ?

Vlan. Prends ça dans les dents.

— Il vaut mieux ne pas la déranger.

— Elle souffre, emprisonnée seule dans cette boîte de pierre.

Roland soupira.

— Il est des choses qu’on ne peut changer.

— Mais ne crains-tu pas qu’on vienne la délivrer ?

Genre, moi.

— Si quelqu’un tente de pénétrer dans Mishmar, je le saurai immédiatement. Et crois-moi, j’irai m’occuper de lui moi-même et il ne ressortira jamais de là-bas.

Merci pour l’avertissement, papa.

— Elle n’est pas vivante, Bouton-d’Or. Elle n’est qu’une force sauvage, une tempête sans ego. Peut-on même prédire quels dégâts elle causerait une fois libérée ?

Aha. Évidemment. Tu l’as enterrée loin de tout ce qu’elle aime parce qu’elle est trop dangereuse.

Nous reprîmes notre promenade le long du chemin de ronde pour contourner lentement la tour.

— Comment se passent les préparatifs du mariage ?

— Très bien. Et la domination du monde ?

— Elle a ses hauts et ses bas.

Nous avançâmes encore un peu. Bien… Nous en avions sans doute terminé avec les menues nouvelles. Si je le laissais diriger la conversation, je ne récupérerais jamais Saiman.

— Un résident d’Atlanta a été amené ici. Je suis venue le ramener chez lui.

— Ah, fit Roland en hochant la tête.

Nous tournâmes à l’angle et j’aperçus Julie qui marchait derrière nous. Elle regardait le champ vide au-delà du mur est. Elle écarquilla les yeux et pâlit. Je scrutai la prairie. Une belle herbe vert émeraude. Pourtant, elle avait une expression effrayée. Elle avait dû voir quelque chose.

Nous continuâmes à avancer.

Ne brûle aucun pont. Reste civilisée.

— Tu as kidnappé Saiman.

— Je l’ai convié ici en tant qu’invité.

Je sortis un des clichés montrant le corps brutalisé de Saiman et le lui passai.

Roland y jeta un coup d’œil.

— Le terme « invité » était peut-être un peu exagéré.

— Tu ne peux pas enlever des citoyens d’Atlanta à chaque fois que l’envie t’en prend.

— Techniquement, si. Je choisis de ne pas le faire parce que toi et moi avons conclu un accord, mais c’est définitivement en mon pouvoir.

J’ouvris la bouche et la refermai. Nous venions de nous arrêter au niveau d’un élargissement carré qui allait probablement servir de fondation à une tour d’angle, et sur la droite du champ, j’aperçus un homme suspendu à une croix. Sanguinolent, les vêtements déchirés et le visage tuméfié, il s’était affaissé contre les planches. J’aurais pu le croire mort s’il n’avait pas regardé Roland droit dans les yeux avec défiance.

— Père !

— Oui ?

— Un homme est en train d’être crucifié.

Il lança un regard dans la direction que j’indiquais et une ombre passa sur son visage.

— C’est exact.

Son expression était identique à celle que Julie m’avait lancée quand elle avait cru s’en être tirée après avoir piqué de la bière, mais avait oublié la chope vide sur son bureau. Mon père avait tout oublié de l’homme qu’il était en train de tuer à petit feu.

Julie jeta un coup d’œil vers le champ vide derrière elle. Bon, ça suffit comme ça. Je devais la renvoyer aussi près que possible de la sortie.

— J’ai besoin de m’entretenir en privé, lui dis-je. Retourne attendre avec Derek, s’il te plaît.

Elle s’inclina, pivota sur ses talons et s’éloigna.

— Tu lui accordes trop peu de crédit, commenta Roland.

— Je lui octroie tout le mérite qui lui revient, mais je n’oublie pas non plus qu’elle n’a que seize ans.

— Un âge merveilleux. Plein de possibilités.

Dont tu n’as pas le droit de te mêler.

— Qu’a-t-il fait ?

Mon père soupira.

— Qu’a-t-il pu commettre de si affreux que tu aies décidé de le torturer ?

Roland regarda la silhouette de Julie s’éloigner.

— Le statut de seigneur de guerre est fondamentalement biaisé par sa nature même : un général incapable de diriger est inutile. Or, pour ce faire, il doit inspirer la loyauté. Lorsque les troupes se précipitent sur le terrain tout en sachant qu’elles auront peut-être à donner leur vie, elles se tournent vers lui pour les guider et non vers le roi qui se tient derrière. Tôt ou tard, leur loyauté se divise. Elles abandonnent leur souverain et préfèrent celui qui a saigné et souffert avec elles.

Il scruta le corps meurtri sur la croix.

— S’agit-il de l’un des hommes de Hugh ?

— En effet.

— Et donc, qu’a-t-il fait ?

— Il a refusé d’exécuter mes ordres. Je lui ai donné une tâche à accomplir et il a répondu qu’il était un soldat et non un boucher. Et c’est là que réside la grande hypocrisie de sa position « pseudo-morale ». Si Hugh lui avait demandé la même chose, il aurait probablement obéi. Je lui ai simplement rappelé qui était le maître.

… Et avait ordonné qu’on l’attache à une croix. Ainsi, son trépas serait plus long.

— C’est barbare.

Roland se tourna vers moi avec un petit sourire.

— Non. En général, la barbarie conduit à une mort rapide. La cruauté, par contre, est la marque de l’homme civilisé. Une centaine de Chiens de Fer est encore stationnée ici. Cet individu constitue une excellente aide visuelle.

Et cette situation résumait parfaitement mon père : à partir du moment où il parvenait à ses fins, rien n’était hors limite.

— Depuis combien de temps est-il là-haut ?

— Cinq jours. Il devrait déjà être mort, mais il utilise la magie pour se maintenir malgré la douleur. La volonté de vivre est une chose vraiment remarquable.

Je rêvais de foncer en bas pour libérer le soldat de son supplice. Je n’étais pas gentille. Je pouvais d’ailleurs me montrer cruelle et avais déjà utilisé mon épée pour punir. Mais, même à l’apogée de ma pire colère, mes châtiments n’avaient duré que quelques minutes. L’homme sur cette croix y était depuis des jours. Même si ce Chien de Fer appartenait à Hugh, il y avait une ligne entre le bien et le mal que cette torture avait allègrement franchie. Cet événement surpassait notre historique, à Hugh et moi ; là, il était question d’éthique.

— Et que se passera-t-il si Hugh revient ?

— Il ne le fera pas. Je m’en suis débarrassé.

— Tu as quoi ?!

— Ce qui est donné gratuitement peut aussi être repris. J’ai coupé le lien entre nous. Il possède encore le bénéfice et la puissance de notre sang, dont je ne peux malheureusement pas le dépouiller sans lui ôter la vie, mais nous ne sommes plus liés. La lumière de son don ne m’est plus précieuse, désormais.

Les petits cheveux se dressèrent dans ma nuque. Que Hugh vive ou meure l’indifférait désormais.

— Tu l’as rendu mortel.

— C’est exact, et malgré sa capacité de guérison, je ne m’attends pas à ce qu’il survive un autre siècle.

— Est-ce qu’il le sait ?

— Oui.

Hugh avait été la boule de démolition de mon père. Roland désignait une cible, et il s’en allait l’écraser jusqu’à ce qu’il ne reste plus que sang et cendres. Puis mon père intervenait pour « brider » son cruel seigneur de guerre, et les victimes se réjouissaient de son intervention. Tout était préférable à la violence du Précepteur des Chiens de Fer. Roland avait été sa raison de vivre… Et voilà que son dieu l’avait rejeté et abandonné.

La liste des raisons pour lesquelles je détestais Hugh faisait un kilomètre de long. Ses hommes avaient assassiné tante B ; il avait utilisé la magie pour m’enfermer dans la prison de mon père et m’avait ensuite lentement affamée pour tenter de briser ma volonté ; il avait massacré un de mes amis devant moi. Mais je le comprenais aussi. Il était un instrument du bon vouloir de son maître, tout comme j’avais été celui de Voron. Ce dernier n’avait eu qu’à pointer du doigt et j’avais tué sans poser de question – ou pire encore, sans jamais éprouver le moindre doute. Il avait fallu sa mort et des années de solitude pour que je m’arrache à son influence. Je savais exactement combien le rejet d’un homme qui nous a élevé comme un père pouvait blesser. J’avais cru que Voron m’aimait et, quand j’avais découvert qu’il ne m’avait élevée et entraînée que pour se réjouir de la douleur que Roland éprouverait en me tuant, j’avais failli me briser – et à ce moment-là, Voron était déjà mort depuis une décennie.

— Tu étais tout pour lui. Il a commis toutes ces atrocités pour toi, et tu l’as dépouillé de ton amour, la chose à laquelle il tenait le plus.

— Hugh a surpassé son utilité. Sa vie n’était qu’une série de tâches peu compliquées et il s’est finalement identifié à son travail.

À qui la faute ?

— Tu l’as arraché à la rue. Il a été élevé exactement comme tu voulais qu’il soit.

— Il avait du potentiel, dit Roland avec mélancolie. Tant de magie… Il était comme une étoile filante, une brillante météorite. Je l’ai fait fondre et l’ai forgé en épée. Tu as raison, ce n’est pas vraiment sa faute, mais les faits demeurent ; le monde se complexifie, il ne se simplifie pas. Certaines épées ne sont destinées à être forgées qu’une seule fois. Il vaut parfois mieux recommencer à zéro avec une nouvelle.

Julie. Julie aussi était un météore étincelant : jeune, malléable, facile à fondre et à reforger. Espèce d’enfoiré. Hors de question que tu lui mettes la main dessus. L’enfer se couvrira de roses avant ! Je desserrai les dents et me forçai à parler d’un ton égal.

— Il aurait été plus charitable de le tuer.

Le sourire de Roland ne faiblit pas, mais, pendant un instant, la chaleur de ses prunelles se refroidit et j’entrevis l’acier glacé qui se trouvait en dessous.

— Sache que je ne suis pas gentil, ma fille. Je suis juste.

Il fallait que je sorte d’ici avant de faire un truc que je regretterais… Et je devais aussi récupérer Saiman et éviter une guerre avec mon père.

— Rends-moi Saiman.

— Le géant de glace a quitté les frontières de ta ville volontairement. Mes hommes ne se sont pas introduits sur ton domaine de manière illégale.

Ils avaient donc attendu qu’il voyage pour le kidnapper. Merde.

— Ça n’a pas d’importance. Sa résidence est à Atlanta. Ses intérêts commerciaux aussi. Il possède des biens, emploie des gens et paie ses impôts à Atlanta. Il est à moi.

Roland y réfléchit longuement.

— Non. J’ai besoin de lui.

C’est vrai. Obéis à la Lettre de la Loi, mais pas à son Esprit.

— Tu m’obliges à agir.

— Tu ne l’aimes même pas, répliqua-t-il en plissant les yeux. Quel mal y a-t-il à ce que je garde cette créature ?

— C’est le principe ! Je ferais pareil, même si je ne l’avais jamais rencontré auparavant. Rends-moi mon géant de glace, père.

— Ou ?

— Ou je devrai le récupérer. Hors de question que j’abandonne mes gens.

— Je déteste quand nous nous disputons. (Il inclina la tête.) Et si je t’offrais cette vie ? dit-il en désignant la croix d’un mouvement de tête. Comme prix de consolation. Ce châtiment te dérange. Je le vois dans tes yeux. Prends le second de Hugh, ma fille. Fais-en ce que tu veux.

— Merci. Je vais le ramener avec moi puisque tu me l’offres. Mais je veux quand même récupérer mon géant.

— Ne t’élève pas contre moi, Kate. Tout ce que tu as à faire, c’est t’en aller.

Toutes ses promesses passaient à la trappe à la seconde où il voulait quelque chose. L’envie de lui hurler dessus me balaya. Or crier ne servirait à rien, sauf à nous plonger dans un conflit pour lequel nous n’étions pas prêts.

— Hors de question. (Il soupira.) Tu ne me donnes pas le choix, père. Si je suis ta logique, alors tous les habitants qui quittent les limites de ma ville deviennent des proies potentielles. Puisque tu t’es installé en bordure d’Atlanta, la cité est assiégée, ce qui constitue un acte de guerre. Tu es en infraction.

Il rit doucement.

— Ce problème peut se résoudre très simplement : rends-moi ce que tu as pris. C’est toi qui as amorcé ce conflit. Je ne fais que réagir.

— Tu n’es pas prête à t’opposer à moi. N’ouvre pas cette porte, car tu n’as pas la cruauté qu’il faut pour m’affronter.

Là, c’en était trop.

— Père, quand as-tu tué quelqu’un pour la dernière fois ? Et je ne veux pas dire avec de la magie, mais avec tes mains, en étant assez proche pour regarder ta victime dans les yeux ? Rien que la semaine dernière, j’ai dû éliminer une femme pour l’empêcher de sacrifier ses enfants à un dieu oublié. J’ai tué tellement de gens que je ne me souviens pas de tous leurs visages. Ils se mélangent. La porte est déjà grande ouverte et c’est toi qui l’as ouverte. Es-tu prêt à ce que je la franchisse ?

Une ombre passa sur son visage. Je sentis la magie monter en lui comme une nouvelle étoile brillante naissant du vide de l’obscurité.

— Ma fille impétueuse et fière, mon enfant aimable, sensible et compatissante envers son ennemi… Tu as sauvé un homme de son destin. Mais que feras-tu pour eux ?

La magie se dégagea de lui par vagues. Sur notre gauche, le champ vide se flouta et des croix apparurent, tel un mirage se manifestant dans l’air chaud et ondulant du désert. Des hommes et des femmes, jeunes et vieux, étaient pendus aux planches. Oh, mon Dieu… Il devait y avoir trente instruments de supplice plantés dans la terre. Les corps, affaissés, se tenaient complètement immobiles. Aucun mouvement.

L’odeur me parvint alors, remugle écœurant et lourd de chair en décomposition. Ils étaient morts. Tous.

Un frisson glacé courut dans mon dos. L’horreur était trop grande.

Roland observa le seul Chien de Fer survivant. Il faisait face aux autres avec une expression de colère.

— Tu l’as obligé à regarder.

Ses hommes avaient lentement agonisé, les uns après les autres, et il avait dû assister à leur trépas.

— Tu n’as aucune idée de ce dont je suis capable. Tu ne peux t’opposer à moi. Quand je lui ai ordonné de tuer ces gens, je faisais acte de bonté. Il a refusé de leur donner une mort rapide. Je lui ai donc montré le prix de sa défiance.

La sueur froide atteignit le bas de mon dos où elle explosa en un brasier infernal. Roland avait reporté son attention sur moi pour s’assurer que j’avais bien saisi le message. Oh, ne t’inquiète pas, père. Je l’ai reçu cinq sur cinq.

— Sans sa désobéissance, cela ne serait pas arrivé.

Ma magie rua en moi pour se libérer, hurlante, et s’infiltra dans ma voix.

— Non.

Roland plissa les yeux.

— Tu en parles comme si une force extérieure avait torturé et assassiné ces gens. Comme s’il s’agissait d’un désastre inévitable, que toi, dans ta grande bienveillance, tu as tenté de retarder et n’y es pas parvenu parce que tes subordonnés t’ont trompé. Or c’est toi, et toi seul, qui as décidé de les tuer. Toi qui as donné l’ordre de les crucifier. Toi ! Tu es la source de ce mal. Tout est ta faute et non la sienne. Tu es le malade qui s’est arrogé le droit de commettre un meurtre de masse.

Roland recula, les iris flamboyants. Sa magie se déploya en un torrent furieux et bouillonna comme un cumulonimbus autour de lui.

Eh puis merde. Je lâchai les rênes et mon pouvoir éclata, égal au sien. Le mur du château trembla sous nos pieds.

Je le regardai, courroucée.

— Tu n’as pas le droit. T’es-tu déjà demandé pourquoi il te fallait toujours brûler et tuer pour accéder au pouvoir ? Pourquoi personne ne venait jamais te dire : S’il te plaît, puissant Nemrod, guide-nous ? C’est parce que ton règne n’apporte que douleur et souffrance. Personne ne te veut aux commandes.

— NE ME PARLE PAS SUR CE TON !

Sa magie s’étala et s’élança vers le ciel. Venu de nulle part, un vent violent se déchaîna sur moi. Sous nos pieds, les pierres commencèrent à se desceller. Plusieurs blocs se désolidarisèrent et glissèrent du parapet. Dans la cour, les gens se tassèrent pour se protéger.

— Tu es un usurpateur, père. Tu continues à perpétrer des infamies sous couvert du bien commun, alors qu’il n’y en a pas. Il n’y a que ça. (J’indiquai les croix du doigt.) Voilà ce derrière quoi se retranche notre famille. Il n’est pas question de paix, de bonheur ou de progrès. Voilà ton héritage. Tu es un tyran. La créature maléfique que les parents citent quand ils veulent effrayer leurs enfants, la nuit. Sur toute la planète, il n’y a que toi qui crois être apte à gouverner.

— SILENCE !

Le souffle de sa magie me frappa et manqua me renverser. Oh que non ! Il n’allait pas me faire taire. J’avais quelques vérités qui avaient enflé depuis des mois et voulaient sortir.

Ma magie déferla à son tour et si elle avait été dotée d’une voix, elle aurait rugi.

— Tu ne peux pas gérer d’autre autorité que la tienne. Même aujourd’hui, ça te bouffe que je me sois accaparé cette ville. Tu ne veux pas la laisser partir. Alors tu complotes, et manipules, et me pousses dans mes retranchements. Et quand je serai obligée de riposter, tu apaiseras ta culpabilité en te disant que tu m’as donné le choix. Si seulement j’avais accepté ton mépris flagrant pour ta propre parole… rien de tout cela ne serait arrivé. Tu prétendras que tout était vraiment ma faute. Or ce sera la tienne, père. Ta propre sœur a choisi de mourir plutôt que de vivre dans le monde que tu voulais créer.

Il leva la main. Je vis son geste à des kilomètres. Il était peut-être un terrible sorcier, mais moi, j’étais une tueuse professionnelle. La gifle n’eut pas l’occasion d’atterrir et il regarda fixement ma paume qui paraît la sienne.

— Je m’en vais maintenant, père, mais je vais revenir chercher Saiman. Tu me l’as pris, et je le ramènerai. Alors nous serons quittes et tu auras un choix à faire.

Je tournai les talons et quittai la courtine. Il n’y avait rien d’autre à dire. Les gens s’enfuirent devant moi. Les deux combattants que j’avais aperçus plus tôt sur le mur avaient disparu. Un orage se forma au-dessus du château, ses nuages sombres bouillonnant. Je m’en moquais éperdument.

Derek et Julie m’attendaient, immobiles au milieu du chaos initié par les hommes de Roland qui cherchaient à sécuriser le château contre le vent qui se levait. Le visage de Julie était exsangue. Elle tenait les rênes de Peanut et Cuddles et tentait de les retenir alors que nos montures observaient la tempête avec une panique grandissante. L’expression de Derek était illisible, neutre, impassible. Une lueur jaune-vert illuminait ses iris. Il était à deux doigts d’avoir recours à la violence. Je passai devant eux, franchis les portes et me dirigeai vers la croix. Ils m’emboîtèrent le pas. Mon père était toujours là où je l’avais laissé, le regard vissé sur moi.

Je jetai un coup d’œil à Derek puis désignai la croix. Il se positionna derrière elle.

J’imaginai le visage de mon père dans le bois, pris mon élan et assenai un coup de pied de côté à la base de l’instrument du supplice. J’y concentrai toute ma force et ma fureur. Le bois se fendit. Je le cognai jusqu’à ce que le poteau se renverse avec sa victime. Derek le réceptionna tandis que je dégainai un couteau et tranchai la corde qui retenait les chevilles et les poignets du Chien de Fer. Derek le souleva de la croix pour le déposer sur le dos de Cuddles. Je me mis en selle derrière lui avant de tourner bride, Derek et Julie sur mes talons.

Dans notre dos, les nuages noirs se gonflèrent, cachant le soleil.

Chapitre Trois

Lorsque nous atteignîmes le lieu de rendez-vous, le groupe de Curran avait gagné deux nouveaux membres. Barabas, les cheveux éternellement hérissés, jouait aux cartes avec Evelyn, l’une des éclaireuses de Jim.

Ella inspecta le Chien de Fer posé en travers de ma selle.

— Ce n’est pas un cookie.

Curran vit mon visage et son expression se durcit.

— Comment va le pont ? me lança Barabas.

— Il n’y en a plus.

Il ouvrit la bouche et la referma avec un claquement sec.

— Quand va-t-il venir ? demanda Curran.

— Je ne sais pas.

Derek fit descendre le Chien de Fer du cheval. L’homme était plus mort que vif. Il lui donna une gifle légère.

— Hey.

Ses cils papillonnèrent.

Derek leva les yeux.

— Quelqu’un a de l’eau ?

Un des mercenaires lui passa une gourde, et il la porta à la bouche du rescapé. Celui-ci revint à la vie, saisit l’outre et but goulûment.

— Pas trop ou il va vomir, conseillai-je en mettant pied à terre.

— Qui est-ce ? s’enquit Curran.

— Le commandant en second de Hugh.

Curran me regarda fixement pendant une longue seconde.

— Qu’est-ce qui a été dit, exactement ? intervint Barabas.

— J’ai demandé à mon père qu’il me rende Saiman et il m’a donné cet homme comme prix de consolation. Manifestement il lui avait ordonné d’assassiner des gens, mais comme le Chien de Fer a refusé, il a décidé de le torturer en le tuant lentement. Ensuite, il a condescendu à m’expliquer que lorsqu’on ne jouait pas le jeu, des trucs comme ça arrivaient, et je lui ai exprimé le fond de ma pensée à ce sujet.

Barabas ferma les paupières pendant un instant.

— Comment l’a-t-il pris ?

— Regarde derrière moi.

Il jeta un coup d’œil à la tempête qui sévissait à l’est.

— Je savais que j’aurais dû venir avec toi. C’est de ma faute. A-t-il parlé de « déclarer la guerre » ou de « venir te chercher » ?

— Non. Il a essayé de me gifler.

— Il a quoi ? gronda Curran, les prunelles soudainement dorées.

— Tenté de me gifler. J’ai paré, et je lui ai annoncé que je récupérerais Saiman, que nous serions quittes, et qu’il devrait décider de ce qu’il ferait.

— A-t-il dit autre chose ? demanda Barabas.

— Non.

Le Chien de Fer eut un haut-le-cœur et vomit de l’eau sur le sol.

— Donc aucune déclaration de guerre n’a été proférée. Nous pouvons travailler avec ça, fit Barabas avec un soupir de soulagement.

Oui, c’est ça.

— Hors de question qu’on en reste là.

— Je comprends tout à fait, murmura le mangouste-garou en hochant la tête. C’est pourquoi je te conseille d’éviter de parler à ton père pendant que nous dénouons cet imbroglio et empêchons, autant que faire se peut, de plonger la ville dans une guerre horrible avec de nombreuses pertes.

— Oh, bien sûr. Tout est de ma faute.

— En effet. Tout ce que tu avais à faire était d’entrer là-dedans et avoir une simple conversation.

Simple ?!

— Tu sais ce dont je n’ai pas besoin, Barabas ? Que tu critiques la façon dont je parle à mon père.

Comme un seul homme, les mercenaires reculèrent d’un pas.

Curran posa la main sur mon épaule.

— Fais attention, Kate, dit Barabas, l’expression illisible. Ta magie se manifeste.

— Sais-tu où je l’ai trouvé ? (Je pointai le rescapé du doigt). Sur une croix ! Il y en avait trente autres comme lui.

— Trente-deux, intervint une voix rauque.

Je me retournai. Le Chien de Fer se redressait, ses yeux gris clair entrouverts.

— Trente-deux hommes, répéta-t-il d’une voix sourde. Il leur a fallu trois jours pour mourir.

— Parce qu’il a refusé de les tuer, mon père l’a fait assister à leur supplice. C’est avec ça que tu me demandes de négocier, Barabas.

— Et c’est exactement pour cela que nous avons besoin de toi pour lui parler.

— J’en ai marre que vous me donniez des ordres sur mon propre territoire.

— Assez ! gronda Curran, avant de s’accroupir devant le soldat. Que s’est-il passé ?

— Il y avait un cantonnement à huit kilomètres au sud, répondit le Chien de Fer, les mots hachés. Il s’agissait d’une espèce de groupe religieux. Roland voulait leur terre. Il n’a pas dit pourquoi. Il leur a proposé de l’acheter, mais ils ont refusé de la lui vendre. Ils ont dû dire un truc qui l’a énervé, parce qu’il m’a ordonné de rassembler mes hommes et de les éliminer. Il voulait aussi qu’ils soient enterrés hors de leur terre, ailleurs. Je lui ai répondu que j’étais un soldat, que je ne commanderais pas mes troupes pour aller massacrer des civils non armés.

— Et si Hugh vous avait demandé de le faire ? s’enquit Curran.

Le Chien de Fer lui fit face, le regard franc.

— Il ne l’aurait jamais fait.

Mais oui, bien sûr.

— Je trouve cela difficile à croire, répliquai-je.

— Je suis un soldat, martela-t-il. Pas un Éventreur. Les soldats se battent contre d’autres soldats.

— Il dit la vérité, intervint Julie derrière moi. Quand Hugh avait besoin d’un massacre, il avait recours aux Éventreurs. La plupart d’entre eux sont morts désormais.

Non, ne pète pas les plombs. Une explosion ne donne jamais rien de bon.

Je me tournai vers elle.

— Les Chiens de Fer sont répartis en six cohortes, poursuivit-elle. Les cinq premières comportent chacune quatre cent quatre-vingts soldats, divisés en six centuries de quatre-vingts hommes. La sixième cohorte comptait, quant à elle, deux cent quarante membres, connus sous le nom d’Éventreurs ou troupes de choc. Chaque cohorte a un capitaine. Hibla était celle des Éventreurs. Cet homme, ici, est Stoyan Iliev, le capitaine de la Première Cohorte, le premier que Hugh a lui-même recruté.

Super. J’avais sauvé le meilleur ami du Précepteur.

Stoyan me regarda.

— J’étais présent dans le Palais du Cygne. Je vous ai vue éliminer Hibla. Si vous songez à me tuer, donnez-moi une épée d’abord.

— Tout doux, lui dit Derek. Vous ne pouvez tenir aucune arme. Vous ne parvenez même pas à garder l’eau que vous avez avalée. Elle ne vous a pas tiré de cette croix pour vous achever.

— Ça n’a plus d’importance, répondit Stoyan. Si ce n’est pas elle, ce sera autre chose. Sur les six cohortes, celle des Éventreurs a complètement disparu et les cinq autres sont à moins de cinquante pour cent de leurs effectifs. Roland est en train de purger les rangs. Toute personne fidèle à Hugh est massacrée ou contrainte à s’enfuir, et le Légat de la Légion Dorée pourchasse ouvertement tous ceux que Roland envoie en exil. Si vous ne me tuez pas, qu’allez-vous faire de moi ?

Curran leva les yeux dans ma direction.

— Il est à toi. Tu décides.

Je soupirai.

— Nous allons vous conduire à l’infirmerie de la Guilde. La magie est montée et notre medmage est doué. Vous avez vingt-quatre heures pour vous remettre sur pied. Quand le soleil se lèvera demain, vous devrez avoir quitté la ville.

— Entendu.

— Bien. Chargez-le, ordonna Curran en se relevant et en s’approchant de moi. Viens, il faut qu’on discute.

Je le suivis un peu plus loin sur la route.

Il inclina la tête pour m’observer.

— Que s’est-il passé ?

— Il a crucifié des familles, Curran. J’ai senti leur corps en décomposition. Et ensuite, il a eu l’audace de me dire que c’est ce qui arrive aux gens qui lui désobéissent. Qui lui désobéissent ! Comme si j’étais un de ses larbins qui le regarde avec adoration et se jette d’une falaise quand il désapprouve. J’en ai plus qu’assez. Il s’assied là et se moque de moi. Je dois protéger mon territoire.

— Quand est-ce qu’Atlanta est devenu « ton » territoire, Kate ? demanda-t-il doucement. Tu l’appelais « la ville » il y a encore quelques mois.

— Ça l’est devenu quand je l’ai revendiquée. Personne d’autre n’a voulu s’avancer et la défendre contre lui.

— Et eux ? dit-il en faisant un léger signe de tête vers les mercenaires qui avaient placé Stoyan dans un véhicule. Ne se sont-ils pas mouillés pour elle ? Ne me suis-je pas impliqué, moi aussi ?

J’eus envie de le cogner.

Point.

Je pris une profonde inspiration et soufflai.

D’où me venait cette rage ? J’aimais Curran.

— Barabas est un ami, continua-t-il.

— Et ?

— Tu sembles l’avoir oublié. Je me permets de te le rappeler.

Je n’aimais pas la façon dont il me regardait. Comme s’il cherchait à savoir si quelque chose clochait chez moi.

— Roland prépare Julie pour qu’elle devienne son prochain seigneur de guerre. Elle est toujours en contact avec lui et je ne peux rien faire pour l’en empêcher.

— Je vais lui parler.

— Ça ne servira à rien. Nous n’avons cessé de le lui rabâcher, tous les deux. Mon père a ses griffes sur elle et je ne sais pas comment la libérer.

— Nous nous battrons pour elle, jusqu’au bout. Mais elle fait ses propres choix, Kate.

— Mais c’est une gamine ! Et il est âgé de plusieurs millénaires.

— Elle a seize ans et est plus mature que son âge. Elle nous aime, toi et moi. Je ne suis pas inquiet. Il a essayé sa merde sur moi et sur toi, et nous sommes toujours là, tous les deux. Nous ne nous sommes pas précipités pour rejoindre sa bande de tarés. Julie est notre enfant. Elle se rebelle contre l’autorité. Je ne pense pas que ce soit aussi grave que tu le crois. Mais il arrivera un moment où elle prendra une décision que tu n’aimeras pas et tu seras impuissante à l’arrêter.

Mais ce ne serait pas le cas. Je pourrais lui donner des ordres qu’elle n’aurait aucune possibilité de refuser… Et alors je deviendrais comme mon père.

— Je vais au bureau, dis-je finalement.

J’en avais assez de cette discussion. J’avais besoin d’un peu d’espace et de temps pour réfléchir et me retrouver.

— D’accord. Je passerai plus tard quand j’en aurai fini avec la Guilde.

— Comme tu veux. (OK. Je me comportais officiellement en pétasse.) Cela me ferait plaisir que tu viennes.

— C’est noté.

***

Je pris la Jeep pour me rendre jusqu’à l’agence en regrettant de ne pas pouvoir frapper un truc pour évacuer ma frustration. Barabas et Curran n’avaient pas tort : j’avais perdu mon sang-froid et le mangouste-garou était un ami qui méritait mieux que ma colère. Qu’ils aient tous les deux raison m’énervait encore davantage.

Il s’était passé quelque chose quand Curran s’était mis devant moi. Quelque chose qui avait failli me faire disjoncter. Il avait défié mon autorité, tout comme mon père avait bravé mon droit sur la terre que j’avais revendiquée. J’avais été à deux doigts de basculer au fond du précipice. Le désir de faire respecter ma volonté avait été si puissant… Y songer me mettait mal à l’aise.

Ce n’était pas moi. Rien de tout cela ne me ressemblait.

J’avais un trop-plein d’énergie qu’il me fallait désespérément brûler. Tout mon corps bourdonnait. J’avais concentré l’équivalent d’un uppercut magique sans le laisser filer. Toute cette puissance inutilisée me rendait folle.

Je me garai devant Investigation de Pointe, marchai jusqu’à la porte et introduisis ma clé dans la serrure. Elle refusa de tourner. En ma qualité de détective chevronnée, j’en déduisis qu’elle était déverrouillée.

Je ne désirais ni voir ni parler à personne. Je voulais une heure en tête à tête avec mon sac de frappe.

Rester plantée là avec la clé dans la serrure était stupide. J’ouvris la porte et entrai. Ascanio, notre stagiaire bouda, était assis à son bureau, des cartes à la main. Roman occupait la chaise face à lui.

Oh, bon sang.

Le volhv noir portait la robe caractéristique de ses fonctions, sombre avec une broderie argentée le long de l’ourlet. Son bâton noueux d’un mètre quatre-vingts reposait contre le mur. L’extrémité, sculptée en une monstrueuse tête d’oiseau, avait choisi de rester de bois pour l’instant. Je lui lançai un regard mauvais. Elle avait la fâcheuse habitude de s’animer pour tenter de me mordre.

— Donc un brelan est plus fort que deux paires ? demanda Ascanio.

— C’est ça.

— Mais cela n’a aucun sens. Il faut quatre cartes pour former une double paire et seulement trois pour un brelan. C’est plus difficile à obtenir.

— Statistiquement, les chances d’obtenir deux paires sont plus élevées que celles de réunir trois cartes de même rang.

— Tu perds ton temps, dis-je. Ascanio est incapable de garder un visage impassible.

— Mais j’ai une stratégie, contra ce dernier.

— Voyez-vous ça.

— Je ne vais jouer qu’avec des femmes et les distraire avec mon regard de tombeur.

Il déclencha alors son sourire dévastateur. Ascanio était sans nul doute le plus beau garçon de dix-sept ans qu’il m’ait été donné de voir. Il surpassait même Derek avant que celui-ci ne soit blessé. Toutefois, si le loup-garou avait toujours eu un air de séduction enfantine et désarmante, Ascanio savait exactement ce qu’il faisait. C’est pourquoi il était préférable de dégonfler un peu son ego.

— Vas-y, fais voir.

— Quoi donc ? dit-il en clignant des yeux.

— Ton regard de tombeur.

Bon, je devais l’admettre… c’était plutôt réussi.

— Il y a encore du boulot. Travaille un peu plus la séduction et moins la constipation.

— J’ai pas l’air constipé !

Je jetai un coup d’œil vers Roman.

— Nan, c’est vrai, réagit le volhv. Ce n’est pas la constipation, le problème. C’est ton attitude sibylline. Les femmes sentent quand tu fais semblant.

— Et comment je peux y remédier, hein ?

— Arrête de te forcer autant. (Roman pivota vers moi.) J’ai des questions.

— Cela peut-il attendre ?

— Non. Votre mariage est dans deux semaines. Avez-vous préparé la liste des invités ?

— Pourquoi en aurait-on besoin ? Je me suis dit que quiconque voudrait passer n’aurait qu’à le faire.

— C’est nécessaire pour savoir combien de personnes vous allez devoir nourrir. Vous avez un traiteur ?

— Non.

— Mais vous avez commandé le gâteau ?

— Heu…

— Le fleuriste ?

— Le fleuriste ?

— Tu sais, la personne qui livre des fleurs coûteuses et les arrange en de jolis bouquets que tout le monde ignore ?

— Ah ! Non.

Roman cligna des yeux.

— J’ai presque peur de demander. Tu as la robe au moins ?

— Oui.

— Et elle est blanche ?

— Oui.

Il me regarda, soupçonneux.

— C’est une robe de mariée ?

— C’est une robe blanche.

— Et tu l’as déjà portée ?

— C’est possible.

Ascanio ricana.

— Et la bague, Kate ?

Oh, merde.

Roman poussa un profond soupir.

— Tu crois que c’est quoi au juste, un mariage ? Une fête où tu vas te pointer, dire « oui, je le veux » et rentrer chez toi ?

— Heu… Oui ? C’est à peu près comme ça que j’imaginais le truc dans ma tête.

— Tu te rends compte que la plupart des huiles d’Atlanta vont vouloir une invitation ?

— Qu’elles aillent se faire voir. Ce mariage est pour Curran et moi, pas pour elles.

Roman appuya son coude sur la table et posa la joue sur sa main en me regardant avec une sorte de désespoir amusé.

— Quoi ?

— Donc je dois dire à ma mère de ne pas venir ?

Offenser Evdokia et les chapitres de sorcières n’était pas à mon ordre du jour. J’étais déjà sur la corde raide avec elles.

— Non, ta mère est invitée.

— Et la Meute ? Le Seigneur des Bêtes est le meilleur ami de Curran.

Grrr.

— La Meute aussi est invitée.

— Et Luther ?

— Quoi, Luther ?

Qu’est-ce que le sorcier en vadrouille du biorisque – ainsi qu’il s’était autoproclamé – venait faire là-dedans ?

— Je l’ai croisé en venant ici et il se pourrait que j’aie mentionné le mariage.

Aha.

— En fait, tu t’es vanté d’être celui qui officie.

— Tout à fait. Et je ne regrette rien. Tout le département biorisque tient à y assister.

Je fermai les yeux et comptai jusqu’à dix. Parfois, ça aidait… Un… Deux…

— Il y aussi ton père.

J’ouvris brusquement les paupières.

— Mon père ?

Roman cligna des yeux.

— Tu viens carrément de gronder, là.

Ascanio acquiesça, les prunelles écarquillées.

— Ouais, elle fait peur des fois. Travailler pour elle n’est pas toujours une sinécure.

— J’imagine, acquiesça Roman en hochant la tête dans ma direction. Roland sera présent et il aura probablement quelques invités.

— Quand le mariage aura lieu, nous serons peut-être en guerre. Il ne viendra pas, crois-moi sur parole.

— Kate, tu es quelqu’un de bien, mais tu nages en plein délire. C’est pas grave. Tu vas te marier, donc tu es censée être bizarre, irrationnelle et folle à lier.

— Encore une fois, ce mariage est pour Curran et moi. Tu ne le transformeras pas en un cirque sophistiqué.

— Tu te trompes. (Roman se leva.) La nuit de noces est pour vous deux, en effet. Le mariage, par contre, est pour tous les autres, et le prix à payer pour que vous puissiez bénéficier de cette nuit de noces. Mais ne t’inquiète pas, je m’occupe de tout. En outre, nous avons de plus gros problèmes. L’Oracle des sorcières veut te voir.

— Pas question.

Quand l’Oracle voulait me parler, ce n’était jamais pour me dire un truc sympa du genre : « Tu grossiras en jouissant d’une longue vie heureuse ». Non, c’était toujours : « La fin du monde est proche. Trouve une solution ! »

— Ma mère était très insistante. (L’amusement bon enfant disparut de ses traits et ses yeux se firent graves.) Sienna a vu quelque chose.

Cela ne me surprenait pas.

— Je n’irai pas, Roman. Je ne sais déjà plus où donner de la tête et si un désastre est vraiment sur le point d’arriver, je ne veux pas le savoir.

— C’est à propos de ton fils.

***

— C’est encore loin ? demandai-je en observant la route envahie par la végétation.

La Jeep grondait et tonnait, mue par son moteur à eau enchantée. Habituellement, lorsque l’Oracle souhaitait ma présence, je me rendais à Centennial Park, l’ancien parc olympique qui appartenait désormais aux chapitres de sorcières et était devenu une zone dense et sauvage, mais soigneusement entretenue, en plein cœur d’Atlanta. Pour les rencontrer, je devais entrer dans la bouche d’une tortue magique, ce que je n’appréciais pas des masses.

Cette fois-ci, Roman m’expliqua qu’elles m’attendaient dans un endroit nommé Cochran Mill Park. D’après lui, il s’agissait moins d’un parc que d’une forêt, et pour nous y rendre, il fallait apparemment faire deux heures de voiture dans les bouchons de l’enfer, puis sur des pistes cahoteuses. Nous étions restés coincés derrière un chameau pendant quinze bonnes minutes parce que la fichue bestiole avait tenu à faire le tour d’une doline plutôt que de la traverser en passant sur les planches en bois prévues à cet effet. Finalement, son cavalier était descendu à terre pour tirer sur ses rênes en criant et en agitant les bras, et le pauvre animal lui avait vomi sur la tête. Bien fait pour lui.

Maintenant, nous roulions sur la voie rapide de South Fulton, qui avait depuis longtemps abandonné toute prétention d’arrêter l’empiétement des bois magiques. Érables, caryers et peupliers se dressaient sur le trottoir défoncé et tressaient leurs branches bien haut au-dessus de la voie. La suivre revenait à pénétrer dans un tunnel de verdure où le soleil n’était plus qu’un soupçon de vert plus vif au milieu du reste.

— Pourquoi là-bas et non à la tortue ?

— Centennial Park est surveillé.

— Par qui ?

Roman me lança un regard lourd de sens.

Ah ! Bien sûr.

— Pourquoi mon père s’intéresserait-il aux chapitres ?

— Ce n’est pas eux qu’il observe, mais l’Oracle. Et surtout toi, qui viens le voir. Gare-toi là-bas.

Je pris un chemin de terre sur la droite et dirigeai la Jeep vers un petit parking. Je me garai et descendis de voiture.

— Nous continuons à pied à partir d’ici, annonça Roman avant d’emprunter un sentier étroit.

Autour de nous, la forêt bruissait et se tachetait de lumière. Les oiseaux gazouillaient et pépiaient, les écureuils sifflaient et les renards glapissaient. Un loup hurla vers le ciel, trop loin pour qu’on le considère comme une menace. Un gros blaireau se dandina sur le chemin, me scruta de ses petits yeux comme s’il était offensé que j’ose m’introduire sur son domaine, puis repartit sans se presser. Cette forêt était ensorcelée. Elle appartenait aux animaux et à celles et ceux dont la magie était en harmonie avec la nature. Les humains standard n’y venaient pas souvent et n’y étaient pas les bienvenus.

— Haut les cœurs, dit Roman. Le soleil brille, l’air est pur. C’est une belle journée pour une randonnée.

Si seulement je parvenais à me sortir mon père et ses croix de la tête. J’espérais sincèrement ne pas avoir déclenché de guerre ce matin.

Les arbres se séparèrent, révélant un bassin d’eau claire encadré par d’énormes rochers et bordé d’arbres vert émeraude. Une paroi rocailleuse de dix-huit mètres se dressait derrière lui. Atlanta ne possédait pas vraiment de montagnes, à l’exception de Stone Mountain, un énorme rocher qui s’était désolidarisé à un moment donné de ses copines, les Appalaches. Cet endroit semblait donc tout droit sorti du nord-ouest de la Géorgie.

Je jetai un coup d’œil vers Roman.

— Avant, c’était moins impressionnant, m’expliqua-t-il. Au cours de l’avant-dernière éruption, il y a eu une explosion magique et une montagne a jailli du sol. Des fissures sont remontées jusqu’au ruisseau de Little Bear Creek et l’ont élargi pour le transformer en rivière. (Il indiqua les rochers avec son bâton.) Nous attendons ici.

Nous nous installâmes et je scrutai l’eau transparente comme du cristal. De petites chutes cascadaient sur les gros cailloux à l’extrémité du bassin. Le spectacle était si beau, si serein. Roman avait raison. C’était une bonne journée pour une randonnée.

Trois femmes sortirent des bois sur notre droite, Evdokia en tête. D’âge moyen, replète, et les cheveux lui atteignant le milieu du dos, elle suivit le chemin jusqu’au cours d’eau, sa simple tunique blanche frôlant les feuilles. Roman ressemblait beaucoup à sa mère, même s’il n’en donnait pas l’impression au regard avec sa barbe, sa moustache, et la longue crinière qui courait le long de son cuir chevelu. Ce qu’il avait pris d’Evdokia se dévoilait dans les plis de sa bouche quand il souriait, et brillait dans ses prunelles quand il pensait avoir fait un trait d’humour. J’avais rencontré son père, Grigorii, un homme acerbe et maigre comme un clou. Si d’aventure il tentait de sourire, il y avait de bonnes chances que son visage se fendille et se détache de son crâne.

Derrière Evdokia, Sienna conduisait Maria le long du sentier. En quelques années, Maria était passée d’une vieille femme féroce à une simple petite vieille. Avant, elle me faisait penser à un rapace décharné, dur et muni de griffes prêtes à tuer. Maintenant, elle exsudait son grand âge comme le ferait un arbre centenaire. Sa tunique blanche pendait sur ses épaules et les larges manches donnaient à ses bras osseux la fragilité de brindilles prêtes à se casser en un claquement de doigts. Sienna, quant à elle, avait changé pour le meilleur. Elle n’était plus souffreteuse et son corps mince, mais arrondi où cela comptait, se mouvait avec fluidité. Ses cheveux blonds tombaient en une riche cascade de boucles dans son dos.

Les trois sorcières atteignirent le bassin et je me rendis compte qu’elles étaient pieds nus. Elles obliquèrent pour emprunter le chemin à peine visible qui menait vers la paroi rocheuse.

— Allons-y, dit Roman en se levant.

Nous fîmes le tour de la falaise de granit à la suite du trio et atteignîmes une fissure à peine assez large pour que deux personnes y passent côte à côte. Les sorcières s’y engouffrèrent l’une après l’autre.

— Après toi, m’invita le volhv en indiquant l’ouverture d’un mouvement de tête.

Super. Viens donc dans la forêt enchantée visiter une grotte profonde et ténébreuse. Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ? Juste une fois, j’aurais aimé que ce genre de rendez-vous se tienne dans un joyeux petit pré ou un verger.

Je me glissai dans la faille et fermai un instant les paupières pour que mes pupilles s’habituent à la pénombre. Une petite grotte ronde au périmètre quasi parfait s’ouvrit devant moi. Elle était remplie d’eau à l’exception d’un étroit rebord de rochers sombres le long des parois et d’une terrasse en bois pourvue de quelques bancs. Au-dessus de nos têtes, une cascade d’eau ruisselait depuis la fente qui transperçait le toit de la caverne et venait alimenter le bassin éclaboussé de soleil.

Les sorcières les plus âgées s’installèrent sur la terrasse. Je les rejoignis en faisant attention où je mettais les pieds, Roman sur mes talons.

Sienna pénétra dans l’eau. Elle lui arrivait aux hanches et sa tunique blanche se déploya comme une corolle autour d’elle.

Elle frissonna et se frotta les bras.

— Elle est froide.

— C’est toi qui as voulu le faire, rétorqua Maria.

— En effet.

Sienna attrapa un objet sombre qui flottait et le tira à elle. Un seau en bois. Elle le plongea dans l’eau et versa le contenu sur sa tête.

— Oh, par la Déesse !

— La tortue est-elle malade ? demandai-je pour les titiller.

Maria me lança un regard assez perçant pour me faire saigner.

— Tiens ta langue, progéniture maléfique.

Ah, voilà la vieille harpie si chère à mon cœur. Tout va bien dans le meilleur des mondes.

— C’est un lieu sacré, désormais, m’expliqua Evdokia. Il est plus facile d’invoquer les visions ici.

— Je me suis penchée sur ton avenir, dit Sienna en se rapprochant de la chute d’eau.

— Je ne veux pas savoir.

Vraiment. Parce que dès qu’on en prend connaissance, il nous enchaîne et nous force à suivre un chemin prédéterminé. Il est préférable de tracer sa propre voie.

— Mais si, contra Sienna en se tournant vers moi, dos à la cascade.

Je soupirai.

— Dis-lui, aboya Maria.

— Si tu épouses Curran Lennart, il mourra.

Une main traversa ma poitrine et m’enfonça une longue aiguille dans le cœur. Sienna n’avait presque jamais tort.

— Montre-moi.

La jeune sorcière recula dans la chute d’eau. La magie se déplaça autour d’elle en tournant comme un moteur, et une lumière apparut lentement sur la gauche de la cascade en s’ouvrant comme une fleur. Un champ de bataille. Des corps qui entrent en collision, certains en armure, d’autres poilus. Des armes qui s’affrontent, des flèches qui atteignent leur cible en déchirant l’air avec un sifflement strident, de la chair bouillie par la magie. Du chaos s’échappait un vacarme assourdissant, une cacophonie que seules les mêlées peuvent produire : cris et gémissements, grognements et crissements des métaux qui s’entrechoquent, grondements de métamorphes, hurlements inhumains… Le tout se mêlait et formait le rugissement formidable de la guerre. Il me frappa, viscéral et brutal, et soudain je fus projetée au cœur du conflit, épée levée et cherchant ma prochaine cible. L’air sentait le sang et la fumée. Les cendres tourbillonnaient autour des combattants.

Au-delà du champ de bataille, une tour s’élevait au-dessus d’un château, la structure familière et à moitié terminée que j’avais vue ce matin, à présent achevée. Une énorme créature grise, mi-homme, mi-animal, se dirigeait vers elle en cognant et repoussant les vampires sur sa route. Sa fourrure était tachée de sang. Il ne rugissait pas, se contentant de galoper en poussant son corps jusqu’à la limite.

Curran.

La tour se rapprocha. Mon père, vêtu d’une robe cramoisie, se trouvait au sommet en tenant une lance faite de son sang. Mon cœur rata un battement.

Curran bondit, canalisant toute sa vitesse pour effectuer ce saut puissant. Il s’éleva dans les airs en grondant enfin, crocs découverts, griffes sorties.

D’un geste adroit, mon père l’embrocha et la lance lui transperça la poitrine.

Du sang coula.

Curran ne saisit pas la hampe. Il n’essaya pas de se dégager. Mais pourquoi ne tentait-il pas de se libérer ? Je l’avais déjà vu encaisser des coups qui l’avaient presque coupé en deux. Pourquoi ne se battait-il pas ?

Son corps s’effondra, en reprenant forme humaine, mais sa peau, au lieu de sa teinte naturelle, était devenue gris terne, comme du ruban adhésif.

Oh, mon Dieu. Le V-Lyc qui saturait ses cellules était mort. Dans son intégralité. D’un seul coup.

Mon père saisit la lance et la retourna. Le point de vue de la vision changea et je me retrouvai juste là, à ses côtés. Le visage de Curran était inerte, ses iris, vides. Le sol s’évanouit sous mes pieds et je sombrai dans un puits glacé. Je tombai encore et encore sans pouvoir m’arrêter. Mort. Il était mort.

Avec un grognement, mon père fit basculer le corps de Curran qui alla s’écraser dans la mêlée au pied de la tour. Au loin, le soleil couchant était rouge sang. Atlanta brûlait, prise dans la gueule infernale d’un incendie. De la fumée noire et huileuse bouillonnait et s’élevait des ruines pour former un linceul funéraire au-dessus de la ville.

La vision s’acheva en déchirant comme un mince écran de papier cette autre réalité faite de bataille et du cadavre de Curran. Je retrouvai mon propre corps et la grotte. Mes jambes étaient trempées et je tenais Sarrat, debout au milieu du bassin. Des serpentins de vapeur pâle s’élevaient de la lame et se faisaient l’écho de mon chagrin.

Mon visage me brûlait. J’avais un goût amer dans la bouche.

Je rengainai le sabre dans le fourreau sur mon dos, puis plongeai les doigts dans l’eau froide pour me rafraîchir la peau.

Personne ne dit mot.

Je parvins enfin à bouger les lèvres.

— Est-ce toujours une lance ?

Elles pouvaient être cassées.

— Il s’agit parfois d’une épée, parfois d’une flèche, répondit Sienna. Mais Roland en est toujours à l’origine et Curran meurt systématiquement.

Bon sang.

— Et si je ne l’épouse pas ?

— C’est pire.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que je me suis penchée sur ton avenir plus de cinquante fois au cours du mois dernier. J’imagine que tu hésites parfois, que tu n’es pas toujours certaine de devoir l’épouser. La vision change alors. Veux-tu la voir ou préfères-tu que je te la dise ?

Je carrai les épaules.

— Montre-moi.

Sienna retourna sous la chute d’eau. La bataille s’ouvrit à nouveau devant moi, avec le sang et la fumée qui tourbillonnait. Je pivotai sur mes talons. Derrière moi, Atlanta brûlait.

Un cri me fit me retourner.

Mon père se tenait au même endroit, au sommet de la tour. Devant lui, sur le chemin de ronde, une créature vêtue de haillons était agenouillée et soulevait un bébé dans ses mains griffues.

Il faut que j’atteigne la tour.

Je courus comme je ne l’avais jamais fait de toute ma vie. L’air se transforma en feu dans mes poumons. Les corps rebondirent sur moi et ma magie s’enflamma dans mon sillage, éclatante.

Mon père tendit la main, le visage tordu par le chagrin. Le vieux guerrier qui s’était agenouillé ce matin devant moi dans la cour lui offrit la lance de sang.

Non !

J’y étais presque.

Mon père serra les dents, ses traits m’apparaissant d’une netteté surnaturelle. Il avait les larmes aux yeux. Il rabattit son bras. Le bébé hurla et son cri me fendit l’âme. Mon père releva la lance comme un drapeau.

Mon petit garçon tressauta, toujours empalé dessus. Sa douleur me trancha comme un couteau et découpa mon âme morceau par morceau. Il pleurait en tendant ses petits bras vers moi pour que je vienne le chercher, et je ne pouvais rien faire.

Son petit cœur battit une dernière fois et s’arrêta.

La chaleur explosa en moi. Mon propre cœur éclata.

De l’eau. De l’eau froide et apaisante. J’y plongeai tout entière cette fois-ci, essayant de dissiper un peu le brasier émanant de ma peau. Je restai sous l’eau jusqu’à ce que tout l’air disparaisse de mes poumons. Quand je remontai à la surface, le silence régnait dans la caverne.

Je pataugeai jusqu’à un affleurement et me traînai sur l’un des gros rochers sombres. Sienna sortit de la cascade, les cheveux plaqués sur le crâne, le visage pâle ; elle se dirigea de l’autre côté de la grotte et s’effondra sur le dos.

— Est-ce que ça va ? demanda Roman.

— Elle vient de regarder son enfant mourir, lui répondit sa mère. Laisse-la se reposer.

Le repos était un luxe que je ne pouvais pas me permettre.

— Y a-t-il une version qui ne se termine pas par l’incendie d’Atlanta et le décès de mon fils ou de Curran ?

— Non, dit Sienna. Je suis vraiment désolée.

— Depuis quand as-tu ces visions ?

— Depuis le mois dernier.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Elle soupira.

— J’espérais me tromper.

— Mais n’est-ce pas envisageable que ce soit le cas ? s’enquit Roman. Ce ne sont que des possibilités, pas des certitudes.

— Prédire l’avenir, c’est comme regarder par le petit bout d’un entonnoir. Plus les événements sont éloignés dans le futur, plus il existe de possibilités ; et plus tu te rapproches d’un événement donné, plus l’avenir le plus probable se précise. Ces visions sont trop détaillées. Elles reflètent une quasi-certitude. En l’état, l’une ou l’autre se réalisera. Le fils ou le père perdra la vie, Atlanta brûlera, et nous autres souffrirons. Je ne vois pas d’autre possibilité. Crois-moi, j’ai essayé.

Elle tourna la tête pour me regarder.

— J’ai essayé, Kate. Si Atlanta brûle durant cette bataille, je meurs.

— Nous mourons tous, déclara Evdokia. Tout le monde dans cette grotte, sauf Kate.

— Je ne parviens pas à te voir dans ce combat, continua Sienna. Tu me restes cachée.

Mais si ses visions étaient aussi nettes, elles ne pouvaient que se passer dans un avenir proche.

— Combien de temps nous reste-t-il ?

— Si tu n’épouses pas Curran, un an tout au plus.

Et cela revenait à condamner notre fils à mort.

— Et si je me marie avec lui ?

— Deux semaines.

Deux semaines ?! Mais que dois-je faire ? Comment suis-je censée régler ce problème ?

— Tu es l’élément inconnu, commenta Evdokia. Puisque Sienna ne peut pas te voir.

— Et cela peut signifier deux choses, reprit cette dernière. Soit tes actions importent peu dans cette affaire, soit tu es le pivot sur lequel s’articule cet avenir. S’il s’agit de la seconde option, tu as le pouvoir de le modifier.

Si seulement je savais comment.

— Typique, ronchonna Roman en levant les yeux au ciel. La seule fois que je fais un truc bien, du style unir deux êtres par les liens d’un mariage qui s’est bien trop fait attendre – la seule fois ! –, eh bien, tout part en vrille à grands coups de prophéties apocalyptiques et de morts. Je te sers depuis dix ans. Est-ce que ça te tuerait de me couvrir pour une fois ?

— Oui, bien sûr, ramène tout cela à ta petite personne, soupira sa mère.

— Attends, c’est toi qui les maries ? demanda Sienna.

Maria gloussa.

— Il les oindra de sang. Ils auraient dû demander à Vasiliy.

Evdokia se tourna vers elle.

— Il n’y a rien de mal à ce que mon fils officie. Ce sera le meilleur mariage et il sera le meilleur prêtre.

Maria ouvrit la bouche.

— Tu ferais mieux de faire attention à ce que tu vas dire, la prévint Evdokia.

J’élevai la voix.

— Ça n’aide pas.

— Tu dois le vaincre, dit Sienna.

Classe, sa manière d’éviter le mot « tuer ».

Une étrange anxiété m’envahit. Je ne voulais pas éliminer mon père.

Cela n’avait aucun sens. Il n’était qu’un monstre et un tyran. S’il devait choisir entre sa vie et la mienne, il n’hésiterait pas. J’avais voulu lui faire du mal ce matin. Mais il restait mon père. Bon sang, qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

Y réfléchir était bien trop compliqué, aussi, je repoussai mes pensées. J’aurais le temps de me prendre la tête à ce sujet plus tard.

— As-tu avancé sur la boîte de l’Efrit ? s’enquit Evdokia. Tu as parlé à Bahir et à son peuple. As-tu appris quelque chose ?

— Non, je n’arrive pas à comprendre comment ça marche. J’en ai parlé à des gens très intelligents et très instruits, et ils ne comprennent pas non plus. Nous n’avons plus la boîte en elle-même, et ne pouvons donc pas l’examiner. Il ne nous reste que les incantations qui ne sont qu’une variante d’un bouclier standard, imprégné de pouvoir divin. Je ne sais pas comment avancer à partir de là.

— Aucun d’entre nous n’a autant de pouvoir sur l’avenir que toi, déclara Sienna.

— Elle veut dire que tu dois faire quelque chose, aboya Maria.

— Et quoi donc ?

Je me tournai vers elle. Elle avait été puissante trop longtemps pour fléchir sous mon regard, mais un soupçon d’incertitude voila ses iris.

— Alors ? J’attends tes sages conseils.

— Fais ce que tu as à faire ! Nous t’avons donné cette ville…

— Non. Je l’ai prise. Par moi-même. Et je l’ai protégée de la Revendication de mon père. Vous ne m’avez pas aidée. Vous n’étiez pas là.

Les yeux de Maria s’enflammèrent.

— Souviens-toi à qui tu t’adresses !

— Tu devrais suivre tes propres conseils.

Le silence se fit dans la grotte. Les sorcières me regardèrent fixement, et Sienna se frotta la gorge comme si quelque chose l’étouffait.

La tempête que j’avais dû contenir le matin même couvait sous ma peau. Mon père allait tuer Curran ou notre fils et je ne pouvais rien faire pour l’arrêter.

La magie bouillait en moi. Il me fallait la relâcher sous peine qu’elle ne me broie. Je levai les yeux vers la tache de lumière qui parvenait de l’ouverture au-dessus de nos têtes et la laissai partir.

Elle jaillit hors de moi et monta vers le ciel. L’eau de la grotte s’éleva dans les airs sous la forme de mille et un brins scintillants, révélant le fond rocheux du bassin. Puissance et rage s’échappèrent de moi, s’écoulant comme un torrent furieux.

La pression s’estompa. Je coupai le courant. L’eau s’écrasa et reprit sa place.

— Oh, Katenka, murmura Evdokia.

Maria émit un petit son étouffé et Sienna se précipita vers elle.

— Roman, aide-moi. Elle a besoin d’air frais.

Ensemble, ils soulevèrent la vieille sorcière de son siège et la conduisirent à l’extérieur.

— J’ai vu mon père ce matin. (Le ciel au-dessus de moi était si bleu. Si seulement je pouvais me faire pousser des ailes et m’envoler loin de tous mes problèmes.) Il a kidnappé Saiman. Il refuse de le libérer et je ne peux pas l’ignorer. Il y aura une guerre. J’ai signé les arrêts de mort de mon mari et de mon enfant.

Evdokia me regarda avec tristesse et douceur.

— Non. Ce n’est pas ce que tu as fait. Nous avions vu les événements de ce matin il y a quelques jours, déjà. Ils se seraient produits d’une façon ou d’une autre.

Je vins m’asseoir à côté d’elle. Elle tendit la main pour me caresser les cheveux. Son geste me semblait si familier. Elle avait dû me le faire quand j’étais petite, avant que Voron ne m’emmène.

— Aide-moi, chuchotai-je d’une voix rauque.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, me promit-elle. Toute ma magie est à toi. Je regrette seulement de ne pas savoir quoi faire.

Sienna revint dans la grotte et s’installa près de moi.

— Pourquoi n’êtes-vous pas parties, toutes les trois ?

— Parce que c’est notre ville, notre foyer, répondit Evdokia. Nous ne pouvons pas tous nous enfuir, Katenka. L’avenir finira par nous retrouver.

— Roman a raison, ajouta Sienna. Le futur est fluide. Toutefois, quand il est si proche et si certain, il faut vraiment agir de façon décisive pour l’altérer, faire une action qui changera toutes les autres, une à laquelle personne ne s’attend.

— Je n’ai malheureusement aucun Rubicon à franchir, lui rétorquai-je.

— Alors, trouves-en un. Si quelqu’un peut le faire, c’est bien toi.

Chapitre Quatre

La vague magique s’acheva sur le chemin du retour et la technologie reprit les commandes. Quand nous arrivâmes à l’agence, nous étions déjà en début d’après-midi et elle était vide. Ascanio avait dû partir tôt. Mon ânesse Mammoth était également portée disparue, probablement de retour chez nous, dans les écuries. Je déposai Roman, entrai dans le bureau et sortis un bloc-notes. Je réfléchissais toujours mieux avec un stylo à la main.

J’écrivis Options et regardai la page fixement.

1. Combattre mon père maintenant, avant qu’il ne s’attende à une attaque directe.

2. Attendre que mon père attaque.

3. Coopérer.

L’option une était clairement à jeter. Je n’avais toujours aucune idée de comment le vaincre. J’avais senti son pouvoir ce matin et même si je pouvais y résister, il me réduirait en miettes s’il se donnait à fond. En outre, je n’avais pas d’armée. Je pourrais toujours demander de l’aide à la Meute et aux sorcières, mais elles s’attendraient à une autre stratégie que « courons tous au château de Roland nous faire massacrer ».

L’option numéro deux n’était guère mieux. En théorie, j’étais censée pouvoir protéger Atlanta après l’avoir revendiquée. En pratique, je n’avais aucune idée de comment m’y prendre. Quand je tentais d’atteindre la magie de la terre, elle ressemblait à un océan placide. Dans ses profondeurs, la vie se mouvait et chatoyait. Ses eaux étaient capables de tempêtes, mais je ne savais pas comment en déclencher une.

Enfin, l’option trois consistait à faire ce que mon père voulait. Cette idée seule aurait dû suffire à m’empêcher de l’envisager. Sauf que, lorsque je fermais les yeux, je voyais deux corps sans vie. Si je me rendais à lui maintenant, si je quittais Curran, ce dernier survivrait… Et mon père ne pourrait pas tuer mon enfant s’il n’existait pas.

Je les aimais, tous les deux. Mon futur bébé à naître. Et Curran : ses yeux, son rire, son sourire. Je me réveillais à ses côtés, prenais mon petit déjeuner avec lui ; nous allions travailler et rentrions à la maison ensemble. C’était l’essence même de ce que j’étais : lui, Julie, Derek, et même Grendel. Ils représentaient la famille que j’avais formée. Telle était ma vie, celle pour laquelle je m’étais battue, que j’avais voulue et m’étais construite. Nous étions ensemble. C’était l’ordre des choses.

Si je m’en allais servir mon père, je les sauverais, du moins pour un temps. Mais je n’étais douée que pour une seule chose : tuer. Tôt ou tard, mon père m’utiliserait à cette fin et ce serait le Curran ou la Kate de quelqu’un d’autre que j’éliminerais. Parce qu’il existait des gens qui s’opposeraient à mon père, ceux que les êtres humains crucifiés dérangeaient… et je devrais les faire disparaître.

Ce dont j’étais incapable. J’avais joué le chien d’attaque de Voron pendant les quinze premières années de ma vie. Hors de question que j’en sois un à nouveau.

Je barrai ma liste et la recommençai.

Nouveau plan

1. Obtenir des pouvoirs cosmiques impressionnants.

2. Atomiser mon père.

3. Se retirer de l’entreprise de revendication territoriale.

Ce plan était de la bombe. Si seulement j’avais les moyens de le mettre en œuvre.

Peut-être qu’un inconnu allait m’apporter un parchemin ensorcelé ou une incantation qui emprisonnerait magiquement mon père dans une grotte. J’étais tout à fait prête à aider de vieilles dames à porter leur fagot, à filer de la paille en or, ou à partir en quête dudit manuscrit.

Je fixai la porte du regard. Allez, petit parchemin magique.

Allez, viens.

Ha, bah non.

J’avais vraiment besoin de sortir de l’agence et de retourner à la maison. Je m’y sentirais mieux.

J’allais rentrer, faire de l’exercice, cuisiner un bon dîner parce que j’en avais envie, et j’arriverais bien à trouver une solution pour Saiman et mon père.

***

Quand j’arrivai à la maison, Christopher se tenait dans l’allée, assis sur l’herbe. Oh, c’est vrai. La méditation.

Vivre avec Barabas faisait des merveilles sur Christopher. Livré à lui-même à la Forteresse, il oubliait souvent de se nourrir et, après quelques semaines de diète auto-imposée, il finissait par donner l’impression qu’une bourrasque pouvait le renverser, ce qui nous permettait, à Barabas ou à moi, de nous en rendre compte et de le forcer à manger. Maintenant qu’il logeait dans la maison à côté de la nôtre, Barabas avait pris en main sa santé et le mangouste-garou pouvait se montrer très déterminé quand il le voulait.

Je faisais de mon mieux pour l’aider et entre nous deux, Christopher mangeait à l’heure, se baignait tous les jours, se rendait à la Guilde avec Barabas – où il faisait régulièrement de l’exercice –, et portait des vêtements propres. Il était encore mince, mais sa peau avait le teint d’une personne en bonne santé, et malgré ses cheveux clairs, presque incolores, il ne ressemblait plus à un fantôme.

Son esprit était le seul élément que nous ne parvenions pas à recoller. Toutes les pressions extérieures avaient maintenant disparu. Christopher était à l’abri et en sécurité, nourri et entouré d’amis, mais sa santé mentale ne s’était pas améliorée. Nous l’avions emmené à la faculté de médecine de l’université Emory, à celle de Duke et même à Johns Hopkins – un voyage que je faisais de mon mieux pour oublier. Nous avions failli mourir, et pendant notre absence, une famille locale que nous connaissions bien avait été assassinée. Julie et Derek s’étaient chargés de l’affaire, mais le fait d’y songer me retournait l’estomac.

Les médecins avaient été unanimes : physiquement, Christopher se portait bien. Psychologiquement, il ne souffrait d’aucun trouble particulier. Christopher nous avait toujours affirmé que mon père lui avait brisé l’esprit et les experts d’Emory et de Duke avaient abondé en son sens, estimant que sa psyché avait bien été détruite par magie. Après s’être entretenu avec Christopher, le psychiatre de Johns Hopkins, un empathe exceptionnel capable de ressentir les émotions de ses interlocuteurs, avait, quant à lui, décrété que son traumatisme était auto-infligé. Selon lui, Christopher avait refusé d’affronter un événement grave et s’était blessé pour ne pas avoir à s’en souvenir. Son manque de progrès était donc délibéré. Christopher n’avait fait aucun commentaire et s’était contenté de sourire avec tristesse pendant tout l’entretien. Il détenait la clé de sa propre guérison et nous ne pouvions pas faire grand-chose pour l’inciter à s’en servir.

Je descendis de voiture. Christopher m’observa depuis sa place parmi les pissenlits et les pâquerettes du gazon. Comme la plupart de nos ennuyeux voisins avaient déménagé et emmené avec eux leur association de propriétaires fictive, Curran tondait la pelouse quand l’envie le prenait et le génocide de pissenlits n’était pas à son ordre du jour.

— Méditation ? me demanda Christopher.

— Pas aujourd’hui. Je suis désolée.

Ma propre tête était le dernier endroit où je voulais m’immerger.

— Pas de problème.

L’interroger sur le livre ou éviter ? Hmm… Si je mettais le sujet sur le tapis et qu’il se mettait à flipper, j’allais culpabiliser. Mieux valait en discuter d’abord avec Barabas.

— Où est Maggie ?

Christopher tira le sac de toile qu’il avait posé derrière lui. Une tête noire et poilue en sortit et me regarda avec les yeux bruns les plus tristes ayant jamais appartenu à un chien. Maggie était une créature de quatre kilos, mi-chihuahua à poils longs, mi-truc non identifié. Elle était petite et bizarre, et sa fourrure noire se hérissait de mèches fines et clairsemées aléatoirement disposées sur son corps. Elle se déplaçait avec prudence et toujours un peu de maladresse, et dès qu’elle s’estimait en danger, elle repliait une de ses pattes et mimait un boitillement. Sa plus grande ambition se résumait à s’allonger sur les genoux de quelqu’un, de préférence sous une couverture.

Après Johns Hopkins, Barabas m’avait déclaré qu’il n’abandonnerait pas. Je lui avais assuré la même chose. Ma solution avait été d’instaurer une séance de méditation quotidienne ; celle de Barabas avait pris la forme de Maggie.

Le petit chien m’inspecta, puis se retourna pour ramper à nouveau dans le sac. Super.

— Tu as vu Curran ou Julie ?

Christopher secoua la tête.

Une Jeep de la Meute s’engagea dans notre rue et freina en dérapant devant notre maison. La fenêtre s’abaissa et la tête blonde d’Andrea en sortit.

— Je suis libre ! Libre !

Oh, mon Dieu.

— Tu n’es pas censée être à la Forteresse ?

J’aurais juré que Raphael m’avait dit qu’elle était confinée à l’infirmerie.

— On s’en fout. On va déjeuner.

— C’est presque l’heure du dîner.

— Eh bien, dans ce cas, on va dédîner. Ou dîjeuner. Ou n’importe quelle autre combinaison stupide qui signifie « dîner tôt » ou « déjeuner tard ».

— Là, ce n’est pas trop le bon mom…

Ses iris flamboyèrent.

— Kate, je suis enceinte de neuf mois et j’ai faim. Monte dans cette fichue caisse.

Je grimpai dans la Jeep et Andrea démarra sur les chapeaux de roue.

— On va au Parthénon. On va manger des gyyyyros !

Son ventre était si rebondi qu’elle avait dû reculer le siège au maximum et peinait à atteindre le volant.

— L’air de détermination sur ton visage est effrayant.

— Je suis restée enfermée à la Forteresse ces deux dernières semaines !

— Pourquoi ?

Elle balaya l’air de la main.

— Parce que Doolittle est un éternel angoissé.

Oh, merde.

— Andrea, est-ce qu’il sait où tu es ?

— Oui.

— Vraiment ?

— Absolument. Je le lui ai fait savoir. De toute façon, on va déjeuner !

— Andr…

— On va déjeuner ! fit-elle en me montrant les crocs.

Je me tus et la laissai conduire.

Vingt minutes plus tard, elle se gara devant le Parthénon, et je la regardai tenter de s’extraire du véhicule. Elle se recula le plus possible dans son siège, puis sortit lentement une jambe, une fesse, et la moitié de son ventre. Elle était petite, et la cabine de la voiture, vraiment haute. Son pied pendait dans le vide loin du sol. Je lui aurais bien proposé de l’aide, mais elle était armée en permanence et pouvait atteindre les points noirs sur un domino. Je ne tenais pas à me faire abattre.

— Tu vas me donner un coup de main ou pas ? grogna-t-elle.

Je lui attrapai le bras et stabilisai sa descente.

— Je me suis dit que tu risquais de me tirer dessus.

— Ha ha ha. Hilarant.

Ses yeux s’écarquillèrent comme des soucoupes et un reflet rubis roula sur ses iris.

— Je sens l’odeur de la nourriture.

Houlà.

— Oui, on va en avoir. Tout de suite !

Nous nous engouffrâmes dans le Parthénon à la manière dont les Grecs avaient envahi Troie une fois les portes ouvertes. Cinq minutes plus tard, et malgré deux volées d’escaliers qu’Andrea avait insisté pour prendre et la chaleur accablante de cette fin d’après-midi, nous nous retrouvâmes assises à notre table habituelle dans la partie jardin. Les propriétaires s’étaient enfin débarrassés des chaises verrouillées au sol et je m’installai de manière à surveiller la porte ainsi que les deux femmes sur la droite qui étaient les seules autres clientes à braver la canicule. Nous commandâmes un énorme plateau de viande, une pinte de sauce tzatziki et un seau d’okras frits – parce qu’Andrea le voulait vraiment –, et attendîmes nos plats.

Elle but son thé glacé et soupira de contentement.

— Alors, comment ça va ?

Elle me regarda.

— C’est une question sérieuse, là ? Tu me le demandes vraiment ou c’est juste pour faire la conversation ?

— Quand ai-je jamais su faire la conversation ?

— OK. (Elle prit une autre gorgée de sa boisson.) Eh bien, je suis méchante, trop dure et je dirige le clan comme une salope à la main de fer.

— Aha.

Je ne savais même pas comment on pouvait gérer le Clan Bouda. Ils étaient tous cinglés.

— Mardi dernier, Lora, Karen, Thomas et le petit nouveau, Kyle, revenaient d’un bar où ils avaient tenté de se pinter…

Pour un métamorphe, se saouler relevait de l’impossible. Leur métabolisme traitait l’alcool comme un poison – ce qu’il était – et le purgeait à l’instant même où il entrait en contact avec leur circulation sanguine. Curran devait s’enfiler une bouteille de vodka pour ressentir quelques effets pendant un petit quart d’heure. Comme il en détestait le goût, il se contentait de boire de la bière.

— … et le chemin du retour a conduit nos quatre génies devant le Collège des Mages…

Oh, mon Dieu.

— … qui possède un ours polaire.

De mieux en mieux.

— Comment ça se fait qu’ils en ont un ?

— Apparemment, l’animal errait dans les bois près de Macon et il brillait à l’époque. Comme des mages effectuaient une étude de terrain dans la région, ils l’ont capturé et ramené ici pour savoir quel était son problème. Ils lui ont construit un très bel enclos.

— Ha, d’accord.

Typique des trucs ubuesques post-Glissement.

— Comme les filles ont voulu le voir et que les deux mecs n’ont pas eu les couilles de leur dire non, ils se sont introduits dans l’enceinte climatisée de l’animal. C’est là que Lora a décidé de le caresser parce qu’il « l’aimait bien ».

Nos gyros arrivèrent. Elle en prit un, en mordit un petit morceau et le mâcha avec un plaisir évident.

— J’en étais où ?

— Au câlinage aventureux de l’ours polaire.

— Ouais, eh bien, ce dernier ne s’est pas gêné pour lui rendre la pareille.

Je ris malgré moi.

— Et je ne peux pas le blâmer, continua-t-elle en écarquillant les yeux. Si un humain puant l’hyène et le whisky s’approchait de moi alors que j’essaie de me faire une petite sieste dans ma jolie maison, je le caresserais aussi. Avec mes griffes.

— L’ours a-t-il survécu ?

— Oui. Il a été malmené, les quatre idiots ont crépi l’enclos de sang en tentant de l’éloigner de Lora sans le blesser, et bien sûr, ils se sont fait prendre. Ils ont tous hérité de trois semaines de travaux forcés à la Forteresse, mais, bouh, c’est trop injuste et trop méchant. Peu importe que le Collège des Mages me souffle dans les bronches parce que leur ours est émotionnellement compromis ou que la DAP d’Atlanta souhaite porter plainte pour intrusion. Non, non, j’ai fait preuve de trop d’intolérance. (Elle s’arrêta de manger pendant une seconde.) Sais-tu ce que l’un d’entre eux m’a sorti ? Que tante B n’aurait jamais été aussi dure avec eux. Tante B ! T’y crois, toi ?

— Elle leur aurait arraché les jambes.

Tante B n’avait pas été une tendre.

— Mais qui est cette douce et gentille tante B dont ils se souviennent ? J’étais sa bêta. Je sais exactement quel genre de punition elle leur aurait infligée. Et à part ça, je suis de la taille d’une maison, je ne peux même pas prendre une bouchée décente de ma bouffe sans que ça me fasse mal au bide, ce gamin est un as pour me donner des coups de pied dans les reins, et tout le monde me traite comme si j’étais en verre. (Elle me regarda pendant un moment.) Et à chaque instant qui passe, je suis terrifiée à l’idée que mon bébé puisse tourner wolf à la naissance, et quand je dors, j’en fais des cauchemars.

Les deux frères de Raphael avaient viré wolf.

— Tu as pris de la Panacée pendant ta grossesse.

— Je sais.

— Et tu es aussi une enfant des bêtes. Ta forme est très stable. Il y a peu de risques que tu tournes wolf même quand tu es gravement blessée.

— Je sais. (Un soupir.) Je sais, je sais, je sais. Je veux juste que tout aille bien, donner naissance à un bébé en bonne santé et être heureuse.

Moi aussi.

— À ton tour, dit-elle en me pointant avec son deuxième gyros. Comment ça se passe ? Et je ne fais pas la conversation.

J’ouvris la bouche. Rien n’en sortit. Il y avait tant à dire.

Andrea s’arrêta de manger.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je ne savais pas par quoi commencer.

— Kate, c’est le mariage ? Si tu ne veux pas épouser cet abruti, tu n’es pas obligée. Tu n’as qu’un mot à dire et le clan viendra vous chercher, Julie et toi. C’est peut-être un lion, mais j’ai tout un clan d’hyènes à disposition.

— C’est compliqué.

Elle reposa son gyros.

— Je t’écoute.

À son ton, je compris que je n’avais pas d’échappatoire.

Je lui parlai donc de mon père et des croix, de sa presque gifle, de mon envie de l’écraser, de ma saute d’humeur avec Barabas, des sorcières, et de la mort de Curran et de mon fils.

Andrea resta immobile pendant un long moment.

— Putain, ça craint.

— Ouais.

— Peux-tu éliminer Roland ?

— Je ne suis pas certaine de le vouloir.

Les mots m’échappèrent.

— Évidemment. Il s’agit de ton père.

Je la dévisageai, abasourdie. Elle se frotta le ventre en grimaçant.

— Ce gamin ne veut pas se calmer.

— Mais à quoi je pense à ne pas vouloir le tuer, Andrea ? C’est quelqu’un de mauvais. Il ne s’arrêtera pas tant qu’il n’aura pas mis tout le monde à sa botte. Une ville, un état, un pays, rien ne lui suffit. Il continuera jusqu’à ce que son empire s’étende sur toute la planète. Il torture les gens. Il s’entretient avec Julie dans mon dos et essaie de la corrompre. Pourquoi ai-je des doutes ? Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

— C’est ton père, celui qui t’a engendrée, Kate. Il est le lien avec ta famille, le seul que tu aies. Et il t’aime à sa manière tordue. J’ai vu la façon dont il t’a regardée quand tu as revendiqué la ville. Il débordait de fierté. Je parie que si tu parvenais à le poignarder en plein cœur, il en serait fier jusque dans son dernier souffle. Alors bien sûr que tu doutes. Tu ne serais pas humaine dans le cas contraire.

— Tu ne m’aides pas, là.

— Quoi ? Tu t’attendais à ce que je te l’enrobe façon Bisounours ? Je suis ta meilleure amie. C’est mon boulot de te dire les trucs tels qu’ils sont. Oui, c’est un monstre horrible, mais il t’aime et essaie d’être un père décent. C’est juste que sa décence et celle du commun des mortels sont à des années-lumière. Est-ce que tu peux au moins le tuer ? Comprends ici : sais-tu comment, et es-tu physiquement capable de le faire ?

— Non et probablement pas. (À en juger par la tempête d’aujourd’hui, j’avais encore un long chemin à parcourir.) Je ne suis même pas sûre de pouvoir utiliser mes mots de pouvoir contre lui et ils sont ce que j’ai de plus puissant. La dernière fois que j’en ai lancé un contre une créature dotée d’une magie similaire à celle de Roland, mon cerveau a failli exploser.

— Merde. (Elle se frotta encore le ventre.) Ne te sens pas frustrée. Il y a toujours un moyen. Et la boîte de l’Efrit ? Pourrais-tu le piéger ou le bannir dans un truc similaire ?

— Là encore, je ne sais pas comment. J’ai tenté de saisir son fonctionnement, mais c’est trop compliqué et elle marche à coup de puissance divine. Il a fallu toute une vie de foi pour la charger. Même Luther a fait chou blanc. Nous n’en savons pas assez sur sa fabrication et nous ne l’avons plus sous la main.

— D’accord, et à qui pourrais-tu t’adresser à part Luther ?

— J’ai demandé à tout le monde, Andrea. (Je jetai ma serviette sur la table.) Il n’y a aucune réponse ici-bas. J’ai compulsé tous les livres possibles et imaginables, fait des tonnes de recherches, et je n’ai trouvé aucun moyen de le contenir.

— Tu le laisses t’atteindre, Kate. Tu es l’équivalent d’une encyclopédie mythologique ambulante. Tu es capable de sortir n’importe quelle vieille merde mystique de ta tête et te rendre compte que ce monstre géant que personne n’a vu parcourir la surface de la planète depuis trois mille ans est en fait allergique aux hérissons. Et ensuite, tu te trouves le joli petit hérisson susmentionné et le poignardes dans l’œil avec.

— Mais d’où tu sors ces bêtises ?

— Je te donne un exemple théorique. Il doit bien y avoir un truc, un talisman, un sort, une créature, une chose pour laquelle il a une faiblesse.

— C’est moi, sa faiblesse. Il m’a caché ces trente croix parce qu’il voulait être un bon père et que je ne sois pas contrariée. Il ne me tue jamais dans les visions. Il tue mon mari et mon enfant !

Les deux femmes installées à la table du fond me dévisagèrent, agacées. Je leur rendis leur regard et elles préférèrent s’intéresser à autre chose.

— Erra était la seule assez proche de lui pour connaître ses faiblesses, mais je l’ai tuée. J’aurais bien demandé à ma grand-mère, mais elle est partie trop loin – elle n’est plus humaine, juste une entité élémentaire. Elle ne répond pas aux questions. Elle… ressent.

— Dommage que tu n’aies pas pu interroger ta tante avant de l’éliminer…

Andrea tressaillit et se tendit.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Nous devons retourner à la Forteresse.

— Pourquoi ?

La panique inonda ses prunelles.

— Le bébé arrive.

— Maintenant ?!

— Oui, là, tout de suite !

Eh merde. Je jetai de l’argent sur la table.

— Tu peux descendre les escaliers ?

Elle gronda.

— Je suis un putain d’ex-chevalier de l’Ordre. Va chercher la voiture !

Je sortis du bâtiment en courant pour rejoindre la Jeep. La magie étant tombée, le moteur à essence ronronna dès que je tournai la clé dans le démarreur. Je décollai du parking et m’arrêtai dans un crissement de pneus devant le restaurant. Andrea en sortit en titubant. Je bondis dehors, ouvris la portière à l’arrière et l’installai sur la banquette.

— Je peux t’emmener à l’hôpital Memorial en vingt minutes. Accroche-toi.

— Non ! Nous devons nous rendre à la Forteresse. C’est une grossesse à haut risque. Doolittle pense que je pourrais mourir lors de l’accouchement.

Enfer et damnation ! Je fis le tour du véhicule en courant, grimpai sur le siège conducteur, bouclai ma ceinture et appuyai sur le champignon.

— Comment se fait-il que Doolittle t’ait laissée sortir ?

— Il ne l’a pas fait. Je me suis échappée.

— Quoi ?! Tu m’as affirmé qu’il savait où tu étais.

— Il le sait. Je lui ai laissé… un mot… Enfin, il savait surtout… où je n’étais pas… Argh, ça fait un mal de chien.

— Une fois que tu auras accouché, je te tue. Mais à quoi tu pensais, bon sang ?

— Après deux semaines coincée dans cette fichue infirmerie, je me suis dit qu’il fallait que j’en sorte avant de finir chèvre. Tu ne comprends pas. Physiquement, je vais bien. C’est seulement le travail qui peut s’avérer problématique. Et tout ce que je faisais là-bas, c’était de rester assise à penser à la possibilité que mon bébé vire wolf. Il fallait que je m’aère.

— OK. Tu t’accroches à ce bébé. (Je filai à toute allure et chaque gravillon de la chaussée fit tressauter la voiture.) Je n’y connais rien en matière d’accouchement.

— Je ne veux pas que tu mettes mon bébé au monde, je veux que tu conduises ! S’il te plaît, conduis.

Andrea respirait comme une marathonienne. Je lui jetai un coup d’œil dans le rétroviseur. Son visage était trempé de sueur.

Je conduisis comme si tous les chiens de l’enfer s’étaient lancés à mes trousses.

***

La Forteresse était à une heure de route dans un bon jour. Je parcourus la distance en quarante minutes.

— On y est presque.

— Je ne vais pas tenir beaucoup plus longtemps.

Andrea dégoulinait de sueur et son teint était cireux.

Je fonçai le long de la route étroite et passai à toute vitesse devant l’une des guérites de la Meute. Les portes principales étaient grandes ouvertes, dévoilant une cour bondée. Je m’y engouffrai sans ralentir. Comme des vagues, les métamorphes se mirent à couvert en courant. Tous sauf un… Jim me barra la route et ses iris me dirent qu’il ne bougerait pas.

J’écrasai la pédale de frein.

Ne tue pas le Seigneur des Bêtes, ne tue pas le Seigneur des Bêtes…

La Jeep continua de glisser et s’arrêta à trente centimètres de Jim. Il ouvrit la portière conducteur avec force.

— Bordel, mais qu’est-ce que tu…

— Elle va accoucher !

Il aperçut Andrea et rugit :

— Dégagez le chemin jusqu’à l’infirmerie !

Raphael sortit comme une flèche de la tour, souleva sa femme de la banquette arrière et s’engouffra à nouveau à l’intérieur.

— Nous la cherchons depuis plus d’une heure. Doolittle était tellement furax qu’il n’arrivait même pas à parler, juste à émettre des grognements d’animaux. À quoi pensais-tu en emmenant une femme enceinte alitée en promenade ? demanda Jim avec un regard furibond.

Typique. Tout est évidemment de ma faute.

— C’est elle qui est venue me trouver.

— Alors tu aurais dû la ramener ici directement.

— Moi et quelle armée ? J’aimerais t’y voir à essayer de lui prendre les clés.

Quelque part, Andrea se mit à crier.

Je descendis de voiture et filai à la suite de Raphael.

***

Attendre était le plus dur. Ils transportèrent Andrea dans l’infirmerie, derrière deux ensembles de portes insonorisées qui étouffèrent ses cris. Quand Raphael y entra avec elle dans ses bras, j’aperçus Doolittle dans son fauteuil roulant et Nasrin, sa médecin en second, assistée de trois infirmières et d’un métamorphe assez costaud pour donner l’impression de pouvoir réduire des blocs de ciment en poussière à mains nues. Pour ma part, je devais rester dans la salle d’attente, une pièce spacieuse dotée de canapés moelleux et d’une abondance de gros coussins.

Quelques minutes après m’être installée, un homme et une femme entrèrent à leur tour et prirent place près de la porte en face de moi. Pearce Bailey et Jezebel. Deux renders du Clan Bouda.

Pearce était trapu, avec une peau sombre, des yeux calculateurs et une expression sérieuse sur le visage. Je ne savais pas grand-chose de lui, si ce n’est que tante B lui avait fait entièrement confiance.

Je connaissais très bien Jezebel, par contre. Quelques semaines avant que je ne devienne la compagne de Curran, la jeune femme avait défié sa sœur Salomé pour sa position dans le Clan Bouda. Selon la loi de la Meute, ces duels étaient toujours à mort, et Jezebel avait perdu. Elle était cliniquement morte pendant plusieurs minutes, puis son corps avait eu un sursaut de vie. Salomé n’avait pas eu le cœur de la tuer à nouveau et Jezebel avait été écartée de la structure du clan. Lorsque je m’étais retrouvée seule avec Curran dans le coma, à devoir essuyer défi après défi, tante B me l’avait assignée, ainsi que Barabas, pour surveiller mes arrières et m’aider à naviguer dans les eaux troubles de la politique de la Meute. Pendant près de deux ans, Jezebel avait été un soutien constant. Tant qu’elle était là, personne ne pouvait me poignarder dans le dos.

Jezebel était aussi la seule personne que Julie écoutait. Elle avait veillé sur elle pendant l’intégralité de mon mandat de Consort. Je ne connaissais pas l’étendue de toutes les bêtises inventées par ma gamine, mais quand d’aventure elles s’étaient produites, Jezebel s’en était chargée. Julie était toujours rentrée vivante à la maison et sa nounou avait diligemment gardé ses secrets.

Après que Curran et moi nous étions séparés de la Meute, j’avais cru que Jezebel nous suivrait, mais elle avait choisi de rester. Elle avait reçu une formation de render avant de venir assurer mes arrières et celles de Julie, et elle était retournée à cette première fonction. Aux dernières nouvelles, elle s’était trouvé un homme gentil et avait même adopté sa fille.

— Salut, Jezebel.

— Bonjour, alpha.

— Je n’en suis plus une.

— Tu seras toujours mon alpha. Comment va Julie ?

— Elle réussit bien à l’école et s’est fait des amis. Quand la tech était là, l’autre soir, elle a eu une soirée pyjama avec deux de ses copines. Elles ont regardé une comédie.

— A-t-elle encore du mal en maths ?

— Elle a obtenu un A en géométrie et un C en algèbre, parce que c’est barbant, apparemment.

— Je suis contente de voir qu’elle n’a pas changé, commenta-t-elle en m’adressant un sourire rapide.

— Et toi, comment vas-tu ? demandai-je.

— Ça va. Je n’ai pas à me plaindre. Je suis contente de te voir.

— Moi aussi, Jezebel.

Son expression reprit son impassibilité. Aujourd’hui, elle était là pour le boulot et je ne faisais plus partie de sa chaîne de commandement directe.

Les renders, ou soldats d’élite de la Meute, étaient aussi proches qu’il était physiquement possible d’une arme biologique de destruction massive. Ils étaient forts, rapides et précis, et si Andrea ou Raphael devenaient fous parce que leur bébé naissait wolf, ils prendraient les mesures nécessaires pour les neutraliser.

Pearce et Jezebel m’observaient tous les deux avec circonspection, m’évaluant comme une menace potentielle. Ils n’avaient pas tout à fait tort. Si Andrea filait par cette porte avec son bébé dans les bras pour tenter de s’échapper, je n’étais pas certaine de ma réaction. Il y avait de fortes chances que je l’aide. Ce serait mal et rendrait les choses plus difficiles pour tout le monde, mais à ce moment-là, je ne verrais que mon amie fuyant pour sa vie et ferais l’impossible pour la protéger. Les renders constitueraient un obstacle redoutable : d’après le peu dont je me souvenais au sujet de Pearce, me frotter à lui ne serait pas une mince affaire. Et affronter Jezebel non plus. Je l’avais vue se battre : une fois qu’elle mettait la main sur ses adversaires, ils ne se relevaient pas.

Je reconnaissais la finesse stratégique de Jim derrière ce choix. Julie devait sa vie à Jezebel pour au moins un incident et Jim l’avait choisie pour cette mission car il savait qu’Andrea et moi hésiterions à la blesser.

Mais je les combattrais quand même.

Et c’était pour cette raison que j’avais fait une Consort pourrie. Suivre les règles, même les plus justes, n’avait jamais été mon fort.

Pearce se redressa et sortit de la pièce. Jezebel et moi ne nous lâchâmes pas du regard tout en continuant à nous sourire. Le render revint et reprit place sur le canapé. Personne ne pipa mot. Je me levai pour attraper un livre de poche dans une panière que Doolittle gardait près de la porte, puis commençai à lire.

Nous restâmes ainsi silencieux pendant une autre demi-heure. Andrea allait bien. Tout à fait bien. Et son bébé irait bien, lui aussi. J’en étais arrivée à la partie où le diabolique tueur en série venait de tuer le chien de l’héroïne et brûler son appartement, quand les deux renders se redressèrent sur leur siège. Je jetai un coup d’œil vers la porte. Curran entra sans faire le moindre bruit. Il prit place à mes côtés et me pressa la main.

— Tu vas bien ?

Non.

— Oui.

Il garda ses doigts entrelacés aux miens. Ouais, il n’y croyait pas des masses. C’est le problème quand on partage sa vie avec quelqu’un. Il sait quand on raconte des bobards.

Les deux renders se détendirent.

— Vous avez appelé la cavalerie, hein ? leur dis-je.

— Mesure de précaution, répondit Pearce.

Jezebel me lança un regard penaud.

— Andrea et Raphael appartiennent à la Meute, intervint Curran. La loi est claire, et ils savent exactement ce qu’ils doivent faire. Mais toi, tu n’en fais plus partie et tu es l’ancienne Consort. C’est déroutant. Et les renders n’aiment pas ça.

— C’est exact, mon seigneur, acquiesça Jezebel. Nous n’aimons pas être déstabilisés.

— Je ne suis plus ton seigneur, répliqua Curran avec un sourire.

— Comment ça s’est passé à la Guilde ? demandai-je.

— Bien. J’avais quelques petites tracasseries à régler. Enfin bref, Ascanio m’a dit que tu avais rendu visite aux sorcières.

Mon corps tout entier tenta de se rouler en boule.

— Plus tard.

Curran m’observa avec attention.

— Entendu.

— Andrea a pris de la Panacée, déclarai-je.

— En effet.

— Ça va aller.

Il hocha la tête.

— Oui.

— Son bébé ne virera pas wolf.

Voilà que j’essayais de me convaincre toute seule, maintenant.

— Tout va bien se passer, chérie.

Les doubles portes s’ouvrirent et les renders et moi nous levâmes d’un bond. Curran m’enlaça, plaquant fermement mon dos contre sa poitrine. Nasrin apparut dans l’embrasure, les traits tirés.

J’en oubliai comment respirer.

— Venez, nous invita-t-elle en s’écartant pour nous laisser passer.

Nous la suivîmes. Mon cœur battait trop vite. Ses cheveux blonds trempés de sueur et soutenue par des oreillers, Andrea était moitié couchée, moitié assise sur le lit. Elle soufflait comme si elle revenait d’un sprint jusqu’en Floride. À ses côtés, Raphael nous tournait le dos. Doolittle était affaissé dans son fauteuil roulant, épuisé, et le reste de l’équipe avait dû s’éclipser par la porte latérale.

Où était le bébé ?

Raphael nous fit face. Un petit paquet de couvertures reposait dans ses bras. Il écarta l’un des plis, révélant un minuscule visage rouge écrasé et une touffe de cheveux noirs.

— Je vous présente Beatrice Kate Medrano, dit-il. Prénommée d’après sa grand-mère et toi, Kate.

— Moi ?

— Ouais. Sans toi, nous ne nous serions pas rencontrés.

Andrea ouvrit les yeux et sourit.

— Nous allons l’appeler bébé B.

— Elle ne présente aucune trace de wolfisme, déclara Nasrin.

— Là, fit Raphael en me tendant le nourrisson.

Aaah !

— C’est bon, dit Andrea en riant. Elle n’est pas en verre.

Je pris le nouveau-né en faisant très attention. Elle était si menue, si légère, avec ses petits poings serrés. Avant il n’y avait rien, et maintenant, cette toute jeune vie, minuscule et sans défense.

Je restai parfaitement immobile et la regardai respirer. Elle était pleine d’une lumière qui semblait jaillir de ses joues rebondies et de ses cils sombres pour inonder son corps tout entier. Ses doigts étaient si petits.

— Que quelqu’un prenne mon bébé avant que Kate ne s’évanouisse, ordonna Andrea.

Je me rendis compte que j’avais retenu mon souffle.

Curran la souleva et la tint un long moment avant de la remettre à Raphael. Ce dernier s’assit sur le lit à côté de sa femme et lui murmura quelques mots que je n’entendis pas. Les yeux d’Andrea se mirent à briller. Leur éclat était si plein de… félicité. Elle rayonnait, complètement sereine.

Dans quatre semaines, Atlanta allait brûler.

La main de Curran vint se poser sur mon épaule.

La cité allait brûler, et l’univers de bébé B, s’altérer. Elle était si jeune qu’elle ne se rendrait pas compte que la main de mon père s’étendrait sur son monde et étranglerait son avenir.

Je ne voulais pas qu’elle meure avant d’avoir la chance de grandir ni qu’elle vive en esclave. Je ne voulais pas qu’elle s’endorme dans notre normalité et se réveille dans celle de Roland.

— Kate ? Chérie ? m’interpella Curran.

La magie suintait des pores de ma peau.

— J’ai besoin d’air.

Je tournai les talons et sortis dans le couloir. Mes jambes me conduisirent à l’extérieur, au sommet d’une petite tour de pierre. Les rayons du soleil me frappèrent. Je respirai profondément, sentant mes poumons se dilater.

Il fallait que j’empêche ces événements de se produire. Il le fallait.

— Hey.

Curran bloqua la lumière du jour.

— Hey.

— Tu as l’air morose. Dure journée ?

— J’ai connu pire.

— Vas-tu me dire ce que les sorcières t’ont montré ou dois-je aller tirer les vers du nez à Roman ?

Manifestement, il était capable d’additionner deux plus deux.

— Dans un mois environ, il y aura une bataille et Atlanta brûlera. Si nous nous marions, tu meurs. Roland te tue. Je l’ai vu se produire.

Je ne voulais pas lui parler de notre fils. Pas encore. Quand nous discutions de notre avenir, il parlait toujours d’enfants. Son père était mort en le protégeant, et Curran ferait la même chose pour notre fils. Je devais lui éviter la souffrance de savoir que notre bébé n’aurait peut-être aucune chance de survie. Que je sois au courant suffisait. Le lui dire ne changerait rien à ce stade. Cela ne ferait que lui rajouter un fardeau supplémentaire.

Il haussa les épaules.

— Je m’en fiche. Je ne vais pas vivre ma vie en fonction des visions de quelqu’un d’autre. Ton père ne peut pas la dicter. Les sorcières non plus. Pour moi, la seule question qui compte est : veux-tu m’épouser ?

— Oui.

— Alors, nous allons nous marier et qu’ils aillent tous se faire voir. (Il m’enlaça.) Si je dois mourir, je préfère que ce soit uni à toi. Mais plus important encore, qu’est-ce qui te fait croire que je vais m’écraser ?

— Je n’ai pas dit que tu le feras, et je n’en ai pas l’intention non plus. Je veux gagner, mais je ne sais pas comment.

Je regardai au-delà de la cour intérieure et du champ dégagé qui cernait le mur d’enceinte, et scrutai la ligne où les bois rejoignaient l’horizon. Quelque part dans cette direction, mon père était occupé à bâtir sa tour. Je n’avais aucun doute là-dessus. La vision l’avait montrée complètement achevée. J’allais l’abattre pierre par pierre.

— Nous allons gagner selon notre bonne vieille méthode, celle où nous nous montrons plus malins et lui bottons les fesses. En somme, nous allons faire ce que nous faisons toujours.

Ce ne serait pas suffisant, mais si je le lui disais, il me rétorquerait que nous ne le saurions pas avant d’avoir essayé – c’est ce que je lui aurais sorti aussi, à sa place.

— Ça pourrait être pire, ajouta-t-il.

— Comment ça ?

— Nous aurions pu nous retrouver à devoir les gérer tous les deux, lui et ta tante.

Je visualisai Erra, morte dans la neige.

— Elle m’a parlé avant de mourir.

— Et qu’a-t-elle dit ?

— « Vis longtemps, mon enfant. Vis assez longtemps pour voir tous ceux que tu aimes mourir. Souffre comme moi. »

À ce moment-là, vautrée dans la poudreuse, épuisée et en sang, tout ce qui m’avait importé avait été de la tuer et de faire en sorte que Curran et moi survivions. Ce n’était que maintenant que je la comprenais enfin.

— Elle ne voulait pas revivre tout ça. (Je continuai à fixer les bois du regard.) Les territoires, les manigances de mon père, les tueries… Je crois qu’elle avait décidé qu’elle en avait assez et que sa mort ou celle de mon père constituait son unique moyen d’en finir. Elle m’a laissée l’achever.

Et je lui ressemblais beaucoup. Plus que je ne voulais l’admettre. Aucune de nous deux n’était douée pour la diplomatie. Si j’étais encore en vie, ce n’était que parce que Curran et Barabas s’employaient à me retenir chaque fois que je chargeais l’abîme. Mon père avait dû comprendre que laissée sans supervision, je finirais par m’énerver et tenterais de l’attaquer.

— Ta tante s’est beaucoup battue. Et n’oublie pas que c’est Roland qui t’a fourni cette explication. Je n’ai aucune confiance en ses conneries.

— Eh bien, son commentaire est revenu le mordre où ça fait mal car je lui ai rétorqué que même sa propre sœur ne voulait pas vivre dans le monde qu’il avait créé.

Curran éclata de rire.

— Quoi ?

— Tu sais vraiment comment mettre les gens en boule.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— C’est ton superpouvoir. Crois-moi sur parole.

Il me dévisagea et rit encore plus fort.

— Quoi ?

— J’aime quand tu me montres les dents. Vivre parmi tous ces métamorphes a fini par déteindre sur toi. Mais tu en ferais un tout mignon tout plein.

— Je vais t’éjecter de cette putain de tour.

— Toi et quelle armée ? (Il étendit les bras.) Donne tout ce que tu as, chérie.

J’y réfléchis puis secouai la tête. Son sourire disparut.

— OK, là, je suis inquiet.

Vis assez longtemps pour voir tous ceux que tu aimes mourir.

Elle avait dû aimer quelqu’un… Et le pleurer. Elle m’avait parlé de ses fils et de la nécessité de les tuer quand ils étaient devenus de dangereux meurtriers psychopathes…

L’idée me frappa comme une masse. Ouah ! L’incarnation même de l’idée stupide – idiote, inepte et suicidaire.

Il me fallait un Rubicon à traverser ? J’allais lui en montrer, moi, du Rubicon. Et mon idée n’allait pas seulement me permettre de le traverser, mais d’y mettre le feu et de le faire exploser.

— Tu te souviens quand nous sommes allés en mer Noire et que tu as fait semblant de t’enticher de Lorelei ?

— Tu ne vas pas remettre ça sur le tapis !

Son visage se ferma.

— Je vais faire quelque chose de très dangereux et de très stupide. J’ai déjà fait des trucs idiots dans ma vie, mais ça, ce sera le pompon.

— Vas-y, dis-moi.

— Non.

De l’or roula sur ses iris.

— Comment ça, non ?

— Si je t’explique, tu m’empêcheras de le faire.

— Là, tu dois me le dire. Maintenant !

Je secouai la tête.

— Je joue ma carte Lorelei. Tu dois me laisser agir à ma guise.

— Kate !

— Non.

Il allait me péter un plomb si je lui expliquais. Si quelqu’un m’avait exposé ma brillante idée une heure plus tôt, je lui aurais ri au nez avant de lui refaire le portrait.

— Dis-moi.

Curran était un félin doublé d’un maniaque du contrôle. Ne pas savoir le tuait.

— Pas question. Mais je tenais à être franche et t’avertir que j’ai un plan qui va me demander de quitter la ville quelques jours.

Si je disparaissais sans un mot, il paniquerait et mettrait Atlanta à feu et à sang pour me retrouver.

Le commencement d’un rugissement gronda dans sa gorge.

— Tu vas me le dire.

— Curran, s’il te plaît, ne te bats pas avec moi. S’il te plaît. Je suis au bout du rouleau et je viens de voir la lumière au bout du tunnel.

Il se mit à grogner de frustration.

— Bien. Ai-je le droit de t’aider dans cette folie ?

— Tu pourrais aller récupérer Saiman ?

— Si je le sauve, tu me diras tout ?

— Si tu le fais et que mon plan marche comme prévu, tout sera dévoilé à mon retour.

Il me tourna autour, tel un prédateur encerclant sa proie.

— Ou tu pourrais me le dire maintenant.

— Mon père croit avoir tout compris. Il nous a repoussés dans nos retranchements et pense nous avoir piégés. Mais pas question de le laisser gagner, Curran. Il ne remportera pas ce coup-ci. Il ne détruira pas le monde de bébé B. Il ne ruinera pas notre mariage, et il ne… (mettra pas la main sur notre fils) gagnera pas ! Je ne le laisserai pas faire.

Curran sourit et son expression se fit vicieuse.

— Bien mieux. Ça, c’est ma Kate.

Il combla la distance entre nous et m’embrassa.

— Je t’aime, dis-je.

— Je te ramènerai Saiman. Vivant. Et là, tu me diras tout.

— Promis.

Chapitre Cinq

Nous redescendîmes et nous séparâmes. Curran s’en alla retrouver de vieux amis et je me rendis au poste de garde pour leur demander si je pouvais téléphoner. Ils me firent entrer dans une salle de conférence vide et refermèrent la porte derrière moi.

Je composai le numéro de Sienna. Elle décrocha à la première sonnerie.

— Allô ?

— Tu peux regarder mon avenir ?

Silence.

Un murmure rauque incompréhensible remplit la ligne, puis elle haleta.

— Il arrive… Vole plus haut, cheval. Plus haut ! Le pont… Ne lâche pas, Kate…

Le silence se fit à nouveau. Un cheval volant. Est-ce que je montais un cheval volant ? J’espérais bien que non. J’avais le vertige. Et il y avait bien un pont à Mishmar…

— Qu’est-ce que tu as fait ? murmura Sienna.

— Ce n’est pas ce que j’ai fait, mais ce que j’ai décidé de faire. Est-ce que la ville brûle ?

— Kate, c’est un chemin de sacrifice…

— Sienna, la ville brûle-t-elle ?

— Peut-être. Et peut-être que non. Tu as rendu l’avenir obscur.

Obscur ? Ça m’allait. C’était génial même.

— Bien.

— Kate, attends. Tout comme je regarde ton avenir, Roland le fait aussi. Cela n’aurait aucun sens qu’il s’en empêche. Je ne sais pas s’il le fait lui-même ou si quelqu’un s’en charge pour lui, mais quoi qu’il en soit, ton père saura très vite que le futur a changé et est devenu incertain.

Et il fera probablement tout son possible pour me ramener sur la voie qui lui est favorable.

— Donc il me faut continuer et faire attention à mon père. Compris.

— Dans l’un des éclairs que j’ai captés, je t’ai vue mourir demain. La tête peut causer un problème. Fais très attention.

La tête ? Quelle tête ? Je faillis lui demander, mais m’abstins. J’avais emprunté ce chemin tortueux à plusieurs reprises, déjà. En savoir trop sur l’avenir ne le rendait que plus compliqué.

— Merci.

— De rien. Bonne chance… En-Shinear.

Elle raccrocha. Je reposai le combiné et fixai le téléphone du regard. Shinear était le nom de l’ancien royaume de mon père, celui où tout avait débuté. Je n’avais aucune idée de ce que Sienna avait cherché à me dire et lui demander ne ferait qu’aggraver les choses. Les oracles ne décryptaient jamais leurs propos. Quand on leur posait une question, ils répondaient en tendant une pièce étrange qui ne s’emboîtait nulle part et n’expliquaient rien avant que ce ne soit trop tard.

Et je n’avais pas le temps de rester assise ici à tenter de résoudre ce puzzle. Je devais m’entretenir avec Jim et le convaincre de suivre mon plan. Il allait adorer cette discussion.

***

Quand il était Seigneur des Bêtes, Curran n’avait jamais eu de bureau officiel. Enfin… il avait bien eu un espace officiel assigné, mais il n’y était jamais et avait évité d’y entrer comme la peste. Lorsqu’il prenait du retard dans sa paperasse, il s’étalait sur la première table venue, de préférence à proximité de nourriture. Jim, pour sa part, occupait un véritable bureau à l’extrémité du huitième étage. Quand je m’en approchai, je l’aperçus à travers les portes laissées grandes ouvertes. Il était assis à sa table de travail en train de lire le contenu d’un dossier cartonné.

Une paire de gardes était postée près des portes. Je m’arrêtai et les saluai tous les deux d’un signe de tête. À l’époque, ils avaient veillé sur Curran et moi.

— Laissez-la passer, dit Jim sans lever les yeux de sa lecture.

J’entrai et pris place sur la chaise face à lui. La pièce était belle et spacieuse, avec un parquet simple et un balcon privé. La lumière du soleil qui s’écoulait des larges vitres égayait la sévérité de la pierre. Des étagères aux livres et dossiers bien rangés ornaient les murs et l’immense bureau était organisé avec une précision militaire. Contrairement à la plupart des gens, Jim ne semblait pas souffrir de ce mal qui consiste à remplir chaque surface horizontale de trucs qui pourraient servir un jour ou de papiers à jeter.

— Oui ? demanda-t-il.

— J’ai besoin d’avoir une conversation privée.

Il leva les yeux.

— John, Ramona, allez manger.

Les deux gardes partirent sans un mot.

— Roland détient Saiman.

Jim sourit en me montrant ses dents blanches et acérées. Saiman était sur sa liste intitulée À tuer si devenu inutile et même s’il était parvenu à s’assurer le statut d’Ami de la Meute, il n’avait qu’à tenter d’énerver Jim pour sentir ses griffes se refermer sur sa colonne vertébrale et ses crocs sur sa gorge.

— Comme il est résident d’Atlanta, Curran et moi allons le récupérer.

— Curran et toi pouvez bien faire ce qui vous chante. La Meute ne s’en mêlera pas car nous n’en retirerons aucun avantage. Si c’est de cela dont tu souhaitais me parler, la conversation sera des plus courtes.

Enfoiré.

— Non, je ne fais que poser les bases. Je suis allée voir mon père, comme tu le sais.

— Et tu l’as énervé, dit-il en m’étudiant.

J’avais raison. Ses espions lui avaient déjà remis leur rapport.

— En effet. Il refuse de libérer Saiman, ce qui m’oblige à agir. Il ne supporte pas que je sois ici et autonome. Il est incapable de traiter avec une autre autorité, et encore moins avec sa fille.

— J’attends toujours de comprendre en quoi tout cela me concerne.

— L’Oracle des sorcières a regardé l’avenir à plusieurs reprises au cours du mois dernier. Elle prédit une guerre qui pourra se dérouler selon deux versions. Dans la première, mon père tue Curran, la Meute est massacrée, la ville brûle, les sorcières meurent.

Son visage ne trahit aucune émotion.

— Dans la seconde, mon père tue mon fils. Il l’empale sur une lance. La Meute est massacrée, la ville brûle, les sorcières meurent. J’ai vu les visions. Ce sera l’enfer sur Terre. (Je me penchai en arrière.) Nous avons quatre semaines avant que la première possibilité ne se réalise.

Le silence s’installa entre nous, pesant comme une brique.

— Tu as un plan ?

— Oui. J’ai besoin du sang et des os de ma tante.

— Pourquoi ?

— Pour que je puisse les amener à Mishmar.

Il me regarda, interdit. Un muscle tressauta sur sa tempe. Oh non. J’ai déclenché une crise d’apoplexie chez le Seigneur des Bêtes. Cela semblait être ma vocation dans la vie.

— Est-ce que ça va ?

— J’essaie simplement de savoir si j’ai vraiment entendu ce que tu as dit ou si mon cerveau vient de griller en me faisant halluciner.

— Prends ton temps.

— Mishmar. La prison infernale de ton père, celle qu’il a bricolée à partir des restes d’immeubles qu’il a détruits à Omaha. La Mishmar qui est remplie à ras bord de vampires mutants. Cette Mishmar ?

— C’est ça.

— Tu as à peine réussi à en sortir vivante la dernière fois, et tu avais Curran, deux alphas, et moi – soit la fine fleur des combattants de la Meute –, le meilleur Maître des Morts d’Atlanta, et Nasrin, la medmage miraculeuse. Nous avions même un guide et nous ne sommes parvenus à nous échapper qu’in extremis.

— Je ne vais pas m’introduire dans ses profondeurs. Je vais juste me rendre jusqu’au corps de ma grand-mère.

— OK, ça m’intéresse. Pourquoi ?

— Je vais lui apporter les restes de ma tante et la supplier de m’aider.

Tout mensonge convaincant a bien une part de vérité, non ?

— Tu nous as dit que ta grand-mère est une entité au-delà de ce monde, qu’elle est remplie de chagrin et de rage… Et tu veux lui apporter les os de ta tante… As-tu oublié que c’est toi qui l’as tuée ? Tu l’as poignardée dans l’œil. Qu’est-ce que ta grand-mère va en penser ? Tu t’attends vraiment à une chaleureuse réunion de famille ?

— Jim, ma tante était la Dévoreuse de Cités. Elle était meilleure que moi, plus forte. Une vraie centrale magique. Elle voulait mourir avec honneur et m’a laissée lui prendre la vie. C’était son choix. J’étais un outil bien aiguisé, au bon endroit, au bon moment.

— Et tu crois que dans son état de folie, ta grand-mère va comprendre tout ça ?

— Oui.

Non, mais peu importe. Si je lui exposais mon véritable plan, c’est moi qu’il prendrait pour une cinglée.

— As-tu fait part de tout ça à Curran ?

— Je lui ai dit que je m’apprêtais à faire un truc idiot et dangereux, et il m’a conseillée d’aller de l’avant et de lui faire savoir s’il pouvait m’aider en quoi que ce soit.

— Je ne comprendrai jamais votre relation.

— Et tu n’as pas à le faire. Jim, je suis désespérée. Si ces visions sont vraies, je ne peux pas protéger la ville. Je ne peux même pas protéger l’homme que j’aime ou notre enfant. Aujourd’hui, là, tout de suite, nous tenons l’unique chance de faire en sorte qu’Atlanta ne devienne pas une autre Omaha. Ou nous pouvons déménager et à chaque fois que Roland se rapprochera, nous émigrerons un peu plus loin à l’ouest jusqu’à finir à San Francisco.

Jim grimaça. Quand on voit une brèche, il faut en profiter. Je chargeai en plein dedans.

— Nous savons tous les deux que les empires se bâtissent sur des routes commerciales et une bonne logistique. En ce moment, Roland est enclavé dans le Midwest. Il veut un accès à un port. Il ne peut pas aller vers l’ouest, car il lui faudrait surmonter des montagnes et un désert. Il ne peut pas non plus descendre vers le Mississippi. Personne ne veut se frotter à la Louisiane, parce que la magie indigène y est trop forte et parce que les navires devraient ensuite traverser le golfe rempli de créatures croqueuses de bateaux. Il ne lui reste plus que la côte Est. S’il se dirige vers le nord, il devra se battre avec le gouvernement fédéral et il n’est pas prêt à cela. Son seul choix logique est Atlanta. C’est la clé de tout le Sud. Il ne doit pas avoir cette ville. Il la drainera à sec et je ne veux pas dire financièrement. Il lui ôtera toute magie. S’il la revendique, il s’en nourrira comme une sangsue pour accroître son propre pouvoir. Tu te souviens des Gardiens de Phare. Tu sais ce qui arrive quand une personne est entièrement dépouillée de sa magie. Aide-moi à empêcher que cela n’arrive.

Il soupira.

— De quoi as-tu besoin ?

— La Meute détient le corps et le sang de ma tante. Je vais devoir les récupérer pour les transporter à Mishmar.

— Je ne pourrais pas t’en empêcher de toute façon. Tu es un parent proche.

— Je sais.

Le code juridique de la Géorgie stipulait que toute dépouille de métamorphe devait être rendue à sa famille. La Meute avait fait pression pour que cette loi soit adoptée. Curran avait tenu à sa mise en place pour s’assurer qu’aucun organe de métamorphe ne serait vendu au marché noir. Comme il en était l’instigateur, la Meute l’avait également codifiée et honorée en l’étendant à tous ses membres et non aux seuls métamorphes. Quand j’avais poignardé Erra, j’appartenais à la Meute.

— Je voulais que tu saches pourquoi j’en ai besoin.

Le visage de Jim se fit sinistre.

— Et l’Oracle estime que la bataille est inévitable ?

— Oui.

Son expression devient plus sombre encore. Je savais à quoi il songeait : devait-il évacuer ou non ? Il devait prendre une décision concernant le déplacement des enfants hors de la Forteresse et déterminer s’il était judicieux de rassembler ses forces pour combattre ou s’il valait mieux les disperser et limiter les pertes. Je m’étais déjà retrouvée à sa place. Le poids de chaque décision était suffisant pour briser n’importe quelle colonne vertébrale.

— Si je vais voir l’Oracle, acceptera-t-il de me montrer la vision ?

— Tu peux toujours demander. Il n’y a pas de mal à cela et au pire, il te répondra non. Pourras-tu rassembler les restes de ma tante de manière à ce qu’ils soient transportables ?

— Je vais voir ce que je peux faire. Kate, ne crois pas que cela ne se résume qu’à un combat entre lui et toi. C’est ainsi que tu en parles, mais c’est faux. Ton père est tout seul, mais toi, tu nous as tous. Nous sommes dans le même bateau et nous nous opposerons à lui ensemble. Tu as beaucoup de gens de bonne volonté dans cette ville.

— Merci, Jim.

Voilà qui était inattendu.

— Et si jamais tu te transformes en ton père et te nourris de cette ville comme une sangsue, je te tuerai.

Oh, vraiment ? Pas même dans tes rêves les plus fous.

— Si jamais je deviens mon père, tu t’agenouilleras devant moi et me prêteras allégeance, Jim. Et tu seras heureux de le faire.

Son expression se fit illisible.

Je lui décochai un clin d’œil et me levai pour partir. Ce n’était pas la répartie la plus intelligente à lancer, mais j’en avais marre qu’on me menace à tout bout de champ. Il n’avait vraiment pas à me sortir cela. Autant qu’il médite un peu sur ce rappel à la réalité.

***

Notre maison était sombre. Aucune lumière ne filtrait à l’exception d’une unique lanterne enchantée. Je lui jetai un regard noir.

— Julie m’évite.

— Peux-tu la blâmer ? demanda Curran Elle sait qu’elle est dans la mouise jusqu’au cou. Elle attend que tu te calmes.

— M’éviter m’énerve encore plus. Je vais finir par aller la chercher, et elle ne va pas apprécier.

— Non, tu n’en feras rien. Tu vas être bien trop occupée avec… quoi déjà ?

— Ha. Ha. Bien essayé.

— Dis-moi.

— Non.

— Dis-moi !

— Non !

La porte de la villa d’en face s’ouvrit. Elle avait appartenu à ma Némésis humaine, mais son mari et elle avaient estimé que nous avions irrémédiablement souillé leur quartier et avaient préféré déménager. George et Eduardo s’étaient alors accaparé leur maison. Curran leur avait pourtant offert une de celles qu’il avait achetées, et ils s’étaient un temps installés à côté de chez Barabas. Quand nos voisins avaient mis leur villa en vente, ils étaient allés la visiter et avaient décidé qu’elle était faite pour eux. Je n’avais pas demandé d’où ils avaient sorti l’argent, mais Mahon et Martha leur rendaient souvent visite et Eduardo avait laissé échapper qu’ils n’avaient pas contracté de prêt immobilier.

George sortit sur le porche et nous héla.

— Hé, vous deux ! On a à dîner !

Les yeux de Curran s’illuminèrent.

— T’as entendu ? Ils ont à dîner !

Je ris et descendis de la voiture pour le suivre. La magie était si forte ce soir. J’aurais pu rester ici dans la rue pour la sentir se répandre sur ma terre et se laisser absorber par toutes les créatures qui vivaient à l’intérieur de mes frontières.

Quand j’entrai chez George et Eduardo, les effluves accueillants de viande rôtie, de pain frais et de miel tourbillonnèrent autour de moi. J’en eus l’eau à la bouche.

Une grande table croulant de nourriture était dressée dans la salle à manger. Mahon et Martha y étaient déjà installés. Oh là.

— Taa-ta-tadaa taa-tada tada tada ! braya la petite sœur de George, Natalie, en agitant les bras.

Elle ressemblait beaucoup à ses aînées, George et Marion, avec ses cheveux bouclés et sauvages, sa peau sombre, et ses grands yeux brillants. À dix-sept ans, la jeune fille vivait ses dernières heures d’enfance.

— C’est pour moi, cette marche funèbre, ou pour lui ? demandai-je.

— Vous deux.

— Que faites-vous tous ici ? s’enquit Curran en prenant place près d’Eduardo.

— Le toit avait besoin d’être réparé, expliqua ce dernier. Ils sont venus donner un coup de main.

Curran remplit son assiette.

— Et tu ne m’as pas demandé ?

Je m’assis à ses côtés et George plaça une assiette devant moi.

— Mange.

Je pris un petit pain joufflu dans la panière, piquai un morceau de gibier rôti et m’exécutai. Miam, un bon repas.

— Il reste encore pas mal de boulot pour demain, déclara Mahon. Mais tu es bien occupé avec ta Guilde, non ?

— Je suis certain de pouvoir me dégager une heure ou deux.

— Quelqu’un a-t-il aperçu Julie ? intervins-je.

— Nous l’avons vue, oui, répondit George. Nous sommes chargés de te dire qu’elle n’est pas morte, mais qu’elle reste au bureau ce soir.

J’aurais bien grogné, mais j’avais trop faim.

Pendant quelques minutes, personne ne parla. Les métamorphes vouaient une dévotion singulière à la nourriture et j’étais trop affamée pour faire la conversation. Nous mâchâmes, nous resservîmes, et mastiquâmes un peu plus.

Une bouchée de plus et j’explosais… Je soupirai, décidai que je n’avais plus de place pour un autre petit pain et bus du thé glacé.

Martha me sourit de l’autre côté de la table. Plus âgée, dodue, avec une peau brun clair, elle ressemblait beaucoup à ses filles. D’habitude, elle ne disait pas grand-chose – à moi, du moins –, mais je l’avais vue tricoter plusieurs pulls et châles pendant les sessions du Conseil de la Meute.

— Vous allez bientôt vous marier.

Mahon se réjouit à côté d’elle.

— Trois sur quatre.

Lui rappeler qu’il était catégoriquement opposé à ce que Curran et moi nous unissions ruinerait l’ambiance.

— Si seulement nous pouvions trouver un gentil garçon pour cette rebelle…, commença-t-il.

Ladite rebelle lui tira la langue.

— Qui te dit que je n’épouserai pas une fille ?

— Et ce sera parfait, contra son père. Tant qu’elle t’aime.

Natalie leva les yeux au ciel.

— Vous avez déjà pensé aux enfants ? demanda Martha.

— Maman ! s’exclamèrent George et Natalie à l’unisson.

— Non, répondit Curran.

— Oui, dis-je en même temps.

Il tourna la tête pour me regarder.

— Enfin, j’y pense…, complétai-je.

Pitié, ne me demandez rien d’autre à ce sujet.

Le sourire de Martha s’élargit encore. Si nous éteignions la lumière, Mahon et elle luiraient sans doute dans le noir.

— Et vous, vous y avez songé ? s’enquit Mahon en s’adressant à sa fille.

Eduardo s’étouffa avec un morceau de pain et toussa discrètement.

— Papa, garde tes pattes hors de mon mariage !

Curran fronça les sourcils.

— Je reviens tout de suite, murmura-t-il en se levant.

Il me caressa l’épaule au passage et sortit dehors.

— Quelqu’un s’est arrêté devant chez vous, m’expliqua Eduardo.

— Pendant qu’il est parti, viens avec moi, m’invita Martha.

Je la suivis dans une pièce à l’arrière. Elle prit une petite boîte sur la table de nuit et me la remit.

— Quelque chose de vieux.

Pardon ? Oh ! La ritournelle. Quelque chose de vieux, quelque chose de neuf, quelque chose dont je ne me souvenais pas et il devait aussi y avoir du bleu quelque part… J’ouvris l’écrin et y découvris une chaîne sombre.

— Vas-y, me pressa Martha.

Je la soulevai. Elle était lourde et longue… et soudain, une gemme d’un vert étincelant apparut. Je tins la pierre de presque quatre centimètres de diamètre à la lumière. Un ours y était sculpté avec une précision minutieuse, jusqu’à sa fourrure.

— Quand Mahon et moi nous sommes rencontrés, il ne restait plus grand-chose de lui. Même à l’époque où il était humain, il était habité par sa fureur d’ours. Mais je savais qu’un homme se cachait là-dessous, quelque part, alors je me suis mise à sa recherche. Juste avant notre mariage, il m’a offert une parure comprenant une bague, des boucles d’oreilles, un bracelet et un pendentif, en me disant que j’étais l’ours le plus puissant de nous deux. (Elle sourit.) À ce moment-là, nous n’avions pas ces alliages spécial métamorphe coûteux, donc ce n’est que de l’acier. Mais la pierre est vraie. C’est un péridot. Je veux que tu l’aies.

Oh, mon Dieu.

— Je ne peux pas accepter.

— Bien sûr que si. J’ai offert une pièce de cette parure à chacune de mes filles à l’approche de leur mariage. Marion a eu la bague, George, les boucles d’oreilles et Natalie recevra le bracelet. Le pendentif est pour toi. Tu ne veux tout de même pas que Curran le porte à ta place, n’est-ce pas ?

— Je ne peux pas.

— Et pourquoi cela ?

J’ouvris la bouche.

— Oui ?

— Mahon ne m’aime même pas. Il me tolère à peine.

— Bien sûr qu’il t’apprécie, comme je t’apprécie aussi. Il n’a pas toujours estimé que tu étais l’épouse qui convenait à son fils unique, mais il t’a toujours aimée.

Il avait bien caché son jeu, alors.

— Qu’est-ce qui l’a fait changer d’avis ?

— Nous t’avons vue porter le djinn. Nous étions là tous les deux, et nous t’avons vue le remettre à Curran, puis lui, te le rendre à son tour. Ce qui vous lie tous les deux est une chose rare. Nous n’aimons pas Curran comme un fils. Il est notre fils, un de nos enfants. Mahon est peut-être un vieil ours têtu, mais il n’est ni aveugle ni stupide. Il sait que Curran ne trouvera pas mieux. Nous avons de la chance de t’avoir comme belle-fille.

C’était carrément idiot, mais j’eus envie de pleurer.

Elle prit le bijou et le déposa dans le creux de ma paume.

— Mets-le. Il est à toi.

***

La chaîne était agréable autour de mon cou. J’aimais le poids qu’elle avait. J’aidai à faire la vaisselle et quand Curran revint, il me donna un coup de main pour ranger les assiettes. Nous saluâmes ensuite tout le monde, puis nous éclipsâmes.

Si j’avais pu enlacer cette soirée, je l’aurais fait… et je n’étais pourtant pas du genre à faire des câlins.

— Qui est venu nous rendre visite ? demandai-je tandis que nous traversions la route pour rejoindre notre pelouse.

— Jim.

Je connaissais ce ton. C’était celui du Seigneur des Bêtes, neutre, calme, et à deux doigts d’exploser en rugissement.

— Et qu’a-t-il dit ?

— Que lui as-tu raconté ?

Oups, danger. Glace fragile, procédez avec prudence. La dernière chose dont j’avais besoin était d’avoir à lui expliquer pourquoi je voulais sortir les os d’Erra de la réserve ou ce que je comptais en faire.

— À quel propos ?

Il s’arrêta devant notre maison.

— Ne joue pas à ça avec moi. Que lui as-tu dit à propos de notre mariage ?

— Rien. Nous n’en avons même pas discuté.

— Tu as bien dû lui sortir un truc, car il a tout laissé en plan et conduit jusqu’ici pour me conseiller de ne pas t’épouser.

— Hein ? Mais pourquoi ?

— Parce qu’il craint que mes sentiments ne soient pas véritablement les miens.

Jim, espèce de crétin. Je savais qu’il était paranoïaque, mais là, ça frôlait la stupidité.

— Et de qui les tiendrais-tu à son avis ?

— Il croit que je suis influencé par ta magie.

— Oh, c’est bon à savoir. Il parle de la magie que je n’ai jamais réussi à utiliser sur qui que ce soit pour me rendre la vie infiniment plus facile ? Cette magie ?

L’or pailleta ses iris.

— Que lui as-tu dit ?

Oooh, il me faisait le coup des prunelles enflammées. Monsieur se la jouait grincheux parce que son meilleur ami s’était pointé tout anxieux.

— Une telle inquiétude pour Jim… C’est si touchant.

Et là, j’avais droit à son regard d’alpha. Ravie de voir où je me situais sur son échelle des personnes auxquelles il tenait.

Je me mis à lui tourner autour, ma magie formant comme une cape dans mon sillage.

— Il m’a annoncé qu’il me tuerait si je décidais d’utiliser mon pouvoir pour mon propre profit. Alors je lui ai dit la vérité.

Curran suivit mes mouvements. La colère embrasait ses yeux et il ne me lâchait pas du regard. Oh, tu veux la jouer comme ça ? Très bien. Que la partie commence.

— Je lui ai expliqué que si d’aventure j’utilisais mon pouvoir pour mon seul bénéfice, il me prêterait allégeance avec joie, qu’il tituberait de bonheur à l’idée de venir me proclamer sa dévotion.

— Pourquoi diable lui as-tu sorti un truc pareil ? C’est le Seigneur des Bêtes.

Bon sang, mais c’est bien sûr. Je m’immobilisai un instant.

— Mais comment ai-je pu l’oublier ? À quoi pensais-je ? Que crois-tu qu’il va faire ?

Autour de moi, la magie attendait. On aurait dit que tout l’océan de vie qui composait mon territoire retenait sa respiration.

— Crois-tu qu’il va nous punir ? Ou penses-tu que je vais le tuer et rire ensuite ?

Il leva la main pour m’interrompre.

— OK. Reviens vers moi, Kate.

— Je me souviens de cette fois où lui et moi avons accepté un contrat et où il m’a laissée dans une cage électrique sous tension parce que la Meute avait besoin de lui. Je suis restée coincée dedans pendant huit heures, jusqu’à ce que la vague magique s’achève.

Ma propre puissance était désormais à nu, entièrement exposée. Curran déplaça son poids sur ses pieds. Il l’avait sentie et se tenait prêt à bondir.

— Oh, et je me souviens aussi de cette fois où les Rakshasas ont versé du métal fondu sur le visage de Derek et qu’il ne savait pas quoi faire. Je me suis mouillée pour lui et il a laissé ses hommes me rentrer dedans. Quand je lui ai demandé comment il avait pu me faire ça alors que nous faisions équipe depuis des années, il m’a répondu que je n’étais pas métamorphe, que je ne suffirais jamais.

— Jim a quelques problèmes relationnels à régler.

Je lui souris et continuai en psalmodiant presque.

— Tu sais pourquoi mon père abhorre les métamorphes ? C’est parce que votre magie est si ancienne qu’elle en est primaire. Elle est même antérieure à la sienne. Vous avez un lien spécial avec la terre. Vous constituez une puissance indigène.

Il ne répondit pas, mais continua à m’observer tel un faucon.

— Mais, désormais, je partage moi aussi cette connexion avec elle. Je sens la vie qui s’y trouve. Je sens son cœur battre. Comme ça.

J’effleurai la surface de l’océan. Elle pulsa. Curran fit un bond en arrière de plus de quatre mètres.

Voilà qui était intéressant. Je la touchai à nouveau. Une autre pulsation.

— Chaque fois que j’utilise ma magie, tout le monde se sent concerné. Je les défends, je saigne pour eux, et dès que le danger immédiat est passé, ils me font savoir à quel point ils désapprouvent. Comme si leur putain de censure comptait. Comme si, tel un larbin, je devais leur demander la permission de faire ce qui est en mon pouvoir.

— Kate. Je sais que tu es là, quelque part. Arrête.

Je caressai l’océan en lui offrant un zeste de ma puissance. Sur toutes les façades de la rue, les lanternes enchantées se mirent à briller plus fort.

— T’es-tu déjà demandé ce qui se passerait si je cessais d’écouter toutes les créatures pathétiques qui s’imaginent avoir le droit de peser sur mes décisions ? Ne serait-il pas agréable de ne pas avoir à demander la permission pour une chose qui m’appartient déjà ? À quoi bon avoir du pouvoir si on ne l’utilise jamais ?

Je continuai à frapper la surface en accélérant le rythme. Slap, slap, slap.

— Je pourrais tous les écraser, mais je ne le ferai pas. Ce serait du gaspillage et je ne suis pas déraisonnable. Non, je vais utiliser ma magie pour les transformer en esclaves heureux et volontaires.

— Non ! Tu ne le feras pas.

— Ne m’aimes-tu pas, Curran ? Ne veux-tu pas que je porte tes enfants ? Imagines-tu à quel point ils seront puissants ?

Je tirai légèrement sur ma magie. Elle me réchauffa de l’intérieur et je la laissai sortir. J’avais la sensation de briller et pourtant, aucune lueur ne se dégageait de ma peau.

Curran se figea.

— Prends ma main, Curran. Tu sais que tu le veux.

— Non. Ce n’est pas toi.

— Bien sûr que si. Jim te l’a affirmé. Prends ma main, chéri. Rejoins-moi pour l’éternité. Règne avec moi. Tu n’as qu’une chose à faire : m’aimer. Et je t’offrirai tout le pouvoir et l’immortalité que tu désires.

La porte s’ouvrit derrière nous et Eduardo sortit sur le seuil.

— Est-ce que tout va bien ?

Argh, il avait tout gâché. Tant pis. Je relâchai la magie.

— Oui, aucun problème. Curran et moi avions juste une petite mise au point prémariage.

— Oh. Désolé.

Eduardo tourna les talons et retourna chez lui.

Curran donnait l’impression qu’un poisson volant enchanté venait de surgir devant lui pour le gifler avec sa queue.

— Tu devrais voir ta tête ! ricanai-je.

Il grogna.

— Merde, Kate !

C’est exact. Tu t’es fait avoir.

— Tu trouves qu’il y a de quoi rigoler ?

Je ris de plus belle.

Il jura.

— Abracadabra ! dis-je en agitant les doigts entre deux éclats de rire. Jim et toi êtes deux idiots. Vous devriez peut-être vous marier. Vous pourriez diriger la Meute ensemble.

— Pourquoi diable m’as-tu fait ça ?

— Parce que tu l’avais mérité. Jim est venu te voir avec ces absurdités et tu n’as rien trouvé de mieux que de t’en inquiéter.

— Non, je lui ai dit d’aller au diable. Et j’ai ajouté que s’il me sortait à nouveau que ma femme est une « menace potentielle », j’en deviendrais une tout à fait réelle et immédiate.

Je ris et ouvris grands les bras.

— Mon héros.

— T’es une enfoirée.

— Tu le savais avant de me demander de t’épouser. Quoi, pas de câlin ?

— Tu sais à quel point Jim est paranoïaque et tu sais aussi ce qu’il fait aux menaces potentielles. Il est proactif. Pourquoi l’as-tu titillé ?

— Parce qu’il était assis là, tout imbu de sa personne, à m’annoncer qu’il me tuerait si je dépassais les bornes qu’il a établies. Et je lui ai fait un clin d’œil. Ce n’est pas ma faute s’il n’a aucun sens de l’humour.

Curran secoua la tête.

Je laissai mes bras retomber.

— OK, pourquoi es-tu si flippé ?

— Parce que tu as fait le même truc que ton père.

— C’est-à-dire ?

— Celui où quand tu souris, j’ai l’impression d’être béni.

J’ouvris la bouche. Rien n’en sortit.

— Je peux gérer ton père parce que je le méprise. (Ses prunelles grises se durcirent.) Mais toi, je t’aime. Ne me fais plus jamais ça.

J’étais en train de me transformer en mon père.

Je me détournai avant qu’il ne discerne mon expression. Il se coula dans mon dos et m’enlaça. Merde. Il l’avait vue quand même.

— Comment c’était ? demandai-je d’une voix ténue.

— J’ai eu la sensation d’avoir été remarqué par un dieu. C’était chaleureux et accueillant, comme si le soleil perçait les nuages.

La chaleur de ses bras formait comme un bouclier autour de moi. Curran parvenait à me protéger de tout, sauf de moi-même. Ça, c’était à moi de m’en occuper.

— Je t’aime plus que je n’ai jamais aimé personne, dit-il. Mais je ne veux pas d’un nouveau soleil ou d’une déesse. Je te veux, toi. Je veux une partenaire.

— Je sais.

Je m’éloignai de lui et rentrai chez nous.

Il me suivit.

Je me déchaussai et montai dans notre chambre à l’étage. Il y entra à son tour sans rien dire. J’ôtai le harnais de Sarrat et la déposai à sa place habituelle sur la table de nuit, de mon côté du lit.

— Tu veux m’en parler ?

— Il n’y a rien à dire. La magie me change, Curran, et je n’en suis pas toujours consciente. Tu devrais t’enfuir tant que tu le peux encore, avant que l’enfer ne te tombe dessus.

— Non.

— C’est peut-être la dernière chance que tu auras de t’en sortir.

J’enlevai mon pantalon et mon t-shirt. Je voulais me plonger dans la baignoire et récurer toute cette journée de ma peau.

— Je ne vais nulle part. En outre, c’est précisément en période infernale que toi et moi excellons.

Je m’arrêtai pour le regarder.

— Tu connais mes limites, continua-t-il.

En effet. Nous les avions tracées ensemble. Si jamais il me faisait le même coup qu’en mer Noire, à prétendre s’intéresser à une autre femme pour soi-disant « me protéger », je le quittais. Et si jamais je créais une autre Julie en laissant mon sang brûler la volonté de cette personne, c’était lui qui partait. Pas d’esclavage toléré. C’était une limite raisonnable.

J’entrai dans la salle de bain et mis l’eau à couler.

Il se cala contre le chambranle de la porte, bras croisés.

Je jetai des sels d’Epsom dans la baignoire.

— Je ne sais pas si je serai encore moi quand la messe sera dite.

Sa main chaude se posa sur mon dos et il se moula derrière moi.

Je me redressai et son bras m’enserra la taille, me pressant contre lui.

— Je serai là. Je me battrai pour toi et nous vaincrons tout ça. Nous avons bien triomphé du reste.

Un jour, Doolittle m’avait dit qu’il n’avait pas peur de moi, mais de ce que je pouvais devenir malgré moi. Ses craintes étaient fondées.

— Le pouvoir est une drogue, continua-t-il. Certains s’y essaient et ont hâte d’arrêter. D’autres l’embrassent et en veulent toujours plus, jusqu’à ne plus rien désirer d’autre.

— Tu sais que ce n’est pas moi.

— Je le sais. Tu es la personne la moins avide de pouvoir que j’aie jamais rencontrée. Et la plus têtue aussi. Irrespectueuse. Grande gueule.

— Tu veux dire indépendante et pleine d’initiatives.

— Oui, cela aussi. Et exaspérante. Forte. Tu ne laisseras personne te prendre ta liberté, Kate.

Il avait raison. Que je sois damnée si je laissais la magie me dicter ce que je devais faire ou penser.

Curran avait connu le pouvoir. Des centaines de personnes avaient attendu avec impatience qu’il leur dicte ses ordres, et il s’était éloigné de tout cela – pour moi. C’était possible. Il en avait été capable. Je devais vaincre cette épreuve, une décision à la fois.

Le pouvoir ne me changerait pas. Il ne me gouvernerait pas ! Hors de question.

— As-tu été tenté, votre Poiltesse ?

— Par ton côté démoniaque ? susurra-t-il d’une voix chaude à mon oreille.

— Oui.

— Non. Si toi et moi devions gouverner pour toujours, je ne t’aurais jamais pour moi tout seul. On a déjà essayé ça, tu te souviens ?

— Oh, donc tu es un gourmand.

Son souffle souleva les petits cheveux dans ma nuque.

— Tu n’as pas idée.

Je jouais avec le feu.

— Jusqu’à quel point ?

Il me fit me retourner et je croisai son regard rempli d’étincelles dorées et d’excitation prédatrice.

— Laisse-moi te montrer.

Nous finîmes par atteindre la baignoire, mais cela nous prit beaucoup plus de temps que prévu.

Chapitre Six

Le lendemain, Curran étant sous la douche, je descendis ouvrir à Barabas qui toquait à la porte.

— Kate, bonjour.

— Bonjour, dis-je en l’invitant à entrer.

Il passa le seuil et me suivit dans la cuisine.

— Du thé ? demandai-je en guise de rameau d’olivier.

— Oui, s’il te plaît.

— Earl Grey, menthe, camomille…

— Camomille, merci.

Je me rendis jusqu’à l’îlot central, m’emparai de la boîte sur laquelle était inscrit « Pour dompter la tension » et versai les feuilles en vrac dans le filtre de la théière. Apparemment, la raideur de Barabas avait besoin d’être apprivoisée. Je n’avais vraiment pas hâte d’avoir cette conversation avec lui.

Le silence s’étira.

— Où est Christopher ?

Kate Daniels, briseuse de glace pro.

— Endormi dans le hamac sous le porche. Il a eu deux jours compliqués.

— Julie m’a dit qu’il avait brûlé son exemplaire de Bulfinch’s Mythology.

Barabas soupira.

— Je lui avais acheté une belle édition reliée en cuir pour son anniversaire et l’avais cachée dans le placard de la chambre d’amis. Il est tombé dessus hier alors que j’étais sur le point de partir. Quand je suis allé lui dire au revoir, je l’ai trouvé dehors, occupé à la brûler dans le brasero.

Il n’avait donc pas seulement brûlé un livre, mais un que Barabas lui avait offert. De toutes les personnes auxquelles Christopher tenait, Barabas était la plus importante. Je n’étais qu’une lointaine seconde.

— A-t-il expliqué pourquoi ?

Barabas secoua la tête.

— Il est resté à faire les cent pas autour du feu jusqu’à ce que l’ouvrage ne soit plus qu’un tas de cendres fumant. Il a ensuite pris l’un des plaids du canapé et s’est allongé dans le hamac en se couvrant la tête. Il n’a même pas voulu de Maggie qui pleurnichait près de lui. C’est moi qui aie dû l’y placer. Il s’est levé dans l’après-midi pour sa séance de méditation avec toi, puis s’est recouché à la même place. Il n’en a pas bougé depuis.

— Je suis désolée.

— Je ne comprends pas. Est-ce que c’était à cause de la reliure ? Il en a pourtant d’autres avec des couvertures en cuir.

— Il n’a peut-être pas apprécié l’un des mythes.

Barabas soupira.

— Parfois, j’aimerais être en mesure de lui ouvrir le crâne pour remettre son cerveau à l’endroit.

Je remplis nos tasses et lui proposai du miel.

Si je continuais à tourner ainsi autour du pot, je ne ferais que nous faire perdre notre temps.

— J’ai été grossière avec toi, hier. Je suis désolée. J’essaie de rester moi-même, mais ça a été difficile ces derniers temps.

— Excuses acceptées, dit-il d’une voix douce. Je suis désolé, moi aussi. Je sais que tu es sous pression. Et tu as raison, je n’étais pas là.

Eh bien, voilà qui n’était pas gênant. Du tout. Je scrutai mon thé.

— Sais-tu pourquoi j’ai quitté la Meute ?

— Non.

Je ne l’avais jamais compris. Il avait tellement à accomplir là-bas. Jezebel avait été pleinement absorbée par la surveillance de Julie et ma protection. Elle s’était jetée dans ces tâches à corps perdu. Barabas, pour sa part, avait fini par prendre la tête du service juridique de la Meute. Il avait été perçu comme l’avocat personnel du Seigneur des Bêtes. Il n’était pas le plus expérimenté et ne jouissait pas de la plus grande ancienneté, et pourtant, les métamorphes s’en étaient remis à lui.

— J’étais allé aussi loin que possible là-bas. Je ne serai jamais alpha. Je ne veux pas l’être d’ailleurs. Je ne désirais même pas diriger le département légal. J’aime résoudre les problèmes, prendre une crise, la découper en morceaux gérables et trouver une solution. Je n’aime pas les vétilles ni la paperasserie.

— Mais tu appréciais les procès, non ?

Il avait toujours semblé enthousiaste quand il en commençait un.

— Le dernier dont j’ai eu à m’occuper opposait la fille du meilleur ami de ma mère à son ex-mari humain au sujet de la garde des enfants. L’avocat de la partie adverse a demandé des copies de ses déclarations de revenus sur les cinq dernières années. Nous nous sommes exécutés et les lui avons envoyées. Lors de l’audience préliminaire, il n’a d’abord pas réussi à remettre la main dessus, puis a retrouvé celles des deux premières années, mais pas les autres. Il a prétendu que nous ne les lui avions pas fournies, ce qui n’avait aucun sens puisqu’elles avaient toutes été dans le même paquet. Il a alors émis l’hypothèse qu’elles avaient été perdues par la poste, sauf que nous les lui avions fait porter en main propre à son bureau. Il était là, en train de brasser ses papiers, et moi, je n’avais qu’une envie, lui ouvrir le ventre et lui mâchouiller les tripes.

Je ris dans ma tasse.

— Rester immobile m’a demandé un si grand effort que j’en avais les mains qui tremblaient. (Il sourit.) L’un de mes professeurs à la faculté de droit nous avait parlé de la glorieuse corvée de la profession d’avocat. J’ai eu toute la gloire que je peux supporter. Travailler pour la Meute, ce n’était que ça, bosser pour quelqu’un d’autre. Je l’ai fait en attendant qu’autre chose se présente. Je n’étais qu’un serviteur glorifié.

— Barabas…

Il leva la main.

— Je n’insinue pas que ce sentiment résulte d’une attitude que Curran et toi avez eue à mon encontre. C’était simplement la nature du boulot. Et il y a de l’honneur à servir une plus grande cause. Mais je voulais quelque chose qui m’appartienne. Sortir de la Meute m’offrait l’opportunité de trouver ce que c’était.

— C’est logique.

Nous suivre lors de la séparation était à peu près l’unique façon pour un métamorphe de quitter la Meute en gardant la possibilité de résider à Atlanta.

— Lorsque j’ai acheté ces parts de la Guilde, Curran et moi sommes devenus partenaires dans une entreprise. Partenaires ! Nous sommes égaux. Nous dégraissons l’agence et lui donnons forme. Et ça marche. Notre charge de travail augmente régulièrement de cinq à dix pour cent par mois.

Il se pencha en avant, alerte, le regard clair et aiguisé.

— C’est quelque chose qui m’appartient.

J’acquiesçai d’un signe de tête.

— J’aime mon travail et j’adore la maison dans laquelle je vis. Je prends soin de Christopher. D’après ma mère, dans toutes mes précédentes relations, j’ai toujours été un électron libre à la recherche d’un point d’ancrage. Donc veiller sur lui me fait du bien. Pour résumer, je profite enfin de ma vie et je ne veux pas que ça s’arrête.

— Moi non plus.

— Quand des événements la menacent, je deviens anxieux. Je suis désolé d’avoir réagi de façon excessive. La Guilde, c’est ma chose à moi. Elle m’appartient. Je la nourris et la fais grandir. Donc je comprends, Kate. Cette ville, c’est ton truc à toi.

— Atlanta ne m’appartient pas.

— Et je suis soulagé que tu le voies encore ainsi. Mais les faits sont les suivants : tu la gardes, la protèges de ta vie, et te sens responsable de son sort. Tu souhaites qu’elle prospère et ne tiens pas à ce que ton père la revendique. Si l’on met de côté l’aspect légal et les scrupules moraux, elle t’appartient, Kate. Aussi, quand ton père tend la main vers elle, tu paniques.

— Il n’en a pas le droit.

— Et il est essentiel de te rappeler que toi non plus.

Je ressentis une démangeaison dans la mâchoire, un besoin inconfortable de serrer les dents.

Barabas m’observait avec intensité.

— C’est difficile à accepter ?

— Oui.

J’aurais dû mentir.

— Je pense que c’est comme ça que ton père a commencé. Je me rends compte que cela fait partie de l’histoire ancienne, il y a des millénaires de cela, mais il a dû posséder un royaume.

Oh, et pourquoi pas ? Ce n’est pas comme si je devais encore garder des secrets de toute façon.

— Oui. C’était le royaume de Shinear qui a débuté avec les villes d’Erec, Accad et Calné. Toute cette région n’était qu’une série de petits royaumes à la magie puissante et plus ou moins égaux, chacun dirigé par une dynastie familiale. Ils connaissaient l’existence d’autres pouvoirs résidant aussi loin que le nord de la France ou le sud du Congo, mais ils se contentaient de rester en Mésopotamie. La contrée était différente à l’époque. Avec deux fleuves supplémentaires et un climat tempéré, elle constituait un jardin magnifique.

— Comme celui d’Éden, dit-il en hochant la tête.

— Pas comme. Avant de se jeter dans la mer, le fleuve d’Éden possédait quatre affluents : le Pischon, le Guihon, l’Euphrate et l’Hiddékel. L’Euphrate existe toujours et l’Hiddékel est le Tigre actuel. Le Pischon, qui s’est asséché depuis, s’écoulait au nord de l’Arabie, dans la région que les Hébreux bibliques surnommaient Havila, et le Guihon, devenu le Karoun, est aujourd’hui beaucoup plus petit qu’il ne l’était autrefois. Tous les quatre s’unissaient pour ne former qu’un seul fleuve énorme qui alimentait la vallée de l’Éden jusqu’au golfe Persique, et ce, jusqu’à ce que la plaine se retrouve inondée par la montée des eaux. Les royaumes étaient puissants, mais même eux n’ont pas su arrêter la transgression flandrienne, amorcée par la fonte des glaces des inlandsis et la remontée du niveau des océans.

Barabas me regardait comme si j’avais deux têtes.

— Kate. Essaies-tu de me dire que ta famille vient de l’Éden ?

— De cette région, oui.

— Alors Roland, je veux dire Nemrod, est en fait un petit-fils d’Adam ? Du vrai Adam ?

Je soupirai.

— Adam n’était pas une personne, mais une ville.

Il me dévisagea fixement.

— Dans la langue obéïd, celle des premiers habitants de Mésopotamie, Éden signifie « plaine fertile », et Adam, « ville des plaines ». Caïn a réellement existé, mais il n’a pas tué son frère biologique. Il favorisait le développement de l’agriculture et les populations de chasseurs et d’éleveurs l’ont chassé car elles estimaient que ses méthodes avaient un impact trop important sur leurs terres.

Barabas resta silencieux.

— Tu t’es demandé comment mon père était devenu ce qu’il est. Je ne connais pas tous les détails, mais au début, ma tante et lui étaient des libérateurs. Ils ont apporté autonomie, civilisation et connaissance, mais ne se sont jamais arrêtés par la suite. Ils se sont emparés d’une ville après l’autre et se sont mis à étouffer les rébellions quand leur empire est devenu trop grand.

— C’étaient des héros, murmura-t-il.

— Jusqu’à ce qu’ils se transforment en tyrans.

Et je comprenais exactement comment cela s’était produit.

— Crois-tu qu’on ait tenté de les arrêter à l’époque ?

— Probablement. Il y a bien dû y avoir des gens pour leur dire qu’ils allaient trop loin, mais je doute qu’ils aient survécu très longtemps. Mon père n’aime pas le mot « non ».

— Je serai là pour te le dire, promit-il.

— L’histoire de ma famille n’est pas vraiment inspirante. Je pourrais te tuer un jour, Barabas.

— Je vais prendre ce risque. Je crois en toi, Kate.

Curran descendit les escaliers. La dernière partie de notre conversation n’avait pas pu lui échapper. Cet homme parvenait à entendre le four s’ouvrir depuis la pâture, surtout lorsqu’il attendait qu’une tarte finisse de cuire.

— Enfin bref…, dit Barabas. Je suis venu vous parler de Saiman. Le problème, selon moi, c’est que Roland l’a enlevé, de son propre aveu, quand ce dernier est sorti de ton territoire. Techniquement, il n’est pas en infraction avec le traité que vous avez signé tous les deux.

— Oui, mais s’il s’installe en limite de… (ma, ha non, faute !) notre terre, pour s’emparer de ses habitants à l’instant où ils passent la frontière, alors on peut considérer que la ville est assiégée, ce qui est un acte de guerre. Il est donc en infraction, comme je le lui ai fait remarquer. Il n’a pas relevé, ce qui prouve bien qu’il est tout à fait conscient d’être borderline.

Barabas se figea un instant.

— Kate, parfois tu me surprends. Oui, tu as tout à fait raison, mais il s’agit toujours d’une action indirecte. Ton père et toi êtes en état de guerre froide. Si tu réponds de manière directe en essayant de récupérer Saiman par la force, le conflit s’intensifie.

— Elle a besoin d’un alibi plausible, estima Curran. Nous devons récupérer le dégénéré, mais sans qu’elle soit directement impliquée.

— Quelles sont les chances pour que ton père exerce des représailles directes si tu n’as officiellement rien à voir avec tout ça ?

— Proches de zéro.

Curran confirma d’un hochement de tête.

— Je suis d’accord. Roland maintient l’apparence extérieure d’un homme de parole car il veut gouverner. Il est lié par sa parole de dirigeant.

— S’il est mécontent des agissements perpétrés par certains membres de « mon peuple », il viendra s’en entretenir avec moi.

— Cela correspond aussi à mes estimations, déclara Barabas. Il est évident, d’après les preuves photographiques, que Saiman a été enlevé contre son gré. Il est peu probable que son séjour chez ton père soit agréable. S’il en avait l’occasion, il ferait probablement n’importe quoi pour partir.

— Y compris engager la Guilde pour le sauver, continua Curran.

Barabas sourit en dévoilant ses dents.

— En effet.

— Mais pour cela, il faudrait que nous puissions communiquer avec lui, contrai-je.

— Et c’est là que tout s’arrête brutalement, dit Barabas.

— Mais au moins, c’est un problème spécifique sur lequel nous pouvons plancher, estima Curran. Nous devrions faire le tour des mercenaires pour voir si l’un d’eux possède le talent permettant de communiquer avec Saiman dans l’enceinte du château.

— Cela ne résoudrait que le problème numéro un, le deuxième étant que Roland saura que nous venons. Nous n’aurons pas l’élément de surprise.

— Je peux peut-être vous aider avec ça, glissai-je.

— Comment ? demanda Curran.

Devais-je lui dire ou non ?

— OK, tu te souviens du truc stupide et dangereux dont je ne peux pas te parler ?

Ses yeux se mirent à luire. Il s’en souvenait trèèès bien.

— Il s’agit de retourner à Mishmar.

Barabas laissa tomber sa tasse et la rattrapa juste avant qu’elle ne s’écrase sur la table. Et encore un point pour les réflexes de métamorphe.

— Pourquoi ?

— Je ne peux pas te le dire, Curran.

Un grondement se forma dans sa gorge. Barabas recula sur son siège.

Je frissonnai.

— Si effrayant… Mais je ne peux toujours rien te dire.

Il ouvrit la bouche.

— Lorelei, lançai-je.

Il jura.

Barabas sourit.

— Aucun commentaire, le menaça Curran.

— Mon père m’a dit qu’il y avait installé un système d’alerte. Dès que j’y mettrai les pieds, il laissera tout tomber pour se précipiter là-bas à l’aide d’un moyen magique et mystérieux. Il ne m’a pas dit comment, mais je pense que quelle que soit sa méthode, elle sera sacrément rapide.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? s’enquit Barabas.

— Il ne veut pas que je parle à ma grand-mère.

Barabas jeta un coup d’œil à Curran, qui haussa les épaules.

— C’est un truc de famille. Parfois, ton père enferme ta grand-mère à moitié morte dans un endroit vraiment affreux et il en est tout honteux.

— Ah oui. Nous sommes tous passés par là un jour.

— Vous êtes carrément hilarants, tous les deux, grognai-je. Je ne pense pas que mon père va se téléporter puisque cette méthode comporte des risques. Si la vague magique s’achève pendant son transfert, il est cuit. Donc, j’imagine que son moyen de locomotion prendra quand même un certain temps. Si nous nous y prenons bien, je m’introduis dans Mishmar, il décolle, et vous avez une opportunité pour récupérer Saiman. Encore faudra-t-il passer ses hommes.

— Ce ne sera pas un problème, affirma Curran. Par contre, le fait que Mishmar soit sur son territoire en est un. C’est là qu’il est le plus puissant. S’il accourt pour te rejoindre, tu vas devoir filer avant qu’il n’arrive. Comment comptes-tu t’y prendre ?

— D’après l’Oracle, avec un cheval ailé.

Et la tête de quelqu’un était aussi impliquée et importante. J’aurais adoré savoir à qui elle appartenait.

— Kate, chérie, le vide te terrifie.

Le vide ou mon fils empalé sur la lance de mon père ? La question ne se posait même pas.

— Double excitation.

— Tu vas emprunter le cheval du père d’Eduardo ? demanda Barabas.

— Non. Amal ne laisse personne d’autre que Bahir le monter. Julie a parlé d’observations de chevaux volants la semaine dernière. Je me dis que je vais prospecter un peu dans ce sens et voir ce qui en découle.

— Tu plaisantes ? fit Curran en fronçant les sourcils. Tu ne sais même pas si on peut monter ces bestioles.

— Mon père ne s’attendra pas à ça et l’Oracle m’a vue sur le dos de l’un d’eux. Donc le moins que je puisse faire est de le tenter. Je n’ai pas beaucoup d’options pour distancer mon père. Il est capable de beaucoup de choses, mais aux dernières nouvelles, il ne peut toujours pas voler.

Si Julie avait parlé de ces observations, elle avait dû rédiger un rapport rangé quelque part à l’agence. S’il y avait bien un truc pour lequel elle était douée, c’était de garder une trace de tout ce qu’elle trouvait bizarre.

— Et donc… que vas-tu faire à Mishmar ? s’enquit Curran d’un ton désinvolte.

Je me levai, l’embrassai et montai m’habiller.

***

Quand j’arrivai à Investigation de Pointe, Peanut n’était pas là. Tout cela devenait ridicule.

À l’intérieur, Ascanio me salua avec un sourire éclatant.

— Bonjour, alpha Sharrim.

Pourquoi moi ?

— Où est Julie ?

— Elle s’est échappée il y a une demi-heure.

Argh.

Je me dirigeai vers le grand classeur à tiroirs et fouillai parmi les fichiers.

— Où est le dossier « Bizarreries » ?

— C’est Derek qui l’a.

Ascanio se rendit au bureau de Derek pour le prendre et me le remit.

Je le feuilletai, en passant rapidement sur les notes et les coupures de journaux. Il s’agissait bien du dossier où nous rangions tout ce qui arrivait chez nous, mais que nous trouvions trop étrange – même pour nous – ou inexplicable. Voyons… monstre tentaculaire dans les égouts de la rue Grimoire, boule d’éclairs bleus, non… non… non… Ah ! bingo. Je soulevai la coupure de journal que Julie avait annotée de son écriture volontaire :

Troisième signalement d’un cheval volant dans la région. L’animal est décrit comme mesurant entre quinze et dix-sept mains au garrot, avec une robe dorée. Les races de chevaux de la Grèce antique comprenaient principalement des poneys : le Skyros, dix mains en moyenne, le Thessalien, onze mains en moyenne. Étrange.

Je retournai la page pour revenir à l’article proprement dit.

Comté de Milton.

Délits mineurs : Jeremiah B. Eakle et Chad L. Eakle, mise en accusation pour attentat à la pudeur et trouble à l’ordre public en état d’ébriété.

Point. Pas de texte supplémentaire, ni explications. Aucune note. Étaient-ce ces deux hommes qui avaient observé le cheval volant ? Quel était le lien ? Je compulsai rapidement le reste du dossier. Julie avait écrit qu’il s’agissait du troisième signalement. Où étaient les deux autres ?

Je me tournai vers Ascanio.

— Où est le reste ?

Il haussa les épaules avec une expression de parfaite innocence.

— C’est Julie qui l’a rempli. Je ne fais que travailler ici. Je ne surveille pas les agissements de la Harpie Blonde.

Re-argh.

Je décrochai le téléphone et appelai la maison. Elle y était peut-être retournée.

Pas de réponse.

Il fut un temps où cela m’aurait fait flipper. Aujourd’hui, je m’y attendais. Si Julie était bien là-bas, elle ne répondrait pas. Maintenant que j’étais calmée et quelque peu rationnelle, je ne pouvais pas lui en vouloir. À sa place, je ne décrocherais pas non plus. Nous savions toutes les deux qu’une conversation pénible nous attendait et que tôt ou tard, j’allais me lancer sur ses traces. Si le temps ne m’était pas compté, je l’aurais déjà fait.

Je composai le numéro du bureau de Beau Clayton.

Aucune sonnerie. Juste une série de clics secs. La magie avait dû couper les lignes téléphoniques quelque part entre l’agence et le comté de Milton.

— Reste ici, dis-je à Ascanio. Si Julie se pointe, dis-lui qu’elle et moi devons parler et qu’elle doit rentrer à une heure décente ce soir. Mon heure décente, pas la sienne. Si Curran se montre, dis-lui que je suis allée voir Beau Clayton. Tous les autres peuvent prendre un numéro, je m’en occuperai plus tard. Et si mon père débarque, ne lui parle pas.

Ascanio laissa tomber ses simagrées d’innocence et me regarda avec sérieux.

— Je veux venir avec toi.

— Pourquoi ?

— Parce que tu ne m’y autorises jamais et que ton père a essayé de te gifler.

— Et comment sais-tu tout ça ?

— Tu as besoin de renforts.

Il n’avait pas tort. Étant donné qu’il avait maintenant dix-sept ans, mesurait un mètre quatre-vingt-trois et était capable de contrôler son agressivité assez longtemps pour réfléchir lors d’une bagarre, j’aurais pu devoir faire avec pire.

J’écrivis Suis partie voir Beau sur un bout de papier et le posai sur mon bureau.

— Allons-y.

J’ouvris la porte une microseconde avant que Derek ne la franchisse.

— J’ai entendu la conversation. Je viens, dit-il.

Ascanio leva les yeux au ciel.

— Ah bah, ça va être fendard…

Derek se cala dans l’embrasure de la porte.

— Tu as besoin de renforts.

— Elle en a déjà.

— Oui, mais quelqu’un devra bien porter le prince des hyènes quand il se sera accidentellement poignardé l’orteil et elle n’est pas métamorphe.

— D’accord, dis-je en me dirigeant vers mon véhicule.

Derrière moi, Ascanio renifla avec dédain.

— Idiot de loup.

— Bouda pourri gâté.

— Bigot.

— Pleurnicheur.

— Crétin.

— Fils à maman.

Univers, accorde-moi sérénité et patience.

***

J’entrai dans le bureau de Beau avec six bouteilles de racinette et une portion de poulet frit taille XXL. Ce dernier releva la tête de sa paperasse, huma l’air et se redressa derrière sa table de travail.

Beau Clayton, shérif du comté de Milton, avait créé sa propre légende quelques mois plus tôt, quand Hugh d’Ambray était venu me chercher pour m’obliger à rencontrer mon père. Il avait fomenté un plan alambiqué dans lequel une métamorphe avait fini par assassiner un Maître des Morts. Le Peuple avait exigé que la Meute lui remette l’accusée et nous avions refusé car il l’aurait assassinée. Elle avait droit à un procès.

Le Peuple avait alors vidé ses écuries de vampires en attente sous le Casino et avait lancé cette horde prendre d’assaut la Forteresse. J’étais encore Consort à l’époque, et la plupart des métamorphes s’étaient absentés. Il ne restait plus que moi et quelques membres réguliers de la Meute, pour la plupart des parents avec de jeunes enfants.

J’avais contacté la DAP d’Atlanta pour lui proposer de lui remettre la suspecte, mais elle n’avait pas voulu courir le risque. Personne n’avait voulu se mouiller. En désespoir de cause, j’avais appelé Beau Clayton, parce que quatre-vingt-treize mètres carrés du territoire de la Meute se trouvaient dans le comté de Milton. Ce devait être l’excuse la plus faiblarde jamais utilisée pour établir une juridiction.

Le Peuple nous avait assiégés avec ses centaines de non-morts et l’affrontement devant la Forteresse avait été à deux doigts de se transformer en bain de sang, quand Beau Clayton s’était pointé en chevauchant tranquillement entre les deux lignes ennemies. Il ne s’était pas encombré d’une armée. Il était arrivé avec deux adjoints, s’était placé entre la Forteresse et la horde de vampires et leur avait expliqué qu’il avait été élu shérif par les habitants du comté de Milton, qu’il représentait la loi et qu’en cette qualité, il venait arrêter la suspecte. Il leur avait ensuite ordonné de se disperser.

Je n’avais pas pu assister à la fin de cet échange, mais la bataille n’avait pas eu lieu. Le Peuple avait repris ses vampires et était rentré à la maison. Beau avait récupéré la métamorphe et l’avait conduite en garde à vue dans la prison du comté de Milton sans être molestée. Les gens avaient alors commencé à le surnommer Beau le Brave.

En regardant Beau, il était facile de comprendre pourquoi il inspirait des légendes. Avec ses deux mètres, son corps massif, ses larges épaules et ses bras puissants, il donnait l’impression que son grand bureau en bois était un jouet pour lutin. Il y avait aussi quelque chose d’imperturbable chez lui, une sorte de calme mesuré et inébranlable. Il savait exactement quelle était sa mission dans la vie : il était la voix de la raison et quand la raison échouait, il faisait respecter la loi.

— C’est du poulet frit ?

— Oui.

— De chez Virginia ?

Le Virginia préparait le meilleur poulet frit du nord d’Atlanta et n’essayait jamais de faire passer la viande de rat pour de tendres filets de volaille. Je parvins à prendre un air vexé.

— Évidemment. Pour qui me prenez-vous ?

Beau se pencha en arrière.

— Tenteriez-vous de soudoyer un agent de la force publique, mademoiselle Daniels ?

— Carrément !

Il adressa un coup d’œil à Derek.

— Gaunt.

Le loup-garou le salua d’un mouvement de tête.

— Shérif.

Il se tourna ensuite vers Ascanio.

— Et qui êtes-vous donc ?

J’ouvris la bouche pour le présenter comme notre stagiaire, mais m’interrompis. Puisqu’il était prêt à prendre des risques d’adulte, il aurait droit une présentation digne de ce nom.

— Je vous présente Ascanio Ferara du Clan Bouda. Il travaille avec moi.

Ascanio cligna des yeux.

Beau le dévisagea un moment, sans doute pour graver son nom et son visage dans les nombreux fichiers de sa mémoire de shérif.

— Alors, comment vont les affaires ?

— Pas trop mal. Et chez vous ?

— À peu près pareil. Les choses sont plus calmes ces six derniers mois.

— Probablement parce qu’on reconnaît votre nom désormais, dis-je en ouvrant ma racinette et en en prenant une gorgée. « Beau le Brave » a un petit côté menaçant.

Il se contenta de grogner.

— Imaginez, dans trois cents ans, on racontera des légendes sur vous, continuai-je.

— C’est clair, renchérit Derek. Beau le Brave… Du haut de ses deux mètres, il était capable de décapiter dix vampires d’un seul coup.

— Je n’y ai jamais vraiment songé… Mais si les mécréants se tiennent à carreau grâce à ça, je peux vivre avec.

— Les mécréants ? releva Derek.

Beau parut légèrement offensé.

— Je lis !

— Des classiques ? intervint Ascanio. Y avait-il des termes comme « gente dame » et « pigeon voyageur » dedans ?

— Exigez-vous de vos adjoints qu’ils vous appellent monsieur l’agent ? reprit Derek.

— Et si vous alliez voir ailleurs si j’y suis, tous les deux ?

Si sa légende s’amplifiait encore et que suffisamment de monde y croyait, elle risquait de le poursuivre pendant longtemps, et ses exploits, de s’accroître avec le temps. Je n’eus pas le cœur de le lui dire. Il semblait déjà suffisamment mal à l’aise avec tout cela.

— Alors, que puis-je pour vous ? demanda-t-il.

Je sortis la coupure de presse et la poussai vers lui sur la table. Il y jeta un coup d’œil.

— En quoi les frères Eakle vous intéressent-ils ?

— Ils ne m’intéressent pas en tant que tel.

— Ahh. Vous êtes à la poursuite du cheval d’or.

En or ? Les notes de Julie stipulaient que la robe était de couleur dorée.

— Un truc du genre. Pouvez-vous m’en dire plus ?

Beau sirota sa racinette.

— Chad et Jeremy sont les fils de Caleb et Mary Eakle. Des garçons corrects, mais avec une demi-cervelle chacun. Ils n’ont jamais créé de problèmes sérieux. Mes adjoints ont eu quelques altercations avec eux quand ils étaient au lycée il y a plusieurs années de cela, mais rien de bien grave… Des bricoles typiques de gamins qui s’ennuient : des jets de bouteilles de bière contre les panneaux stop, des feux de joie illégaux, montrer ses fesses aux automobilistes depuis le pont Cassidy… Ce genre de choses. Tous deux ont désormais un travail et une famille, et ils se rendent à l’église.

— De bons citoyens respectueux des lois, commentai-je en songeant que lui faire cracher la version accélérée de son histoire nécessitait plus de magie que ce que mon père et moi étions capables de déployer.

— En effet. Et puis, samedi dernier, ils sont allés pêcher dans la forêt de la rivière Bleue. Ils y ont passé quelques heures, au cours desquelles ils ont rincé la moitié d’un petit fût de la brasserie Jekyll.

Dans l’Atlanta post-Glissement, cela représentait environ douze litres de bière. Les deux frangins s’étaient donc enfilé un peu plus d’un pack de six chacun.

— La journée était chaude et comme ils étaient seuls, ils ont ôté leurs vêtements pour se baigner. Au moment d’entrer dans l’eau, un « grand cheval d’or » ailé est sorti des bois pour s’abreuver depuis la rive opposée. Les deux génies ont donc décidé de l’attraper et se sont mis en tête de traverser la rivière. Ils avaient fait la moitié du chemin quand, et je les cite, « un démon ailé » a atterri sur le dos du canasson et leur a dit de fuir avant qu’il ne leur dévore l’âme.

Eh bien, ça, c’était du rebondissement. Un diable ailé ?!

— Et ce démon chevauchait l’animal ?

— Manifestement.

Donc on pouvait le monter.

— Apparemment, les garçons l’ont pris au sérieux, car ils sont sortis de la rivière, paniqués, ont couru tout nus à travers bois en hurlant, et ont atterri pile-poil au beau milieu d’un terrain de camping occupé par des jeannettes en pleine compétition de tir à l’arc. Les filles ont alors uni leurs forces pour maîtriser les intrus.

Ascanio ricana et les yeux de Beau pétillèrent.

— Quand mes adjoints sont arrivés, ils étaient troussés comme deux rôtis de porc et Jeremiah Eakle souffrait d’un tir de flèche dans la fesse gauche. Puisqu’il a été déterminé que le projectile ne mettait pas sa vie en danger, il lui a été extrait, et nous les avons mis au frais pour exhibitionnisme et ébriété dans un lieu public. Ils ont dessaoulé et ont été libérés sur parole. Ils ne se souviennent pas de grand-chose, à part la partie sur le dévoreur d’âme.

C’était bien ma veine.

— Toutefois, en ma qualité de membre expérimenté des forces de l’ordre, j’ai envoyé une de mes adjoints vérifier leur histoire et récupérer leurs vêtements. Elle a prélevé quelques preuves sur les lieux… Preuves qui pourraient vous intéresser.

Pourquoi avais-je soudain le sentiment que tout cela allait me coûter cher ?

— Puis-je les voir ?

— J’ai besoin d’une faveur.

Évidemment.

— Je vous écoute.

— Il y a cette vieille dame, Jene (prononcé Zi-né) Boudreaux. Elle a quatre-vingts ans. Elle vit seule et ses voisins ont rapporté des phénomènes étranges comme des bruits bizarres ou des odeurs déconcertantes. L’un d’entre eux jure l’avoir vue récupérer un pigeon mort que son chat n’avait pas fini de manger et le ramener chez elle. J’ai donc mandaté l’un de mes hommes pour lui rendre visite et vérifier son état de santé et ses conditions de vie. Si elle est affamée au point d’avoir besoin de ramasser des oiseaux morts, nous avons l’obligation morale d’agir. Mon adjoint s’est donc rendu sur place. Elle a marmonné à voix basse avant de se jeter sur lui sans prévenir. Elle l’a mordu à l’épaule assez fort pour le faire saigner. Il l’a arrêtée après ça.

— Vous avez vérifié ses dents ?

La denture était toujours l’une des premières parties du corps à montrer les signes d’une transformation.

— Oui. Elles étaient humaines et normales. J’ai eu une discussion avec Jene qui n’a pas mené à grand-chose et nous l’avons donc placée en cellule le temps que l’unité psychiatrique de la ville vienne évaluer son état mental. Elle y était depuis une heure environ quand Connie a fait sa ronde et a trouvé la porte de la cellule ouverte, et la vieille dame, envolée.

De mieux en mieux.

— Personne ne l’a vue s’enfuir ?

Beau secoua la tête.

— Et les caméras ne fonctionnaient pas, puisque la magie était montée. Un groupe d’enfants qui rentraient de l’école l’ont vue se diriger vers les bois. Nous avons tenté de la pister avec des limiers, mais les chiens ont refusé de la suivre. Elle est partie depuis une dizaine d’heures. Puisque vous n’avez pas un, mais deux membres de la Meute à votre disposition, voilà le marché : vous traquez Jene Boudreaux, et je vous laisse examiner les preuves qui vous intéressent.

Même si ces dernières ne valaient rien, j’avais une dette envers Beau.

— J’accepte, mais je veux voir sa maison. J’aimerais savoir dans quoi je mets les pieds.

— Ça me va. Robby ! appela-t-il.

Un adjoint blond et dégingandé se matérialisa dans l’embrasure de la porte.

— Je vous présente Robert Holland. Il va vous accompagner et vous apporter son aide et son autorité légale.

— Bonjour, nous salua Holland avec un signe de tête.

— Mme Boudreaux a toujours fait partie de notre communauté, continua Beau. Quand il était encore en vie, son mari a conduit mes fils à l’école dans son bus blindé. Jene est une figure parmi nous, aussi, je veux que ce soit bien clair : même si elle n’est plus elle-même, c’est à l’adjoint Holland que revient la responsabilité de vous donner le feu vert. Si la violence est inévitable, elle doit être autorisée par l’un d’entre nous.

Cela me convenait.

***

Jene Boudreaux vivait dans une petite maison ancienne, typique des banlieues de la Géorgie pré-Glissement : un étage, environ cent dix mètres carrés de surface habitable, une clôture en bois et une abondance de plantes et de haies sur l’avant. La végétation avait connu des jours meilleurs et les buissons bloquaient les fenêtres.

À six mètres de la bâtisse, Derek et Ascanio s’arrêtèrent de conserve.

— Une odeur étrange ? devinai-je.

— Mm-hm. (Derek huma l’air et grimaça.) Ça sent le fer chaud.

À quelques mètres de la porte, je la sentis aussi, épaisse et prégnante. Elle ne sentait rien de particulier, mais sa propre fragrance malsaine me transperçait les sens comme un couteau. Quelque chose de mauvais vivait ici.

Robert Holland déverrouilla la porte.

— Nous lui avons confisqué ses clés quand nous l’avons arrêtée.

— Avez-vous eu la possibilité de la voir pendant tout cela ?

Il secoua la tête.

— Non, c’est Shannon qui a procédé à l’arrestation. Mais je la connais. Ma mère dirigeait un club d’arts créatifs où les femmes âgées se réunissaient pour bavarder en tricotant ou en quiltant.

Un club de tricoteuses. Ils poussaient comme des champignons ces temps-ci car il était de plus en plus difficile de mettre la main sur des vêtements tricotés à la machine.

— Les vieilles dames ont deux saveurs : sucrée ou amère. Jene Boudreaux est du genre méchant. Mais ma mère a toujours essayé de l’inclure jusqu’à ce qu’elle refuse de venir il y a trois ans.

L’intérieur de la maison était sombre. D’épais rideaux barraient les fenêtres. Je les tirai sur le côté pour laisser la lumière du jour entrer par la porte-fenêtre vitrée. Aucune barre de protection n’ornait le cadre. Étrange. Apparemment, Jene ne craignait pas les créatures qu’une nuit magique pouvait engendrer.

Une couche de poussière recouvrait les vieux meubles. Derek y passa un doigt.

— C’est collant.

OK, donc ce n’était pas de la poussière, mais de la crasse. Le genre qui s’accumule après des années de négligence délibérée.

— Quand est-elle devenue bizarre ? demanda Ascanio.

— Ça a toujours été un drôle d’oiseau, avec cette aura désagréable, répondit Holland. J’ai vérifié notre registre. On nous a déjà appelés il y a un an environ. Une histoire d’enfants qui jouaient dans la rue en faisant du bruit. Ils ont dit qu’elle était sortie de la maison et les avait menacés en faisant claquer ses dents. Elle les a si bien terrifiés que les parents ont porté plainte. Il y a probablement eu d’autres incidents avant celui-ci, mais la plupart des gens laissent couler par ici, donc c’est difficile à dire.

Super. Kate Daniels, traqueuse de vieilles dames fétichistes des morsures. Et moi qui me pointais sans mon armure…

Derek ouvrit la porte vitrée et sortit dans le jardin.

Pas de photos sur les murs, ni de vaisselle dans l’évier. De la poussière sur les bords de l’évier. Ne pas nettoyer était une chose, mais dès qu’on faisait couler de l’eau, il était inévitable d’en faire goutter sur le plan de travail. Aucune éclaboussure n’était venue déranger la saleté. Ascanio ouvrit le réfrigérateur.

— Vide.

Je ne la sentais pas du tout, cette affaire.

— Kate ? m’appela Derek.

Je le rejoignis. Le jardin semblait parfaitement ordinaire. De l’herbe verte, des arbustes et des mangeoires à oiseaux. Beaucoup, beaucoup de mangeoires à oiseaux de toutes formes et de toutes tailles. J’aperçus au moins deux pièges appâtés sous les buissons.

Derek s’approcha de moi.

— Il y a l’odeur de l’un des hommes de Roland.

Génial.

— Lequel ?

— Je ne sais pas. Mais je l’ai sentie quand nous sommes allés lui parler. Et maintenant, elle est là aussi.

Je retournai à l’intérieur et montai inspecter la première chambre. Des taches sombres marquaient la poignée ronde. J’extirpai une longueur de gaze de ma poche et l’enroulai autour avant d’ouvrir la porte.

La puanteur me frappa telle une gifle. Des os dégringolèrent vers moi et je bondis en arrière tandis qu’ils roulaient sur le tapis répugnant du couloir.

— Putain de merde, s’exclama Holland.

Si la chambre avait un jour été pourvue de moquette, il était désormais impossible de savoir de quelle couleur elle avait été. Le sol était recouvert d’os de petits animaux sur plus de quinze centimètres de hauteur. Je distinguai une multitude de carcasses d’oiseaux, quelques squelettes de ratons laveurs et plusieurs os de chats. Dans le quartier, les disparitions d’animaux de compagnie étaient sans doute récurrentes. Tous les os étaient propres et lisses. À l’aide de ma gaze, je ramassai le fémur d’un petit chien. La moelle en avait été aspirée.

— Complètement nettoyé, commenta Ascanio.

Jene avait dû les balancer par la fenêtre, car elle n’aurait pas pu ouvrir la porte sans qu’ils se répandent à l’extérieur.

Les ossements empestaient. La putréfaction ne sentait pas ainsi et il n’y avait plus rien susceptible de se décomposer de toute façon. Non, le remugle provenait de la salive qu’elle avait déposée en léchant les os. Pas étonnant que les limiers aient refusé de la suivre. Cette puanteur me flanquait la chair de poule.

Je jetai un coup d’œil à Derek.

— Peux-tu la traquer ?

— Bien sûr. La pister n’est pas un problème.

— Alors, allons-y.

Je ne voulais pas qu’elle se déplace sur mon territoire sans surveillance, surtout si des hommes de mon père étaient impliqués. Pourquoi diable Roland s’intéressait-il à elle ? Elle n’avait rien à voir avec sa magie, qui était si structurée qu’elle en était presque scientifique dans sa précision. Non, Jene était une force vieille et sombre qui rôdait dans la nuit.

— Qu’est-ce qu’elle est, Kate ? demanda Ascanio tandis que nous quittions la maison.

— Je n’en ai aucune idée.

Chapitre Sept

Nous nous enfonçâmes profondément dans les bois de la rivière Bleue. Même si les arbres essuyaient le gros de l’assaut solaire, la chaleur nous faisait mijoter. Malgré le déodorant, la sueur s’accumulait sous mes aisselles. Encore une demi-heure, et plus personne n’aurait de mal à nous pister grâce à nos effluves d’un kilomètre de large.

La rivière Bleue coupait la forêt du nord au sud en traversant une étroite vallée flanquée de collines. Elle s’était formée il y a des années lors d’une éruption, et prenait sa source dans ce qui était désormais l’énorme lac Bryon. Presque toutes les pluies d’orage de la région étaient drainées jusqu’à elle par le biais de minuscules ruisseaux et rigoles. Aussi, lorsqu’il pleuvait, elle se rebellait et rugissait. En ce moment, elle était calme, et ses eaux fraîches m’appelaient tandis que nous traversions l’étroit pont en bois qui la surplombait pour nous conduire encore plus loin dans les bois, en direction du nord.

Je regrettais de ne pas pouvoir piquer une tête. Juste dix minutes et je serais fin prête pour m’en retourner chasser les vieilles dames. Malheureusement, une petite baignade n’était pas au programme.

Le sentier obliqua vers l’ouest en remontant une pente.

Derek plissa à nouveau le nez. Il ne s’en plaindrait jamais, mais l’odeur devait le rendre fou. Ascanio se comportait de façon tout aussi stoïque. Aucun d’eux n’avait rabaissé l’intellect, les capacités au combat ou les prouesses sexuelles de l’autre au cours des dernières trente minutes. Si je n’avais pas été une botteuse de culs avérée, je m’en serais inquiétée.

Nous marchions depuis un quart d’heure quand Derek s’immobilisa. Ascanio vint se placer à ses côtés et ils scrutèrent une éclaircie à travers les arbres. Nous avions atteint le sommet d’une petite colline.

— Elle est proche ?

Ils hochèrent la tête à l’unisson.

— L’odeur est si… malsaine, dit Ascanio.

Je dégainai Sarrat. Holland sortit une épée du fourreau qui ceignait sa hanche. Sombre et dotée d’une garde en époxy et cuir, la lame mesurait environ quarante-huit centimètres de long pour une épaisseur de trois centimètres. D’après son profil, elle se situait quelque part entre un fauchon et une machette Collins & Co, et Holland la maniait comme s’il l’avait déjà salie.

Si l’adjoint de Beau se retrouvait blessé dans cette histoire, nous pourrions dire adieu à la coopération du shérif.

Je me dirigeai doucement vers la lumière en faisant attention où je mettais les pieds pour ne pas faire de bruit. Les deux métamorphes glissaient sur chacun de mes flancs et derrière moi, j’entendais à peine l’adjoint Holland. Manifestement, ce n’était pas non plus sa première traque dans les bois.

Les arbres s’écartèrent et une clairière s’ouvrit devant nous, anormalement circulaire. On aurait dit qu’un géant avait laissé tomber une énorme pièce de monnaie au milieu de la forêt et l’avait oubliée pendant une décennie ou deux. De l’herbe couvrait le sol, mais aucun arbre n’avait réussi à empiéter sur l’éclaircie. Les plants autour de nous étaient récents avec des troncs élancés mais plus fins que ceux qui bordaient la rivière à huit cents mètres de là. Il avait dû y avoir un incendie, quelques années plus tôt.

Je m’approchai en lisière de clairière. Une vieille femme se tenait dans la lumière, le côté droit tourné vers moi. Elle portait un pantalon beige, un chemisier blanc à pois assorti, et un gilet en tricot blanc. Il faisait bien trente-cinq degrés, je transpirais comme un pourceau, et la voilà qui se baladait en petite laine.

Holland se fraya un chemin pour passer devant moi.

— Mme Boudreaux ? Je suis l’adjoint Holland. Il faudrait que vous veniez avec moi.

Aucune réaction.

— Mme Boudreaux !

Elle ne se tourna même pas.

Je marchai vers elle, l’épée levée. Holland me rejoignit, tandis qu’Ascanio et Derek se déployaient de chaque côté.

— Mme Boudreaux ? l’appelai-je.

Elle pivota dans ma direction. Le blanc de ses yeux avait jauni et les veines rouges ressortaient, grasses de sang. Elle me regarda fixement.

Holland lui sourit.

— Mme Boudreaux, c’est moi, Robby Holland, le fils de Gladys Holland. Vous aviez l’habitude de tricoter ensemble, vous vous souvenez ?

Elle l’observa en tordant le cou comme un chien intrigué.

— Nous étions tous très inquiets quand vous êtes partie. Vous ne nous avez même pas dit où vous alliez, dit-il d’un ton légèrement réprobateur. Et il fait chaud ici. Pourquoi ne sortirions-nous pas de cette montagne pour nous trouver un coin à l’ombre. Qu’en dites-vous ?

Jene ouvrit la bouche.

— Petit con.

Classe.

— Il n’y a pas de raison de vous montrer grossière, contra Holland. Je suis navré, mais je vais devoir insister pour que vous me suiviez.

La vieille dame reporta son attention sur moi.

— C’est toi, hein ? Tu es sa chienne de fille.

Merci pour la réputation, papa.

— C’est bien moi, oui.

Elle me fixa de son regard perturbant.

Vas-y, que je te montre à quel point je peux être un sale clébard.

— Je pourrais te servir, dit-elle. Je suis puissante. J’ai de la magie. Je peux annihiler des choses. Regarde, j’ai fait ça. (Elle désigna la clairière.) Dix ans et plus rien ne pousse, à l’exception de l’herbe. Je suis silencieuse et difficile à tuer.

Heu… D’accord.

Elle m’observait toujours sans ciller et ses yeux, écarquillés, lui conféraient un air dérangé. Du jaune foncé de la couleur d’un agrume pourri inonda ses iris.

— Je peux faire des choses pour toi. Des trucs magiques. Mais j’ai besoin de nourriture. Tu me nourris, et je fais ça pour toi. (Elle hocha la tête.) Amène-moi des enfants. Pauvres. Personne ne se soucie des miséreux.

À mes côtés, Derek se raidit. Holland la regarda bêtement, bouche bée.

— Combien ? demandai-je.

— Pas beaucoup. Un ou deux par mois. Les enfants, c’est plus facile. Les os sont mous.

— Alpha ? fit Ascanio avec une note d’avertissement dans la voix.

— As-tu mangé beaucoup d’enfants ? poursuivis-je. J’ai besoin de savoir si leurs parents vont causer des problèmes.

— Seulement deux, il y a des années. Aucun problème. J’ai jeté les os à la poubelle. La terre t’appartient. Je suis une créature de la terre, donc je te sers, et en échange, tu m’apportes de la nourriture et me protèges des créatures plus grandes. C’est un bon marché.

— Non, répondis-je.

Derek ôta ses chaussures. Ascanio fit de même.

Je secouai la tête.

— Tu es un être maléfique qui mange les enfants. Il n’y a pas de place pour toi ici.

— Tu ne peux pas faire la difficile. Je fais partie de la terre. Je suis née ici. Tous les gens de mon peuple aussi, depuis de nombreuses générations. J’appartiens à cet endroit.

— Tu aurais dû t’en tenir aux oiseaux.

— On ne peut pas avoir le bon sans le mauvais. Certaines créatures mangent de l’herbe et d’autres dévorent les mangeurs d’herbe. Nous sommes tous nés pour une raison. Tu as besoin des monstres pour défendre ton territoire, et je le protégerai bien. Si tu as besoin de quoi que ce soit, je le ferai. Je ne mangerai même pas d’humains, à l’exception de ceux que tu me donneras.

— Non.

— Tu as besoin de serviteurs pour agir à ta place. Je peux être l’un d’eux. C’est un bon marché. C’est ta terre et je suis ta créature.

La partie de moi sombre et profonde qui avait senti le pouls magique hier soir y réfléchit et ne trouva pas sa proposition déraisonnable. La terre avait effectivement engendré ce monstre et puisque j’en étais la gardienne, Jene était l’une des miens. Ils étaient tous à moi et je pouvais l’utiliser.

Et c’était là. Dans les petites décisions. Kate Daniels, Reine des Monstres.

— Tu as raison. Tu es à moi. Si tu n’avais agressé personne, j’aurais pu te laisser trouver un endroit à toi, loin des autres. Mais tu as mangé des enfants humains et tu veux le faire à nouveau. Il y a des règles sur mes terres et tu les as enfreintes. Je ne suis pas ici pour conclure un marché. Je suis ici pour punir.

Elle me regarda fixement, sans cligner des yeux. La haine lui tordit le visage.

— Tu crois pouvoir l’arrêter, mais tu en es incapable. Vous allez tous mourir.

Je fis tournoyer Sarrat pour m’échauffer le poignet. J’avais promis à Beau de laisser son adjoint prendre les décisions, et tins parole.

— Holland, j’ai besoin de ce feu vert.

— Elle va vous tuer, lui dit-il. Mais si vous me laissez vous arrêter, le comté de Milton vous protégera. Nous avons des procédures officielles.

Il n’y avait plus rien à sauver chez elle, mais je devais bien le lui accorder, il essayait vraiment jusqu’au bout.

Des bosses aussi grosses que des boules de billard roulèrent sous la peau de Jene.

Ascanio sortit deux couteaux à l’air vicieux des gaines de sa ceinture.

— Holland !

Bon sang.

Jene se balança, un sourire triste et inquiétant sur le visage, puis tendit la main pour caresser le visage de Holland du bout des doigts avec douceur.

— Le fils de Gladys.

— C’est exact, acquiesça-t-il d’un hochement de tête. Suivez-moi. Laissez-moi vous arrêter…

— Quand il viendra avec ses soldats et son brasier, je le suivrai. (Elle fit plusieurs pas en arrière.) Et je me nourrirai. J’attendrai qu’il te tue, fils de Gladys, et ensuite, je sucerai la moelle de tes os.

Tout son corps tressauta et s’élança vers le ciel. Ses vêtements se rompirent et un corps énorme en sortit en grossissant encore. Elle tomba et se retint à la terre avec ses mains, les coudes levés, comme si elle s’apprêtait à faire des pompes.

— Mais qu’est-ce que… ? souffla Holland.

Les os de ses jambes tournèrent à l’intérieur de leur cavité articulaire avec un craquement écœurant, et bientôt, ses genoux se redressèrent comme ceux des pattes d’une araignée. Son cou s’allongea en s’épaississant, et la peau s’écoula vers le bas pour former une poche sur sa gorge. Ses cheveux blancs se détachèrent de sa tête géante, ses seins ridés s’affaissèrent jusqu’au sol de la forêt, et une fine bande de fourrure grise germa le long de sa colonne vertébrale. Des griffes jaunies se recourbèrent à l’extrémité de ses doigts et de ses orteils. Elle avait la taille d’un bus.

— Faim ! crissa-t-elle en faisant claquer ses dents coniques et acérées. J’ai faim !

Beau pouvait prendre ses instructions et se les fourrer là où le soleil ne brillait jamais.

— À l’attaque !

Les deux métamorphes la chargèrent sur les flancs. La créature se précipita vers moi avec la rapidité d’un cafard.

Je repoussai Holland sur le côté et tailladai le visage de Jene avec mon épée. Une ligne sanglante gonfla sur sa peau, lui coupant la lèvre. Elle me gifla. Je volai en arrière et atterris sur l’herbe en effectuant une roulade pour me remettre sur mes pieds. Je me relevai juste à temps pour la voir assener un coup de pied à Derek. Le loup-garou fut projeté en l’air et disparut dans les broussailles. Elle avait dû le balancer dans la pente.

Je courus vers elle.

Ascanio lui enfonça ses deux couteaux dans le flanc. Elle hurla et roula sur lui. Il tomba, coincé sous l’énorme corps.

Je lui tranchai l’épaule. Enlève-toi de mon bouda, saleté.

Elle fit claquer ses dents dans ma direction et battit l’air de sa grande main griffue pour tenter de me chasser avant de rouler encore pour mieux écraser Ascanio. Je lui cisaillai la paume à coups d’entailles précises. Elle cria de douleur.

Beaucoup de nerfs dans la main… Ça fait un mal de chien, pas vrai ? Ôte-toi du garçon.

Une forme gris foncé jaillit des broussailles et lui bondit sur le dos en lui enfonçant ses griffes dans la colonne vertébrale. Jene roula dans l’autre sens pour essayer d’épingler Derek sous son poids. Il se dégagea à temps et atterrit à ma droite. Libéré, Ascanio s’élança vers nous. Son corps se tordit en un mélange cauchemardesque d’hyène et d’humain. Son pelage se hérissa et il se mit à ricaner.

Jene se remit à quatre pattes. Son côté saignait, découpé comme un flanc de bœuf – Ascanio n’avait pas perdu son temps avec ses couteaux.

Je secouai Sarrat pour la débarrasser du sang.

Jene nous observa tous les trois puis regarda la forêt sur sa gauche. Elle choisit de se carapater vers la liberté. Holland se précipita devant elle et lui barra la route, l’épée brandie. Elle releva la tête et plongea sur lui comme un serpent, le gobant tout entier.

Par tous les dieux, elle venait d’avaler l’adjoint de Beau.

Un renflement atterrit dans le goitre de sa gorge en frétillant et en donnant des coups de pied. Elle fila à travers bois à une vitesse fulgurante en se dirigeant vers l’ouest. On aurait dit un monstrueux lézard blafard.

Holland n’avait plus que quelques secondes à vivre et il nous était impossible de la rattraper et de la tuer à temps. Nous devions la ramener vers nous. Sur la droite, la pente dévalait vers la rivière Bleue. Quand on fuyait, il était naturel de privilégier les descentes.

— Derek, rabattez-la ! Faites-la tourner vers le sud-est le long de la rivière.

Un éclair jaune irradia dans ses iris. Il releva la tête et laissa échapper le long hurlement de loup annonciateur de chasse. Les petits cheveux à l’arrière de ma nuque se redressèrent. Il bondit dans les bois, l’hyène-garou sur ses talons.

Je dégringolai le versant sud à toute vitesse et manquai m’emboutir dans un tronc étroit. Bien joué. Peut-être que si je me brisais la nuque, j’épargnerais à tous les ennuis à venir.

Sur ma gauche, les hurlements de Derek me parvenaient sans interruption, tel un chant lupin, martelés par les ricanements à glacer le sang d’Ascanio.

Je me retins à un arbre pour m’arrêter et observai les alentours. La rivière coulait sur ma droite. À quelques centaines de mètres dans mon dos, un pont enjambait les eaux profondes. Devant moi, une vieille piste de cross, encore visible malgré la végétation qui l’avait envahie, serpentait à travers les bois, en jouant à cache-cache avec la rive. Si Jene déboulait de l’ouest, elle l’emprunterait à coup sûr.

Un énorme chêne se dressait à gauche du sentier. Parfait.

Je pressai mon dos contre l’écorce. Je n’aurais qu’une seule chance.

Des bruits de broussaille écrasée et des craquements de bois sec me parvinrent de l’ouest.

Je retins mon souffle.

Plus près.

Encore un peu.

Un arbrisseau se brisa avec fracas.

Maintenant ! Je bondis de ma cachette au moment exact où elle me passait devant. Je lui tranchai le gosier.

Le fil impitoyable de Sarrat déchira la poche, libérant un Holland couvert de bave. Il chuta du goitre tête la première en prenant une grande inspiration douloureuse.

Je n’eus pas le temps de vérifier s’il était en un seul morceau. J’inversai ma passe et enfonçai profondément l’épée entre les côtes de Jene. Sarrat, la lame toute fumante, glissa dans la chair avec un sifflement satisfaisant. Je la tordis vers la droite d’un coup sec. Du sang jaillit de la blessure.

La créature hurla et sa fureur fit frémir le sous-bois.

Je libérai mon sabre.

Le monstre se retourna à toute vitesse en faisant claquer ses dents pour tenter de me mordre. La peau de sa gorge pendait tel un ballon de baudruche perforé. Je virevoltai hors de portée derrière l’arbre. Elle me suivit en rampant sur le côté du chêne avec une rapidité écœurante tout en actionnant sa mâchoire comme un piège à ours. Je reculai dans les broussailles en essayant de ne pas trébucher sur le sol inégal. Si ses entrailles correspondaient à celles d’un humain, je lui avais tranché le foie et sectionné la veine ou l’artère hépatique – probablement les deux. Si je la faisais suffisamment courir, elle se viderait de son sang.

Ascanio surgit des fourrés et accéléra vers nous.

La vieille dame tenta de m’agripper. Je lui tailladai les doigts. Elle revint à la charge, comme insensible à la douleur, le visage déformé en un masque hideux. Elle souffrait bel et bien, mais me tuer était tout ce qui lui importait.

Ascanio lui déchira le flanc. Elle l’ignora, le regard vissé sur moi. Je tranchai sans discontinuer. À la moindre parade trop lente, elle m’enserrerait dans son poing griffu. Schlak, schlak, schlak. C’était trop amusant.

Derek atterrit sur son dos et lui enfonça un jeune arbre dans le corps. Elle s’écrasa sur le sol, épinglée comme un insecte, tandis qu’Ascanio continuait ses attaques sur son flanc.

Je plongeai pour éviter ses soubresauts. Son bras passa au-dessus de moi, les doigts tendus. Je lui tailladai l’intérieur du biceps et reculai hors d’atteinte. Et un bras en moins. Plus qu’un. La patience est mère de toute vertu…

Holland surgit des broussailles en hurlant, me dépassa et lui enfonça sa lame dans le cou. Elle se cabra pour tenter de se dégager, mais le pieu la retint fermement. L’adjoint se mit alors à lui couper le cou comme s’il s’agissait d’un arbre, sa machette se levant et s’abattant avec frénésie. La tête de Jene s’inclina sur le côté, puis, seulement retenue par un filet de peau et de muscles, dodelina un instant avant de tomber et rouler au loin. Son corps s’affaissa dans les broussailles, le sang se déversant toujours du tronc qui la clouait au sol.

OK. C’est aussi une façon de s’y prendre.

Holland me dévisagea, le regard fou et le corps dégoulinant de bave et de sang.

— Tout va bien, lui dis-je. Vous êtes entier et tout va bien.

— Je démissionne.

— Vous allez bien, c’est juste le choc.

— Non. J’arrête là. (Il agita son épée devant mon nez.) Elle m’a avalé ! J’étais en elle !

Ascanio ricana en dévoilant bien trop de crocs d’hyène. Je lui lançai le regard de la mort et il referma la bouche.

— J’arrête ! fit Holland en jetant son fauchon par terre.

— D’accord, dit Derek.

— Allons, soyez raisonnable, contra Ascanio. Nous sommes tous passés par là. Une fois, il y a eu ce wendigo affamé…

— Redondant, le coupa Derek.

Le bouda leva les yeux, exaspéré.

— D’accord, des trucs bizarres sont arrivés. Mais il s’en passe toujours un paquet. C’est traumatisant. Regardez, elle a roulé sur moi. Vous ne voulez même pas savoir quelles substances dégoûtantes se sont pressées contre mon visage.

Les traits de Holland frémirent.

— Trop tôt, dit. Derek. Le monsieur te dit qu’il démissionne, laisse-le démissionner. Tenez, je vais porter votre épée pour vous.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?! Il est clairement en état de choc. Beau l’a chargé de nous cadrer. Nous sommes difficiles à gérer, ce qui veut dire qu’il tient son adjoint en haute estime et que par conséquent, Holland est doué dans son boulot.

— Et donc ?

La vague magique nous frappa d’un coup. Les deux métamorphes se turent un instant le temps de s’y adapter, et reprirent de plus belle.

Ascanio secoua sa tête poilue.

— Toute son identité est probablement liée au fait d’être un adjoint. Tu ne peux pas laisser un seul incident détruire sa raison d’être. Il a besoin qu’on l’éloigne de cet abîme.

Holland dévisagea le loup-garou, puis le bouda, bouche bée.

La mère d’Ascanio, Martina, était l’une des psychologues de la Meute. Je ne m’étais pas rendu compte que son fils avait autant retenu d’elle.

— Oui, mais tu t’y prends mal.

— Je m’en sortirais beaucoup mieux si tu cessais de l’encourager à plonger.

Je sentis une vrille de magie s’étendre à travers les bois, délicate, hésitante. Elle sondait, curieuse. Elle me frôla puis se retira avec une rapidité élastique.

Salut, toi. Mais qui es-tu donc ?

— Derek, tais-toi une seconde, lança Ascanio avant de se tourner vers Holland. Adjoint Holland, il nous est arrivé des merdes bizarres et horribles aujourd’hui. Mais parce que vous les avez endurées, elles n’arriveront plus. Personne ne sera plus dévoré. Vous avez prêté serment et agi selon ses préceptes. C’était une chose noble.

— J’en ai rien à faire, répliqua ce dernier.

J’inspectai les bois de l’autre côté de la rivière. Où te caches-tu… ?

— Aucune importance. (Derek prit la tête de la vieille femme par les cheveux et la souleva. Elle mesurait plus d’un mètre de haut, du menton à la racine des cheveux.) Parlons de cela plus tard. Nous devons ramener cette tête à Beau avant qu’elle ne commence à embaumer.

— Pourquoi ? s’enquit Ascanio.

— Elle faisait partie de la communauté, expliquai-je sans me retourner. Nous devons lui prouver que nous n’avons pas eu d’autre choix que de la tuer.

Une femme sortit des broussailles de l’autre côté de la rivière. Une écharpe violet foncé était enroulée autour de sa tête, lui cachant la moitié inférieure du visage. Elle la dénoua lentement, de sorte qu’elle pende sur son épaule. Elle avait à peu près ma taille et mon âge, avec des yeux et des cheveux foncés relevés en une haute queue de cheval. Elle portait un pantalon noir, des bottes souples de la même couleur et un manteau sombre garni de violet et fendu au centre pour lui permettre de se mouvoir avec fluidité. Un hausse-col de cuir sombre protégeait son cou et se prolongeait en une plaque souple qui lui recouvrait le sein gauche. La plaque de poitrine n’arrêterait pas un coup d’épée… Et ce n’était pas sa fonction de toute façon. Elle n’était là que pour fournir assez de protection en cas d’erreur de sa part. Si elle n’évitait pas assez vite une passe, la lame de son adversaire ne serait pas capable de l’entailler. Elle avait également un katana accroché à sa ceinture.

À nouveau ce noir et ce violet, mais sans la touche de cuir humain.

La femme se concentra sur moi et se dirigea vers le pont.

Ah. Je vois.

Ascanio ouvrit la bouche.

— Silence, lui intima Derek.

Je marchai dans l’herbe jusqu’au pont, Sarrat à la main.

Nous avançâmes sur les planches en même temps.

La femme s’arrêta. Je fis de même.

Elle s’inclina tout en gardant les yeux rivés sur mon visage.

— L’odeur dans la maison, me souffla Derek.

Ainsi, il s’agissait du parfum qu’il avait repéré chez Roland, puis dans le jardin de Jene. Pourquoi n’étais-je pas surprise ?

— Je suis venue pour la tête, dit la jeune femme d’une voix dont je ne replaçais pas l’accent.

Les mots de Sienna me revinrent. La tête est importante.

Je réfléchis un moment. Pourquoi mon père la voulait-il ? Elle était complètement inerte. Je ne sentais aucune magie en émaner.

— Non, répondit Holland.

Je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Il se tint encore plus droit.

— Cette tête est une preuve dans une enquête en cours. Elle appartient aux habitants du comté de Milton.

Je me retournai vers la femme.

— Vous avez entendu l’adjoint.

— Mes ordres sont de la sécuriser.

Tout cela allait s’envenimer. L’air était chargé de violence.

— Vous devrez me passer dessus, dis-je.

— Qu’il en soit ainsi.

— Allez-vous-en. Mon père ne vaut pas votre vie.

— Si vous me tuez, je mourrai au combat des mains de Sharrim. Si je vous élimine, ce sera Sharrum qui le fera de chagrin. Mon existence entière culmine ici. Mon passage dans l’au-delà est assuré. Je suis en paix.

— Et pourquoi ne pas emprunter la voie numéro trois ? Faites demi-tour et allez vivre une belle vie ailleurs.

— Vous me faites un grand honneur, Sharrim. En garde !

Elle ouvrit la bouche et un torrent de magie s’abattit sur moi. Mes oreilles perçurent un son sans pour autant l’entendre. Je ne fis que le sentir. Il s’écrasa contre moi, gelant instantanément tous les muscles de mon corps. C’était comme si mes cellules étaient devenues solides. Le temps se mit à ramper. Je ne pouvais plus bouger.

Elle avait utilisé un mot de pouvoir contre moi.

Je regardai sa passe venir à moi au ralenti, son katana fendant l’air dans un arc étincelant de beauté, lent, mais impossible à parer. Attaque classique, à deux mains, puissance dévastatrice, née d’un mélange de force, de cinétique et d’un mouvement à la précision perfectionnée durant d’innombrables générations.

L’épée se rapprochait et je restais là comme une idiote.

Je plongeai au plus profond de moi et tirai ma magie. Ce fut douloureux. Invoquer le pouvoir revenait quasiment à m’empoigner les veines pour me les extraire du corps.

L’épée atteignit le point culminant de sa trajectoire et entama son irrépressible descente.

Je tirai encore. Bouge ou meurs. Pas de troisième option.

Le sabre se forgea un chemin dans les airs.

J’obligeai mes lèvres à s’ouvrir en une simple fente. Le mot de pouvoir s’échappa presque tout seul en un souffle aussi faible qu’un murmure.

— Dair. Libère.

L’emprise de la magie vola en éclats. Je reculai. La pointe du katana entailla mon visage de droite à gauche en y dessinant une fine ligne douloureuse. La jeune femme attaqua aussitôt en sens inverse, son geste trop rapide pour que je puisse le suivre. Je repoussai sa lame sur le côté. L’acier tinta. Elle revint à la charge une troisième fois et je bloquai son sabre avec Sarrat. Nos lames se croisèrent. Elle pesa de tout son poids pour me repousser.

Mes bras tremblèrent sous la tension. Nos lames vibrèrent. Elle était puissante.

Elle grogna en augmentant encore la pression. Oui… très puissante.

Mais pas assez.

Je relevai les bras d’un coup sec. Les siens suivirent ainsi que sa lame. Elle tenta de la rabattre pour m’assener un nouveau coup dévastateur, mais je lui tranchai le torse. Sarrat mordit la chair de son estomac en profondeur avant de se libérer en projetant du sang.

La jeune femme tomba à genoux et s’effondra en se recroquevillant sur le sol. Tant d’habileté. Tant d’entraînement gaspillé… Des années d’exercice et d’apprentissage pour trois secondes de combat, et tout ça pour quoi ? Pour que mon père lui dise de récupérer une tête, quel qu’en soit le prix ? Elle n’avait pas remis son ordre en question. Elle s’était contentée d’obéir.

— Cela en valait-il la peine ?

Elle avalait l’air sans parvenir à respirer pleinement.

Je m’accroupis près d’elle.

— Est-ce que ça valait la peine de payer de votre vie ? Distinguez-vous l’au-delà ? Est-il ainsi que mon père vous l’a décrit ? Ou n’est-il qu’obscurité et néant ?

Elle me regarda, les yeux écarquillés de peur.

Je devrais la tuer et renvoyer sa tête à mon père sur une putain de pique. Sa présence sur mes terres était une insulte.

Des gouttes de sang roulèrent de ma blessure au visage et tombèrent dans l’entaille que je lui avais infligée. Elles atterrirent dans la mare rouge telles des billes de feu pur plongeant dans de l’eau de refroidissement. Son sang répondit au mien en s’y accrochant, réceptif et enthousiaste. Sa magie avait reconnu la mienne. Mon père lui avait fait quelque chose. L’empreinte de son pouvoir brûlait en elle. Il la possédait et avait apposé ses scellés par la magie. J’avais déjà ressenti une emprise sur des personnes victimes de malédiction. Elle était une esclave.

Non. Elle est sur mon territoire. Je ne te laisserai pas la garder. Elle est mienne désormais.

Je passai la main sur ma blessure et laissai mon sang goutter en elle. Ordonner sa libération ne suffirait pas. Je devais supplanter sa propriété.

— Hesaad. Mien.

Son corps trembla. Le sceau de mon père tint bon. Je serrai les dents et versai ma magie en elle. L’opération la tira des portes de la mort, mais ne la défit pas de l’emprise de Roland.

— J’ai prêté serment, Sharrim…, chuchota-t-elle. Il est Sharrum…

— Il n’est pas là. Ceci est mon domaine et ici, je suis Sharratum. Ici, je règne. Mon verbe est le seul qui compte.

La pression de mon pouvoir avait réduit le sceau à peau de chagrin sans parvenir à le percer. Il fallait le briser de l’intérieur. J’avais besoin de mouvement ou de mots, d’une sorte d’indication ou d’action spécifique que je pouvais l’obliger à faire. Si elle la reconnaissait et lui obéissait, cela briserait l’emprise comme sous l’effet d’un coup de poignard.

— Lève-toi.

Elle hurla.

— Lève-toi.

Elle fut prise de convulsions. Elle avait besoin d’aide. Elle avait perdu trop de sang.

Je posai la main au-dessus de sa poitrine. Ma paume devint comme un prisme à travers lequel je me concentrai sur le sang à l’intérieur de son corps. Cela me sembla… juste. Je sentis mon sang se répandre en elle comme un feu et son cœur battre en faisant briller le réseau complexe de ses capillaires à chaque pulsation.

La magie jaillit du plus profond de moi et se répandit en elle. Son corps se redressa, tiré par mon pouvoir.

— Lève-toi.

Le sceau se rompit dans une explosion de puissance. Elle roula sur ses pieds et se mit debout.

— Ma vie… pour toi, Sharratum, dit-elle d’une voix ténue entrecoupée de halètements de souffrance.

Elle tituba, mais resta debout, son manteau imbibé de sang sur le devant. Je pouvais lui apposer mon sceau pour qu’elle m’appartienne tout entière. Les bases étaient déjà posées…

Non. Curran n’approuverait pas.

— Ta vie t’appartient. Je n’en veux pas. Tu n’es plus une esclave.

Je lâchai prise. Elle s’effondra sur le pont.

Je fis demi-tour. Derek se tenait complètement immobile à un mètre de moi. Je m’étais tant concentrée sur la jeune femme que je ne l’avais pas entendu approcher. Derrière lui, Ascanio me regardait, sa stupéfaction visible même sous sa forme guerrière. Holland agrippait son épée et m’observait comme si j’étais porteuse de la rage.

Bon sang. Je l’avais refait. J’avais laissé la magie m’entraîner. Comment cela avait-il pu arriver… ?

— Sharrim, chuchota la jeune femme. Laisse-moi te servir, Sharrim. Ma vie est tienne. Tout comme ma volonté. Tue-moi. (Oh, bon sang.) Tout ce que je suis est tien. Je ne te demande qu’une mort honorable.

— Pourquoi continues-tu à faire ça ? gronda Derek.

— Je n’ai rien fait.

Ses yeux brillèrent d’un jaune éclatant. Il plissa le museau en une grimace horrible qui lui découvrit les crocs et la fourrure se hérissa sur son dos.

— Merde, tu crois que c’est facile pour Julie ? Elle n’oublie jamais que tu peux court-circuiter sa volonté d’un seul mot. Elle te sent. Toujours ! Chaque putain de seconde de chaque jour.

Julie savait… Elle était au courant.

— Elle t’aime déjà autant qu’elle le peut. Je serais capable de me battre à mort pour toi. (Il pointa sa main griffue en direction d’Ascanio.) Et il le ferait aussi. N’est-ce pas suffisant, Kate ? De quelle dose d’amour et de dévotion as-tu donc besoin pour ainsi continuer à créer des esclaves ?

J’eus l’impression qu’il venait de me poignarder.

— Ce n’est pas ce que je lui ai fait.

— Elle saigne et tout ce qu’elle veut, c’est que tu l’aimes et la tues. Comment diable appelles-tu ça ?

— Je ne l’ai pas asservie ! C’est mon père qui l’a fait. J’ai simplement brisé leur lien. Elle est libre maintenant.

— Je suis vraiment désolée, Sharrim, chuchota la femme au sol. Je ne voulais pas rendre les choses difficiles.

— Obéiras-tu à tout ordre qu’elle te donnera ? aboya Derek.

— Oui.

Derek la montra du doigt.

— Ne me mens pas, Kate. Je ferais presque n’importe quoi pour toi, mais ne me mens pas !

Il ne me croyait pas. Il s’était tenu là pendant que tout cela arrivait et il ne me croyait pas. Curran ne me croirait pas non plus. Et Julie savait qu’il lui était impossible de refuser mes ordres. Tout ce que j’avais construit s’écroulait autour de moi.

La magie surgit hors de moi et je hurlai en accompagnant son irruption. La terre cria avec moi. L’eau jaillit de la rivière, les arbres se soulevèrent, comme tirés par une main invisible, et chaque plante s’érigea, parfaitement droite. Derek empoigna la rambarde du pont. Holland s’envola. Ascanio le rattrapa et le plaqua contre lui pour le protéger de son dos tout en se retenant également au parapet.

Je hurlai ma frustration jusqu’à ce qu’elle disparaisse enfin.

L’eau retomba dans la rivière, nous éclaboussant d’embruns.

Je devais trouver un moyen pour tout réparer. Je ne savais pas comment et j’étais tellement lasse, soudain.

Je soufflai et me tournai vers Derek.

— T’ai-je déjà menti ?

Il ne répondit pas.

— L’ai-je déjà fait, Derek ?

— Non.

— Alors je t’affirme que je ne l’ai pas transformée en esclave. J’aurais pu, mais je ne l’ai pas fait. Je ne sais pas ce qu’elle est et je ne comprends pas pourquoi elle agit de la sorte. Mais nous allons le découvrir. Va la chercher. Nous allons la conduire à l’hôpital et quand elle ira mieux, nous l’interrogerons.

Il me regarda fixement.

— Si tu ne veux pas la porter, je le ferai, même si ce serait plus confortable pour elle avec toi car tu es plus costaud. Ou tu peux t’en aller. Ça ira aussi.

Derek ramassa la jeune femme. Ascanio fit de même avec la tête de Jene et nous prîmes le chemin du retour vers la civilisation.

J’avais merdé. Je n’avais pas franchi la ligne mais je m’en étais approchée suffisamment près pour voir l’abîme. Je savais qu’en discuter avec Curran serait compliqué. Derek ne m’avait pas crue alors qu’il avait assisté à la scène.

— Comment t’appelles-tu ? demandai-je à l’inconnue.

— Adora.

— Nous allons te conduire aux urgences où un medmage pourra te soigner. S’il te plaît, ne dis rien au médecin au sujet de mon père ou moi. S’il te demande comment tu as été blessée, dis-lui qu’il vienne me parler.

— Oui, Sharrim.

Les iris de Derek luisirent.

— Et, s’il te plaît, ne m’appelle pas Sharrim. Je suis Kate.

— Oui, Kate.

Je devais exactement comprendre ce qu’elle était avant d’en discuter avec Curran afin d’éviter tout malentendu. Je savais ce que j’avais fait et ce que je n’avais pas fait, mais si je lui sortais un argument du type « crois-moi sur parole parce que c’est moi et que tu me connais », il m’accorderait le bénéfice du doute et ce n’était pas ce que je voulais. J’avais besoin de lui prouver avec une certitude absolue que je n’avais pas asservi cette femme. Je n’avais pas franchi la limite. J’avais couru jusqu’à elle à dos d’éléphant et l’avais longée tandis qu’un groupe de mariachis jouait en arrière-plan, mais je ne l’avais pas franchie.

— Quel genre de langage était-ce ? me demanda Holland.

— Pardon ?

— Quand vous lui parliez sur le pont, quelle langue était-ce ?

À quoi faisait-il allusion ? Je m’étais exprimée en anglais.

— Je vais devoir écrire un rapport, expliqua-t-il.

Je me tournai vers Derek.

— Est-ce que je parlais une autre langue ?

— Oui, répondit-il sans me regarder.

— Et à quoi ça ressemblait ?

— Ça faisait mal, déclara Ascanio.

— Mais vous souvenez-vous des mots ?

— Estene kari la amt-am. C’est la dernière chose que tu as sortie, dit Derek.

Tu n’es plus une esclave. Oh, putain. Je compris. Je l’avais utilisé… Et moi qui avais cru pendant tout ce temps que la magie avait saturé mes mots. Merde.

— Mettez « langage de pouvoir » dans votre rapport.

— Entendu.

Nous nous arrêtâmes tout d’abord aux urgences de Milton pour y déposer Adora. Je payai les premières vingt-quatre heures de traitement et demandai à la jeune femme de rester là jusqu’à ce que je vienne la chercher. Le medmage chanta pour refermer ma blessure au visage et me prévint qu’il valait mieux que je n’attende pas de miracle car elle risquait de laisser une cicatrice.

Nous nous rendîmes ensuite au bureau de Beau, la tête la première. Elle passa par la double porte au chausse-pied. Le shérif l’observa un instant, nous regarda ensuite en jaugeant par la même occasion le triste état dans lequel se trouvait son adjoint, et fouilla le tiroir de son bureau pour en extraire une plume.

— Nous avons trouvé ceci à l’endroit où se trouvaient les chevaux. Les frères l’ont identifiée comme appartenant au diable ailé.

Je pris la plume. Elle était longue et brillante, et à l’exception de sa pointe ornée d’un faisceau évasé rouge orangé qui donnait l’impression qu’on l’avait trempée dans du feu liquide, elle était d’un noir de jais qui avalait la lumière. Un seul être possédait ce genre de plume : Thanatos, l’ange de la mort, aux ailes noires et à l’épée flamboyante.

À la minute où je me dégoterais un téléphone en état de marche, je passerais un coup de fil à Teddy Jo.

— Tu dois le dire à Curran, me dit Derek tandis que nous retournions à la voiture.

— Reste en dehors de mon couple.

— Je ne veux pas que tu te transformes en quelqu’un d’autre, continua-t-il doucement.

— Je ne le ferai pas.

Dans les bois, quand il m’avait crié dessus, j’avais rêvé de lui écraser tous les os du corps. J’avais piétiné cette envie avant qu’elle ne s’emballe, mais elle avait été là. Peu de choses me terrifiaient. Ceci en faisait partie.

***

J’avais des tas de trucs à faire. Je devais appeler Teddy Jo. Et Sienna. J’avais aussi besoin de relire mes notes sur mon père pour voir si je trouvais une référence me permettant d’identifier ce qu’était Adora. Au lieu de cela, je déposai Ascanio près de chez sa mère, Derek, à Investigation de Pointe, et fis demi-tour pour retraverser la ville. Le soleil roulait lentement vers l’horizon et à mon arrivée à la Forteresse, la chaleur de la journée s’était un peu atténuée. Le soir pointait le bout de son nez.

Je pénétrai dans la cour, m’identifiai auprès des gardes et l’un d’eux me conduisit à l’infirmerie. Nouvelles règles… Manifestement, Jim estimait que je ne pouvais plus me balader ici sans escorte. Je m’en fichais. J’étais comme engourdie.

Andrea avait été déplacée dans une chambre d’angle dotée de larges fenêtres et quand j’y entrai, elle était occupée à engloutir du poulet frit pendant que Raphael cajolait bébé B.

Elle cessa de manger en voyant mon expression.

— Je suis venue tenir le bébé, lui expliquai-je.

Elle fit un signe de tête à Raphael. Celui-ci se leva et me tendit la petite fille. Je la pris et elle gigota un peu dans son sommeil avant de se blottir contre moi.

— Il y a un rocking-chair à côté, me dit Andrea en désignant la double porte ouverte. Et une belle vue.

Je m’y rendis et m’installai près de la fenêtre, bébé B dans les bras.

— Est-ce que tout va bien ? entendis-je Raphael lui demander à voix basse.

— Les choses sont un peu moisies en ce moment, répondit-elle. Je t’expliquerai plus tard.

Je berçai le nourrisson. Il n’y avait que moi, le bébé et l’après-midi qui se mourait lentement.

Je perdis la notion du temps.

Quelqu’un entra. Je reconnus la démarche de Julie.

— Salut, dit-elle dans mon dos.

— Salut.

Elle vint s’asseoir par terre près de moi.

— Qu’y a-t-il ?

— Derek est venu me parler, dit-elle en soupirant et en serrant les genoux contre son torse. C’est un crétin. Pourquoi les mecs ne savent-ils pas garder un secret ?

— C’en était un plutôt grand à cacher, non ?

— Oui, mais ce n’était pas à lui de le partager.

— Quand l’as-tu su ?

— Roland me l’a dit quand tu es allée en mer Noire.

— Tu lui parles depuis tout ce temps ?

Elle hocha la tête.

— Il est un véritable poison.

— Je sais.

Je me tournai vers elle.

— Pourquoi, Julie ? Est-ce pour le pouvoir ? La connaissance ?

— C’est parce que je t’aime, répondit-elle à voix basse.

— Pardon ?

— Tu as vingt-huit ans. Voron a quitté le service de Roland il y en a presque trente et les dernières informations à jour que tu as sur lui datent de cette époque. Quand Voron est mort il y a treize ans, tu as même perdu cette source de renseignement. Ton père a beaucoup fait en trois décennies.

— Je n’ai pas besoin que tu l’espionnes pour moi. C’est trop dangereux. Tu as seize ans, et lui, plus de cinq mille. Tu ne peux pas avoir confiance en ses paroles. Ciel, tu ne peux même pas croire ce qu’il te montre. Il te manipule et te modèle pour la suite.

— Oui, c’est vrai. Mais il l’aurait fait quoi qu’il advienne. Ce n’est pas comme s’il allait me laisser tranquille, Kate. Au début, j’ai surtout voulu en apprendre le plus possible pour le repousser. Et ensuite…

— Oui ?

— Tu as raison. J’ai seize ans, mais il ne se souvient pas de ce que c’est d’avoir mon âge. Il ne le comprend pas. À ses yeux, nous sommes tous des gamins. Sa propre enfance a été longue et heureuse. Il était un prince choyé. Moi, j’ai connu la faim en survivant dans la rue. J’ai appris à lire les adultes pour les manipuler quand j’avais dix ans. (Elle se mordit la lèvre.) Je croyais qu’il serait plus subtil à ce sujet. Peut-être que si je ne vous avais pas, Curran et toi, ou s’il m’avait eue toute jeune comme Hugh…

— Julie, tu penses que tu as le contrôle, mais ce n’est pas le cas.

— Il gère ce qu’il me montre. Mais je ne suis pas toi, donc il ne s’applique pas autant. Tu es sa fille, son joyau. Il est si fier de toi. Moi, je suis un outil interchangeable. Il veut m’aiguiser, m’utiliser, puis me jeter quand j’aurai accompli ce qu’il attend de moi – comme il l’a fait avec Hugh. Il fait moins attention à ce qu’il me laisse voir.

— Raison de plus pour ne pas interagir avec lui.

— Tu pourrais m’ordonner de ne pas le faire.

— Je ne le ferai pas. C’est ta vie, Julie. Tu es ta propre personne. Même si ça me fait flipper, tu dois être libre de prendre tes décisions, même les mauvaises. Mais je pense que c’est dangereux et stupide, et je te le fais savoir.

— En long, en large et en travers, soupira-t-elle. Et avec cette expression effrayante sur ton visage.

— Oui. Mais au bout du compte, tu prends tes propres décisions. Tu n’es plus un bébé.

— Parfois, tu me traites comme tel.

— Et je le ferai encore quand tu auras cinquante ans. Autant t’y habituer. (Je baissai les yeux vers bébé B.) Je ne t’ai pas liée à moi pour te posséder, mais pour te sauver la vie. Je n’avais pas le choix.

— J’en suis consciente. Tu savais que je n’apprécierais pas, mais tu l’as fait quand même, parce que tu m’aimes. (Elle déglutit.) Moi aussi. Je suis restée en contact avec Roland, même si je me doutais que tu détesterais ça. C’est de ta faute. Tu es mon modèle.

— Super.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. C’était une blague. (Elle observa ses pieds.) Il m’enseigne. Je crois qu’il veut que je devienne le prochain Hugh.

— Hugh est l’un des combattants les plus meurtriers que je connaisse. Tu en es encore loin. Ta magie n’est pas offensive.

— Elle l’est maintenant.

Mon cœur se retourna dans ma poitrine.

— Des mots de pouvoir ?

Elle acquiesça.

— Ainsi que des incantations pour faciliter leur utilisation.

— Tu as toujours rêvé de posséder une magie de combat.

Cela l’avait toujours dérangée de ne pas en avoir une. Au début, quand nous l’avions inscrite dans un collège privé, les autres élèves possédaient des magies offensives et cela lui avait créé pas mal d’ennuis. Elle n’était pas parvenue à s’intégrer et n’avait cessé de fuguer.

— En effet. Et j’en ai une désormais.

Ha. Voilà comment il l’avait eue. En général, les gens se bougent pour l’une de ces quatre raisons : le pouvoir, la richesse, la connaissance ou l’émotion. Mon père lui avait offert pouvoir et savoir, soit deux sur quatre. Puisqu’elle « m’appartenait », il n’avait pas tenté de me l’enlever directement, mais ne s’était pas gêné pour lui empoisonner l’esprit et la pousser à devenir un Hugh bis.

Je voulais croire qu’elle n’était pas sa créature, qu’elle avait gardé son indépendance, mais la peur se lova en moi, aussi pesante qu’un sac de briques.

C’est ce que Curran avait dû ressentir quand je lui avais assuré que je me battrais contre les changements qu’induisait la magie. Bon sang.

— La fille est sahanu, reprit Julie.

— Hein ?

— Adora. C’est une sahanu.

En ancien akkadien, sahanu signifiait « dégainer une lame » et faisait spécifiquement référence au poignard.

— Et la paire sur le chemin de ronde ?

— Sahanus, eux aussi. Je m’apprêtais à te le dire quand Roland est sorti et ensuite, tu étais fâchée.

— S’agit-il d’une troupe d’élite ?

— Oui. Il les a créés pour combattre Erra. Il me les avait déjà montrés auparavant. Je crois que lorsqu’il a senti le réveil de ta tante, il s’est inquiété de ne pas pouvoir la contrôler. Il a donc établi l’Ordre de Sahanu. Il en a eu l’idée en regardant un documentaire sur les assassins.

Je dus m’agiter car bébé B gigota et gémit. Je la berçai en lui adressant de petites roucoulades apaisantes.

— Il a acheté un tas d’enfants et les a installés dans une forteresse quelque part dans le Midwest, chuchota Julie. Il a ensuite fait venir de très bons professeurs et a transformé tout ça en religion.

— Chhh… Chut… Il ne se laisserait jamais devenir l’objet d’un culte.

Quand on autorisait l’adoration de fidèles, leur foi finissait par avoir une incidence. Mon père ne tolérerait jamais qu’on lui impose sa volonté.

— Non, c’est vrai. Il ne le vénère pas lui, mais le sang.

Bébé B ouvrit la bouche et se mit à pleurer avec tout le désespoir que son petit cœur pouvait rassembler. Je me levai et la ramenai à Andrea.

— Oh, je vois le topo, dit-elle en plissant les yeux. Quand elle est calme, tout le monde veut la tenir, mais dès qu’elle pleurniche, c’est retour chez maman.

— Ouaip, acquiesçai-je avec un clin d’œil.

Andrea me lança un long regard en câlinant le nourrisson. Julie et moi sortîmes de la chambre et traversâmes la Forteresse en silence. Ici, les murs avaient des oreilles. Dans la cour, seule ma voiture faisait tache et Peanut n’était nulle part en vue.

— Comment es-tu venue ici ?

— Derek m’a déposée.

Je déverrouillai la voiture et elle grimpa sur le siège passager.

— Pour un sahanu, il n’existe qu’une seule façon de recevoir la récompense ultime dans l’au-delà. Ils doivent mourir au service de votre lignée. S’ils meurent de la main de l’un des « sangs » ou s’ils parviennent à le tuer sur ordre d’un autre « sang », alors ils accèdent au niveau ultime du ciel. S’ils échouent, ils sont condamnés à un enfer glacé. C’est malsain et tordu au possible.

Je ne savais pas si elle me disait la vérité ou seulement la version que mon père souhaitait que j’entende. Il fallait que je vérifie ses dires. S’ils se révélaient exacts, ils expliquaient la peur panique qu’Adora avait eue à l’idée d’être libérée… Et désormais, la jeune femme était le sale petit secret que je ne savais pas comment aborder avec Curran.

— Es-tu fâchée contre moi ? demanda Julie d’une petite voix.

— Non. (J’étais en colère contre moi-même.) Je suis inquiète.

— Je peux prendre soin de moi.

— Il va te blesser. C’est ce qu’il fait.

Elle sourit, son profil pâle contrastant avec le ciel du soir. Elle avait l’air si jeune à cet instant… Pourtant, son expression était amère.

— Quand je lui parle, je n’oublie jamais ce qu’il a fait à Hugh. (Aïe.) Promets-moi que tu ne me feras jamais ça.

— Je ne t’exilerai jamais. Et je ne t’empêcherai jamais de partir non plus, dis-je en imbibant mes propos d’assez de magie pour former une dizaine de boucliers.

Elle encercla les genoux de ses bras.

— Tu es ma fille, Julie. Mais tu dois me promettre que si tu me vois un jour traiter les gens comme mon père le fait, tu partiras.

— Ne dis pas ça.

— Promets-le-moi, Julie.

— OK. Je m’en irai. Mais tu ne vas pas agir ainsi, hein ?

— Ce n’est pas prévu.

Je comptais bien me battre jusqu’à mon dernier souffle pour rester moi-même. Je ne savais pas s’il m’était possible de gagner, mais que je sois damnée si je baissais les bras.

Tu ne perds rien pour attendre, papa. Mais t’inquiète, nous allons avoir une petite conversation concernant ma gamine et tout le reste. Je te le promets.

***

Quand nous arrivâmes à la maison, Curran n’était pas encore là. Entrer dans ma cuisine me donna la sensation d’enfiler mon t-shirt préféré. Le temps que Julie et moi nous préparions un sandwich avec du pain, du fromage et des restes de viande grillée et que je me fasse infuser une tasse de thé, je me sentais presque normale. J’avais encore le temps de passer quelques coups de téléphone.

Je commençai par Teddy Jo.

— Allô ?

— Salut, ô diable ailé. Est-ce qu’on peut monter un Pégase ?

— Kate ? demanda-t-il, surpris.

— Elle même.

— Bonsoir à toi aussi.

— Bonsoir, Teddy Jo. Comment ça va ? Et la famille ? Est-ce qu’il est possible de chevaucher un Pégase ?

— Alors d’abord, c’est pegasi, parce qu’il ne s’agit pas du Pégase originel. Et ensuite, pour répondre à ta question, oui, c’est possible… Enfin, seulement pour la bonne personne.

Ha… OK. J’attrapai un bloc-notes. Ça allait me coûter cher, cette histoire.

— Tu es toujours là ?

— Bien sûr, répondis-je.

Salutations ! Je m’appelle Kate et je suis venue faire mes douze travaux. Où dois-je m’inscrire ? Je commençais vraiment à douter de tout ce que m’avait raconté Sienna.

— Que dois-je faire pour devenir la bonne personne ?

Un long silence.

— Teddy Jo ? Ça va ?

— Il y a des choses que tu ne peux tout simplement pas faire, dit-il avec une étrange finalité.

Il ne parlait manifestement plus de chevaux volants.

— Tu as des ennuis ? demandai-je.

Silence.

— Dis-moi la vérité. Tu as des ennuis ?

— Oui.

— Graves ?

— Plutôt.

— Et que dois-tu faire pour t’en sortir ?

Re-silence.

— Écoute, la journée a été longue, mais ça ne me dérange pas de me rendre chez toi si tu préfères en discuter de vive voix.

Traduction : ma patience est des plus ténues et s’il le faut, je vais venir te débusquer où que tu te trouves et te secouer jusqu’à ce que tu me craches le morceau.

— Je suis censé te faire rencontrer quelqu’un et j’étais assis là à y songer quand tu as appelé.

— Est-ce le genre de rendez-vous dont je ne reviendrai pas vivante ?

— Je n’en sais rien.

— Quel moyen de pression ce type a-t-il sur toi ?

— Il détient une chose qui m’appartient et dont j’ai absolument besoin pour rester moi.

Sa voix ne laissait pas de place au doute. Il était effrayé, et pourtant, il n’était pas du genre à s’émouvoir facilement.

— Donc si je résume, je suis invitée à me rendre à une petite sauterie hasardeuse et tu n’avais pas l’intention de me le dire. Pas cool, Theodore. Pas cool du tout.

— Kate…

Je devais me rendre à Mishmar le plus vite possible. Mais à en juger par son attitude, Teddy Jo avait besoin d’aide, et il en avait besoin maintenant. Il faisait de son mieux pour cacher sa détresse, mais elle était bien là. J’avais la certitude que tout était relié d’une manière ou d’une autre.

— Nous sommes amis depuis quoi ? Quatre ans, maintenant ? Cinq ? J’attendais mieux de toi. Où allons-nous et quand ?

— Je viendrai te chercher demain, chez toi. (Sa voix avait retrouvé un peu de sa bougonnerie habituelle.) Neuf heures. Prends des bottes. Et ton épée.

— Je l’emmène toujours.

Julie rentra avec une pile de courrier et déposa une enveloppe blanche devant moi.

— Bien. J’apporterai un harnais.

— Pourquoi ?

— Pas pour quoi. Pour qui. Il me sera plus facile de te porter avec.

Je poussai un soupir.

— On va voler ?

— Moi, oui. Et si tu as de la chance, je ne te laisserai pas tomber.

— Si tu me lâches, je serai fortement contrariée.

— Je tâcherai de garder ça à l’esprit.

Je raccrochai et ouvris l’enveloppe. À l’intérieur, je trouvai un beau carton orné de roses sur lequel on pouvait lire dans une calligraphie outrageusement incurvée :

~

Nous avons l’immense plaisir de

vous inviter à l’union de

Kate Daniels

et

Curran Lennart

~

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Une invitation de mariage.

— Je n’en ai pas commandé.

Julie m’adressa un rictus enjoué.

— Roman.

Ugh. Évidemment. Je la pointai à l’aide de l’enveloppe.

— Il y a des fleurs dessus !

— Tu espérais quoi ? Du sang, des épées et des têtes coupées ?

Très drôle.

En parlant de têtes… Je décrochai le combiné et composai le numéro de Sienna. Elle décrocha aussitôt.

— Quelle est la signification de la tête ?

— Aucune idée.

— Mais tu savais que c’était important.

— La tête est une ancre. Lorsque tu scrutes l’avenir, certains événements restent flous, mais d’autres, vitaux, apparaissent avec plus de clarté. Vois-les comme un carrefour. Si tu remplis toutes les conditions, tu peux prendre la bonne voie ; si tu échoues, tu empruntes la mauvaise.

— OK.

C’était logique.

— La tête représentait l’une de ces fourches et il fallait que tu la remettes à une sorte d’autorité légale. J’imagine que les hommes de Roland l’ont vu aussi. Sachant qu’il s’agissait d’une ancre, ton père a sans doute pris des mesures pour s’assurer que cette vision ne se réalise pas. Tu as dû te battre ?

— Oui.

— Et tu as gagné ?

— Oui.

— Félicitations.

Les louanges étaient prématurées. Il y avait encore des points qui me gênaient aux entournures. Par exemple, si mon père tenait tellement à récupérer cette tête, pourquoi n’avait-il envoyé qu’un seul sahanu ?

— Donc, ces ancres sont comme des points de contrôle que je dois franchir ?

— Oui, dans un sens.

— Quelle est la prochaine ?

— Je ne sais pas. Je t’appellerai quand je le saurai.

— Merci.

— Il n’est pas encore trop tard pour faire machine arrière. Le chemin que tu as choisi est dangereux pour toi. Je n’aime pas où il mène.

— Mais sommes-nous toujours sur la bonne voie ?

— En quelque sorte.

— Alors nous continuons. Merci pour ton aide.

Je raccrochai.

— Donc la tête n’était même pas importante ? s’enquit Julie.

— Apparemment pas.

Le téléphone sonna. Je soulevai le combiné.

— Tu as quelque chose qui m’appartient.

Contrôle et zénitude. Hurler en langues anciennes ne me ferait aucun bien.

— Vraiment ? Tu as asservi cette pauvre fille. Tu es un être méprisable, père.

— Et toi, une enfant ridicule et désobéissante. Je lui ai donné la sécurité et la sérénité d’un dessein.

— Donc tu admets l’avoir envoyée sur mon territoire ?

— Je n’admets rien.

— Allons, père, ce déni ne te sied guère. Je ne comprends pas pourquoi tu n’as envoyé qu’un seul de tes hommes. Tu me portes vraiment en si piètre estime ?

— Je n’en ai mandaté qu’un parce que je croyais que ce serait suffisant. Son but n’était pas de te tuer, Bouton-d’Or.

Ah. Elle n’avait pas eu d’autre utilité que celle de perturber mes tentatives pour empêcher mon père de massacrer tous ceux auxquels je tenais.

— Rends-moi Saiman.

— Non. Et je t’appelais aussi parce que c’est tout à fait insupportable. Pourquoi dois-je choisir entre l’option viande et la végétarienne ?

— Hein ?

— Tu es la princesse de Shinear. Ta lignée s’étend au-delà de l’histoire écrite. Tu ne peux pas demander à tes invités de sélectionner une seule option. Tes noces devraient être de véritables agapes.

J’ouvris le carton d’invitation. À l’intérieur, je découvris une carte réponse plus petite où il était écrit : « Veuillez indiquer si vous préférez un menu végétarien. »

— S’il ne peut pas payer un repas approprié pour son propre mariage, je lui fournirai le genre de festin qui fera crouler les tables. Je ferai en sorte que vos invités aient un banquet qu’ils n’oublieront jamais. Plus grand que tout ce dont votre invité le plus âgé se souviendra, et plus magnifique que ce que le plus jeune ne pourra jamais vivre.

Que les cieux me viennent en aide, j’allais tuer Roman, le mettre en pièces à coups de hache, et le réduire en chair à pâté. Il avait invité mon père à mon mariage !

— Père, tu envoies des signaux vraiment contradictoires. Cet après-midi tu dépêches une nana pour me tuer, et ce soir tu es tout contrarié à cause de ma réception de mariage ?

— Ce n’est pas de ma faute si tu as décidé d’épouser un miséreux. En outre, tu aimes les défis.

— Écoute, je n’ai plus rien à te dire. J’ai eu une dure journée. Je vais me coucher.

— Kate…

— Ne t’approche plus de ma gamine.

— Peut-être devrais-tu lui demander ce qu’elle souhaite.

— Je l’ai fait. Elle est juste devant moi et maintenant, je vais devoir lui expliquer que papi est un démon et un esclavagiste. Bonne nuit.

Je raccrochai et regardai Julie.

Elle eut un mouvement de recul dégoûté.

— Ce n’est pas mon grand-père !

— T’inquiète. Je suis certaine que c’est encore plus déconcertant pour lui que pour toi.

Je finis mon thé et montai au lit.

Chapitre Huit

Huit heures de sommeil… le paradis à l’état pur. Je me réveillai et restai allongée un long moment, heureuse de ne pas avoir à bouger. Curran était étendu à mes côtés. Il était rentré à la maison après que je me fus couchée. La journée avait dû me secouer plus que je ne le croyais, parce que lorsqu’il m’avait rejointe, je m’étais réveillée et l’avais menacé de Sarrat avant de réaliser la situation. Ma prestation m’avait valu applaudissements et rappels jusqu’à ce qu’il remarque ma cicatrice. Il avait alors réagi comme s’il me manquait la moitié du visage et avait tenté de me traîner chez le medmage de la Guilde. Je n’y avais échappé qu’en jurant de le poignarder et en me débattant suffisamment pour le convaincre que je n’étais pas à l’article de la mort. De toutes les personnes que j’aurais pu choisir d’épouser, il avait fallu que ce soit lui…

Après tout cela, il s’était douché et nous nous étions endormis dans un heureux enchevêtrement de corps… dont je ne voulais pas m’arracher ce matin.

Teddy Jo ne tarderait pas, pourtant… Crotte.

Je m’extirpais du lit quand une main m’agrippa la cheville et me ramena sous les draps. J’atterris à côté de Curran et de ses prunelles hilares.

— Comment est mon visage ?

— La cicatrice est plus belle qu’hier.

— Ce n’est qu’une égratignure.

Heureusement qu’il ne l’avait pas vue avant que le medmage n’y consacre une demi-heure. D’après Ascanio, il aurait été capable de voir à l’intérieur.

— Alors… Julie est rentrée à la maison.

— Oui.

— Êtes-vous parvenues à un accord au sujet de Roland ?

— Non. La seule façon de l’empêcher de lui parler est de le lui ordonner, et elle l’a bien compris. Elle sait que je ne le ferai pas.

— Elle est donc au courant ?

— Il le lui a dit, grinçai-je. Elle le sait depuis des mois.

L’expression de rage froide de Curran était impayable. S’il avait pu mettre la main sur mon père à cette seconde, Roland aurait regretté d’avoir appris jusqu’à l’existence de Julie. Je l’embrassai. Je l’aimais aussi pour ce genre de réaction viscérale.

— Elle m’a expliqué qu’elle l’espionne pour nous… Et je ne peux rien y faire à part espérer qu’elle a assez appris depuis qu’elle vit avec nous et qu’elle est suffisamment indépendante pour contrer son influence.

— Nous allons devoir gérer ton père. Bientôt.

— Oui. Il a appelé à la maison car il était tout bouleversé par le menu du mariage.

— Je sais. Il m’a aussi contacté à la Guilde.

— Vraiment ?

Il hocha la tête.

— Lui et moi avons eu une petite conversation. Je lui ai dit qu’il était un peu tard pour jouer les pères de l’année, mais que s’il était sage, nous ferions en sorte de lui réserver une place au mariage.

J’éclatai de rire.

On sonna à la porte. Je regardai le réveil. Huit heures. Trop tôt pour Teddy Jo.

— J’y vais, cria Julie.

Nous l’entendîmes descendre les escaliers quatre à quatre.

— Kate ! Kate, c’est pour toi ! Kate !

L’urgence dans sa voix me fit bondir du lit. J’attrapai Sarrat et me précipitai sur le palier. Des inconnus avaient envahi notre entrée, les bras chargés de coupons de tissu blanc. Une petite femme asiatique en robe noire m’observa en arquant les sourcils.

Hmm… Il est vrai que je ne portais qu’un t-shirt, une culotte minuscule… et un sabre.

— Qui êtes-vous ?

— Fiona Katsura.

Du Clan Légers.

— Que faites-vous dans ma maison ?

— Je suis venue pour ajuster votre robe de mariée.

— Je n’ai pas…

— Bien sûr que vous n’avez rien fait. Vous ne vouliez pas nous manquer de respect. (Fiona mit les mains sur les hanches.) Notre famille conçoit des robes de mariée depuis trois générations. Nous ne nous contentons pas de coudre, nous créons de l’art. Des designers viennent d’aussi loin que Los Angeles et Londres pour avoir la chance de voir notre travail. Les clients contractent des prêts pour acheter nos robes. La vôtre est en projet depuis des mois, depuis l’époque où vous étiez encore Consort. De nombreuses esquisses ont été réalisées et rejetées. D’innombrables heures de réflexion et de considération ont été consacrées à son élaboration. Quatre rendez-vous ont été pris, le dernier il y a seulement trois semaines… Des rendez-vous que vous n’avez pas pu respecter, sans doute à cause de votre emploi du temps surchargé. Aussi, lorsqu’un homme étrange a appelé la Forteresse pour savoir si nous avions vos mesures et si nous accepterions de nous séparer de ce que nous avions déjà fait pour qu’il puisse voir la suite avec son tailleur (elle prononça le mot avec tant d’acidité que je vérifiai qu’elle ne m’avait pas brûlée), nous avons tout de suite compris qu’il ne pouvait s’agir que d’un terrible malentendu.

J’allais définitivement étrangler Roman. Plus le choix.

— Puisque vous ne pouvez pas venir à nous, nous avons déplacé notre studio jusqu’à vous.

— Je suis désolée. Vraiment. Mais je n’ai pas le temps de…

Fiona plissa les yeux.

— Jun ?

Un jeune Japonais se matérialisa à ses côtés.

— Sœurette ?

— Amène-moi l’ex-Consort.

— Curran ! appelai-je en m’éloignant de la balustrade. Curran, à l’aide !

De grands éclats de rire explosèrent dans la chambre. Enfoiré.

***

Je me tenais au milieu de la pièce en essayant de ne pas bouger pendant que trois des assistants de Fiona, deux jeunes femmes et un homme d’une vingtaine d’années qui ressemblait beaucoup à Jun et elle, me cousaient littéralement une robe patron sur le corps. Jun, en bon homme de main de la styliste, s’était installé devant moi. La véritable robe de mariée viendrait plus tard apparemment et, d’après eux, j’aurais encore besoin de deux essayages. Je peinais à contenir ma joie.

— S’il vous plaît, arrêtez de grincer des dents, dit Fiona. Ça me distrait.

— Celui-ci ou celui-là ? demanda Jun en me présentant deux carrés de dentelle.

Ils avaient essayé de me faire choisir un échantillon parmi les vingt différents qu’ils avaient amenés, et comme je leur avais répondu que je m’en fichais, ils avaient maintenant recours au processus d’élimination.

— Le gauche. (Celui de droite avait manifestement été volé sur la table basse d’une mamie.) Teddy Jo ne va plus tarder.

— Et vous pourrez partir quand il sera là, répliqua Fiona.

Une aiguille me piqua la cuisse.

— Désolée, ex-Consort, murmura l’une des couturières.

Je levai les yeux vers Julie qui ricanait dans le coin.

— Où est Curran ?

— Il ne peut pas entrer ici, déclara Fiona. Cela porte malheur au marié de voir la robe avant le jour J.

— Qui a établi cette règle ?

— C’est la tradition.

— Je m’en fiche de ça.

— La tradition est primordiale, martela Fiona.

— Julie, où est-il ?

— Sorti voir les chevaux.

— Vraiment ? Il les déteste.

Ses yeux pétillèrent.

— Il a dit qu’il était essentiel de vérifier qu’ils allaient bien… Et d’être là-bas plutôt qu’ici quand tu pèteras un câble.

Quand je me serais débarrassée de cette robe, je lui exprimerais le fond de ma pensée.

— Elle n’arrête pas de bander les muscles, se plaignit la couturière de gauche.

— Quelle différence cela fait-il ? s’enquit Fiona.

— Environ deux centimètres et demi. Elle est très musclée, répondit l’homme.

— Arrêtez de parler de moi comme si je n’étais pas là !

La jeune femme de gauche tira sur le tissu.

— Si je reprends ce mou et qu’elle roule des mécaniques pendant le mariage, on aura un souci.

— Elle est humaine ! s’exclama Fiona. Je me fiche de savoir à quel point elle est musclée, elle ne va pas déchirer sa robe comme l’Incroyable Hulk.

— Non, mais elle va déformer cette couture, juste là.

Fiona fronça les sourcils et se tapota les lèvres avec son crayon.

— Relâche pour voir…

La couturière laissa retomber le tissu et cinq paires d’yeux scrutèrent ma taille. C’est ça… Continuez à regarder et ça va s’arranger.

Quelqu’un toqua à la porte. Je me retournai.

— Ne bougez pas ! aboya Fiona.

Jun partit ouvrir. Barabas entra, engloba la scène et m’adressa un sourire éclatant.

— Ah ! Parfait ! se réjouit Fiona. Un avis impartial. (Elle s’approcha et tendit le tissu.) Cintré ? (Elle le relâcha.) Ou ample ?

— Cintré, trancha Barabas. Ça lui fait une silhouette en huit. Kate, que préfères-tu ?

— M’en fiche.

— L’ex-Consort s’est montrée très peu coopérative, lui expliqua Jun.

— J’ai du mal à l’imaginer, fit Barabas en souriant encore plus largement. Elle est pourtant l’incarnation de la patience et de la coopération, d’habitude.

Christopher tituba dans la maison à reculons, les yeux écarquillés.

Il y avait un problème.

— Christopher ?

Il se tourna vers moi, le visage défait, la bouche tordue d’effroi.

— Thanatos.

— Quoi ? demanda Barabas.

— Thanatos… Il arrive. (La voix de Christopher trembla.) Le faucheur d’âmes vient pour emmener l’un de vous dans l’au-delà.

Oh, bon sang.

— Non, il s’agit de Teddy Jo. C’est un ami.

— Chris, commença Barabas en se positionnant devant la porte. Tu te souviens des repères visuels dont nous avons parlé ? Regarde mon visage. Je ne suis pas apeuré. Regarde Kate. Elle n’est pas bouleversée non plus.

— Tout va bien, Christopher. Teddy Jo et moi avons un rendez-vous d’affaires ce matin. C’est un chic type. Il est simplement venu me chercher.

La panique inonda ses traits.

— Non ! Tu ne comprends pas ? Il vient moissonner l’âme de quelqu’un !

Oh ! Le fait qu’il ait brûlé le livre prit d’un coup tout son sens. Il faisait clairement une fixette sur l’au-delà grec.

— Respire profondément, dit Barabas. Calme…

— Il ne prendra personne ! gronda Christopher, sa voix tombant dans les graves. Je ne le permettrai pas.

— Calme…, répéta Barabas.

Christopher releva les mains d’un coup sec et repoussa Barabas sur le côté. Le mangouste-garou valdingua contre le mur à ma gauche.

Oh, merde.

Le corps de Christopher se dilata en rompant ses vêtements. Il ouvrit la bouche et ses canines poussèrent et se recourbèrent comme des crocs de vampire. De la fumée rouge s’éleva de son dos en formant des spirales.

— Restez à l’intérieur ! nous ordonna-t-il avant de se précipiter dehors.

— Mais c’est quoi, ce bordel ? rugit Barabas en le poursuivant.

Je saisis le bas de ma robe et leur courus après.

Quand je fis irruption sur la pelouse, Barabas tournait sur lui-même en scrutant les alentours.

Pas de Christopher.

Personne, à l’exception de Teddy Jo qui arrivait du côté ouest, à la vitesse de ses puissantes ailes noires.

— Stop ! lui criai-je en agitant les bras. Arrête-toi !

Il me salua en retour.

La robe s’enroula autour de mes jambes et je manquai trébucher. J’attrapai l’ourlet et déchirai la jupe jusqu’à la taille.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ? grogna Barabas.

— Aucune idée.

Il tourna encore sur lui-même.

— Où est-il ?

— Je ne sais pas.

Julie déboula à son tour sur la pelouse.

Un cri perçant fendit l’air. L’effroi m’enserra de son poing, telle une terreur instinctive et profonde qui aurait pris naissance quelque part entre la peur primitive du feu et celle des prédateurs tapis dans l’ombre. Barabas laissa échapper un étrange glapissement suraigu.

Tel un aigle, une forme plongea du ciel, propulsée par d’énormes ailes rouge sang. Par chance, Teddy Jo l’aperçut et se déporta sur la gauche en oscillant dangereusement. Le nouveau Christopher déploya ses ailes pour freiner sa course et atterrit sur la pelouse. Il était aussi musclé qu’une statue antique. Il ouvrit la bouche et dévoila ses crocs brillants. La folie tournoyait dans ses iris rubis.

— C’est quoi, cette merde ? hurla Teddy Jo.

Je me précipitai vers Christopher. Barabas me battit d’une demi-seconde, mais avant même qu’il ne l’atteigne, Christopher battit des ailes et s’élança vers le ciel. Les mains du mangouste-garou se refermèrent sur le vide.

Christopher fendit l’air et percuta Teddy Jo. L’ange de la mort releva les bras pour parer le coup, mais l’impact l’envoya voltiger sur le côté. S’il sortait son épée enflammée, Christopher était fichu.

Les deux formes ailées tournoyèrent dans le ciel, se déchirant l’une l’autre, les ailes noires et rouge sang se frappant sans discontinuer.

Un autre cri. La terreur s’empara de moi en court-circuitant ma capacité à penser. Ce n’était pas possible… Merde. Merde, merde, merde.

Teddy Jo tomba.

Je bondis d’un côté, Barabas de l’autre, et Teddy Jo s’écrasa entre nous comme une pierre. Il roula sur ses pieds, ses énormes ailes balayant le sol. Du sang avait éclaboussé son visage et sa poitrine. Au-dessus de nous, Christopher remontait à tire-d’aile pour plonger à nouveau sur lui.

— C’est un avatar ! gronda Teddy Jo. Putain, Kate !

— Je n’en savais rien ! Où est ton épée ?

— Je ne l’ai pas ! Et je ne peux pas le combattre sans elle.

Et il avait fallu que ce soit aujourd’hui qu’il sorte sans sa lame de feu.

— Rentrez avant qu’il ne se blesse ! ordonna Barabas en indiquant la porte.

— Qu’il ne se blesse ?! releva Teddy Jo, le visage violet de vexation.

Christopher fondit du ciel et atterrit sur le seuil en déployant ses ailes pour bloquer notre retraite.

La voiture. C’était notre seule option.

— Reste derrière moi.

Je me positionnai entre Teddy Jo et Christopher et me déplaçai vers la Jeep. La dernière rangée de sièges était baissée. S’il pliait ses ailes, Teddy Jo tiendrait dans l’habitacle.

— Chris…, murmura Barabas en s’approchant de lui, les bras levés et les paumes ouvertes. Hé. C’est moi. Calme-toi. Tout va bien.

Christopher replia ses ailes autour de lui, puis les ouvrit d’un coup sec et décolla. Le souffle de son impulsion renversa Barabas.

— Cours ! criai-je en poussant Teddy Jo vers la voiture.

Il sprinta sur la pelouse. Christopher l’attaqua en piqué. Il l’évita en se pressant contre le véhicule. Je le couvris pour que Christopher ne puisse pas l’atteindre. Julie s’accroupit à côté de moi. Teddy Jo nous repoussa sur le côté et contourna la Jeep pour se faufiler dans l’espace laissé entre elle et celle garée derrière. Christopher fondit à nouveau sur lui, mais la cachette était trop étroite. Il s’envola et se mit à tournoyer au-dessus de nous. Je le vis ouvrir la bouche et me plaquai les mains sur les oreilles.

Il hurla et le monde se noya dans la terreur. Mes pensées s’éparpillèrent…

J’ai si peur…

Je dois m’enfuir.

…

Je m’entendis crier.

À côté de moi, Barabas criait aussi, le visage déformé par l’effroi abject qu’il ressentait. Julie était recroquevillée sur le sol.

Curran bondit par-dessus la clôture de deux mètres et courut vers moi.

— À l’aide ! hurlai-je.

Il leva les yeux, le regard rivé sur les spirales de Christopher. Il s’accroupit en bandant les muscles, puis se détendit et jaillit vers le ciel comme un boulet de canon. Il projeta Christopher à terre et lui atterrit dessus.

Christopher tenta de se relever. Curran se transforma pour adopter sa forme guerrière bien plus lourde et puissante, et banda ses muscles pour le maintenir au sol.

Je me jetai sur Christopher pour ajouter mon poids à celui de Curran tandis que Barabas faisait de même de l’autre côté en serrant son bras gauche et que Julie lui attrapait la jambe.

— Christopher, dit Barabas. Nous sommes tous en sécurité. Inutile de blesser qui que ce soit. Personne n’est en danger…

Christopher grogna en montrant les crocs et se releva en nous entraînant tous avec lui.

— Curran ! criai-je.

— Je le tiens.

Le corps de Curran s’épaissit encore. Il s’était presque entièrement changé en lion maintenant. Il pesait des centaines de kilos, mais Christopher était toujours debout.

— Chris ! l’appela Barabas.

Christopher hurla. Tous mes cauchemars s’unirent pour me fouetter le visage.

…

Je devais rester où j’étais. Je devais le maintenir au sol. Je devais le faire ou il tuerait Teddy Jo.

Je devais protéger Teddy Jo.

Des larmes me mouillèrent les joues.

Derrière moi, Maggie surgit de la maison en aboyant à pleins poumons et planta ses crocs dans la cheville de Curran.

— Julie, grogna-t-il.

Elle lâcha Christopher, ramassa la petite chienne et la ramena à l’intérieur. Tous les muscles de mon corps se mirent à trembler sous la pression exercée par Christopher pour se libérer.

Un cavalier arriva au galop sur son destrier noir et mit pied à terre.

— J’arrive, cria Roman. Je m’en occupe.

Il se glissa entre nous et fourra un morceau de tissu sombre dans la bouche de Christopher.

Celui-ci s’agita dans tous les sens. Mes jambes quittèrent la terre ferme et se balancèrent au-dessus du gazon.

Le bâton de Roman ouvrit les yeux. Il l’enfonça dans le sol et la magie se déplaça autour de nous.

— Syra mat zemlya, ne dershi ty ego !

Christopher sombra dans le sol jusqu’aux hanches. Curran lui attrapa le bras droit, tandis que Barabas s’enroulait autour du gauche.

— Ça devrait le faire, dit Roman. Les Grecs et leurs ailes… Et je te vole par-ci, et je te volette par-là, et je te hurle à tue-tête en effrayant ton cheval.

La division de mode du Clan Légers applaudit depuis l’entrée. C’était gentil à eux de venir nous aider.

— Christopher, appela Barabas. Christopher !

Ce dernier l’ignora.

Parfois, les déductions logiques étaient ce qui se faisait de mieux.

— Deimos ?

Christopher tourna brusquement la tête vers moi.

— Deimos ?! répéta Barabas d’une voix qui fila dans les aigus.

— Fils d’Arès, dieu de la guerre, et d’Aphrodite, déesse de l’amour.

— Un dieu ?! Mais de quoi ?

— De la terreur.

Christopher m’observait fixement. Si les regards avaient pu tuer, je me serais retrouvée agonisante sur le sol.

— Comment est-ce possible ? demanda Curran.

Les dieux ne pouvaient se manifester que lors d’une éruption.

— Je n’en ai aucune idée. Deimos devait se tapir à l’intérieur de Christopher et quand il a vu Teddy Jo, il l’a reconnu comme Thanatos et a perdu la tête.

Le psychiatre de Johns Hopkins nous avait bien dit que Christopher aurait besoin d’une incitation pour accepter de guérir. J’avoue que ce n’était pas ce que j’avais visualisé.

Teddy Jo repoussa un peu les deux Jeep pour sortir de sa cachette, s’approcha de nous à grandes enjambées, et assena une droite à Roman.

OK. Le monde était officiellement devenu cinglé.

Le volhv tituba en arrière.

— Pour quoi c’était, bon sang ?

— Tu le sais très bien.

— Ce n’est pas moi qui l’ai prise.

— Non, mais lui, si.

— Sans m’impliquer dans ses plans ! Et tout ça, c’est de ta faute. Si tu ne pourchassais pas les femmes nues pendant la nuit, tu ne serais pas dans ce pétrin.

— Je pensais qu’elle était en danger !

— C’est ça. Continue d’y croire.

Teddy Jo s’avança encore, menaçant.

Roman plissa ses sourcils sombres.

— Attention, mon poussin, que je ne te brise pas les ailes. Je l’ai déjà fait pour l’un de vous deux. Je n’aurai aucun problème à t’ajouter à mon palmarès.

Il était bon de savoir que son accent russe se faisait la malle en cas de crise. Je m’interposai entre eux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Teddy Jo agita les bras.

— Je volais tranquillement pour venir te chercher et tu as lâché le fils d’Arès sur moi ! Voilà ce qui se passe ! Je suis un demi-dieu, et lui, un avatar complet. Comment se fait-il qu’il ne disparaisse pas ?

— Personne ne savait qu’il en était un. C’est toi qui as déclenché sa transformation. Et ce n’est pas de ma faute si tu as laissé ton épée à la maison.

— Je ne l’y ai pas laissée, Tartare1 et damnation !

— Chérie, dit Curran, la voix tendue par l’effort. Et si tu prenais Teddy Jo et partais ? Christopher ne se calmera pas tant que vous resterez ici.

Je ne voulais pas m’en aller. Je voulais rester pour comprendre ce qui se passait avec Christopher. Il avait raison cependant. Ce dernier ne s’apaiserait pas tant qu’il aurait Teddy Jo sous les yeux et à portée de poings.

Je courus à la maison. J’enlevai la robe et la lançai à Fiona avant de filer à l’étage. Deux minutes plus tard, j’étais de retour avec mes vêtements habituels et Sarrat sur le dos.

Teddy Jo tenait les chaînes d’une balançoire en cuir.

— Assieds-toi.

— Tu m’avais parlé d’un harnais. Ce n’en est pas un. C’est un jouet de gamin.

— Et si elle tombe ? demanda Roman.

Teddy Jo écarquilla légèrement les yeux. Il avait atteint les limites de sa patience.

— Si ça arrive, je la rattraperai.

— Entendu. (Roman me refila son bâton.) Tiens-moi ça. Je vous accompagne. Vous aurez besoin de moi pour les négociations de toute façon.

Teddy Jo leva les yeux au ciel.

— Je ne veux prendre aucun risque avec ce mariage. Si j’ai mon mot à dire, elle va remonter l’allée jusqu’à Curran et je vais les unir tous les deux.

Teddy Jo me regarda bizarrement.

— Tu lui as demandé d’officier à ton mariage ? Tu sais ce qu’il fait ?

— Pourriez-vous, s’il vous plaît, avoir cette discussion ailleurs ? intervint Barabas.

Roman tendit les bras et aligna son cou comme s’il s’apprêtait à plonger.

— Prenez soin de mon cheval, s’il vous plaît. (Il écarta les pieds, prit une profonde inspiration et souffla.) Je déteste cette partie.

Ses os se brisèrent. Il se jeta à terre tandis que des plumes noires explosaient sur son corps. Il resta un instant allongé et ce fut un corbeau de la taille d’un homme qui se redressa et nous observa de ses pupilles sombres.

Woah.

J’enlaçai Curran, qui maintenait toujours Christopher-Deimos.

— Je t’aime, je reviens très vite. Ne le laisse pas boire de sang.

— Grimpe sur la balançoire, ordonna Teddy Jo.

Christopher se raidit en criant dans son bâillon. Je me faufilai entre Barabas et Curran pour le serrer dans mes bras.

— Je reviens. Ne t’inquiète pas.

Il continua à lutter contre la prise de Curran. S’il possédait les traits et les cheveux de Christopher, il n’avait plus rien à voir avec lui. Christopher était doux et fragile. La créature qui bataillait si âprement contre les muscles bandés qui le maintenaient était tout sauf cela. J’espérais sincèrement ne pas avoir vu mon ami disparaître dans la transformation.

Julie sortit en courant de la maison.

— Sienna a appelé.

Mais par tous les diables !

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Méfie-toi du dragon.

Bien… N’était-ce pas la cerise sur le gâteau de ma matinée ?

***

Voler était surfait. Le vide, encore plus. Voler avec ses ailes à soi l’était probablement moins, mais quand on se balançait sur une bande de cuir qui sautillait de haut en bas dès que l’ange de la mort qui la tenait battait des ailes, on atteignait un tout autre niveau d’appréciation pour la marche. Marcher était incroyable, et génial, et je tenais vraiment à le refaire dès que possible.

— Kate, me cria Teddy Jo. Comment comptes-tu monter un pegasi ? Le vide te terrifie.

— Mais non. Je ne l’apprécie pas, c’est tout.

— Alors vraiment, vraiment pas.

Merci, monsieur j’enfonce des portes ouvertes. Je regardai droit devant moi car baisser les yeux me donnait la chair de poule. Allez… Je pouvais le faire. Je n’avais pas le choix.

Malheureusement, rester dans cette position était d’un ennui mortel et mon esprit revenait sans cesse à Christopher. Je ne digérais toujours pas ce retournement de situation. S’il était l’avatar de Deimos, il n’aurait pas dû exister en dehors des éruptions magiques. Je n’arrivais pas à comprendre cette énigme.

— Tu veux bien m’expliquer ce qu’il est advenu de ton épée ? demandai-je en changeant ma prise sur la chaîne.

Si je la serrais plus fort, j’allais souffrir de crampes aux mains. Je risquais d’en avoir besoin pour tenir mon épée.

— Je volais pour retourner à la maison. Il faisait sombre. J’ai aperçu une femme nue tituber le long de la route. Je me suis posé pour voir ce qui se passait. Elle m’a dit qu’il y avait un monstre dans les bois. J’ai sorti mon épée et me suis réveillé dans la boue, au milieu de la forêt. Une voix m’a ordonné de t’amener au même endroit dans les trois jours pour qu’un marché soit conclu.

— Quel genre de voix ?

— Féminine. Très belle.

— Et quel est le rapport avec le coup que tu as donné à Roman ?

— C’est son dieu qui l’a prise.

— Tu crois que Tchernobog a volé ton épée ?

— Je ne le pense pas. Je le sais. Regarde en bas.

Nous nous étions dirigés vers le nord en direction de la forêt nationale de Chattahoochee, que nous survolions encore. Je serrai les dents et baissai les yeux.

Le sol n’était qu’une énorme tache sombre formée d’arbres si denses et colossaux qu’il était impossible de voir à travers leur canopée. Ils se dressaient bien serrés les uns contre les autres et leurs feuilles étaient d’un vert si foncé qu’elles paraissaient noires. Une route étroite serpentait à travers le bois obscur.

— Tu en as discuté avec Roman ?

— Oui. Il affirme ne pas savoir pourquoi c’est arrivé.

— Si Tchernobog souhaite me rencontrer, pourquoi n’est-il pas passé par lui ?

— Ni lui ni moi ne le savons.

— Et pourquoi veut-il me parler ?

— Arrête avec tes questions. Je t’ai donné toutes les infos en ma possession.

— Que peux-tu me dire au sujet de la femme ?

— Elle avait les cheveux bleus.

Devant nous, l’énorme corbeau amorça sa descente.

— Tiens-toi bien, me conseilla Teddy Jo.

— Et moi qui comptais lever les bras comme sur les montagnes russes.

— Si tu veux te suicider…

— Mieux vaut pas, non. Si je meurs, tu risques de ne jamais récupérer ton épée.

Nous plongeâmes. Le vent siffla dans mes oreilles.

Plus bas, le corbeau se transforma en humain.

Le sol se précipitait vers moi à une vitesse alarmante.

On va tous mourir…

À deux mètres au-dessus de l’herbe, je décidai de tenter le tout pour le tout. Je sautai de la balançoire – le sol me fouetta les pieds – et me remis debout après une roulade.

Roman applaudit.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris ? râla Teddy Jo en atterrissant. Je t’aurais posée.

Jambes intactes, bras entiers, et surtout, cette bonne vieille terre ferme sous mes semelles.

— Je vais bien.

Roman éclata de rire.

— Arrête de te bidonner.

— Je ne peux pas m’en empêcher. (La gaieté quitta ses traits.) Ce sera peut-être la dernière fois. Rien de bon ne peut ressortir de ta venue dans ces bois. Ce n’est pas un endroit où les gens normaux sont les bienvenus.

— Je devrais retourner chez moi dans ce cas.

— Je suis sérieux, Kate. En ces lieux règnent les vieux pouvoirs. Les pouvoirs élémentaires. Il n’est pas trop tard pour faire marche arrière.

— Il est toujours trop tard.

— Tu te souviens comment parler aux dieux ?

— Ne demande rien, ne promets rien et n’accepte aucun cadeau.

Roman soupira.

— Puisque tu es prête, allons-y.

Il pénétra dans la forêt. Nous le suivîmes en nous frayant un chemin le long d’un sentier étroit.

— Pourquoi Tchernobog ne t’a-t-il pas dit qu’il voulait me parler ? Ça aurait été beaucoup plus simple.

— Il l’a fait. Parfois, il veut certaines choses et je l’en dissuade. Je croyais qu’on était tombés d’accord pour te laisser tranquille. Tu as déjà assez à faire.

— En fait, ton dieu t’a contourné, commenta Teddy Jo.

— C’est ça. J’ai essayé de lui dire que c’était une mauvaise idée. J’ai dit la même chose à Kate, mais personne ne m’écoute. Et donc, nous voilà, conclut-il en saluant l’obscurité environnante.

— Tu n’as pas beaucoup insisté pour la dissuader, estima Teddy Jo.

— Je la respecte. Elle sait ce qu’elle fait. Si elle dit qu’elle est d’accord pour rencontrer mon dieu, alors qu’il en soit ainsi. En outre, quand Tchernobog veut te parler, il trouve toujours un moyen.

En parlant de respect…

— Au fait, Roman, j’ai une dent contre toi.

— Oh ?

— C’est toi qui as envoyé une invitation à mon père ?

— Bien sûr.

— Et tu as eu mon accord avant de le faire ?

Il haussa un sourcil dédaigneux.

— Tu n’étais pas disponible.

Autour de nous, troncs, feuilles et racines noirs encombraient le chemin. On n’aurait jamais dit qu’il était presque midi et qu’à quelques dizaines de mètres au-dessus de nos têtes, le temps était lumineux et ensoleillé. Ici, l’obscurité régnait en maître avec une atmosphère primitive. Et ancienne. Et peuplée de prunelles étroites et luisantes qui nous observaient depuis les sous-bois. Cette forêt me filait la pétoche.

— Mon père m’a appelée, tout offensé pour moi, parce que le repas du mariage n’est pas assez festif.

— Umm, répondit Roman.

— Et maintenant, Curran est tout vexé à son tour parce que mon père le prend pour un indigent.

— Umm.

— Et ensuite, tu as trouvé le moyen d’appeler la Forteresse et d’offusquer les stylistes et couturiers, ce qui les a conduits à venir me pourchasser jusque chez moi ce matin.

— Tu as vraiment besoin d’une robe.

— Tu n’es pas un wedding planner, mais un danger public. Arrête d’organiser mon mariage.

— Je cesserai quand tu t’y mettras.

— Mais il n’y a rien à prévoir !

Roman se tourna vers Teddy Jo.

— Tu vois ce à quoi je suis confronté ?

— À quoi ressemble ce mariage dans ta tête ? me demanda Teddy Jo. À un genre de réunion de famille où ce Russe rapplique à un moment donné pour vous unir ?

— À peu près.

— Ce n’est pas ça, tu sais.

— C’est mon mariage. Il est pour moi.

— Non, seule la nuit de noces t’appartient. Le reste est pour tes invités.

— Là ! C’est exactement ce que je lui ai dit ! Un mariage se prépare. C’est un événement important, que l’on espère unique, et au cours duquel on jure d’aimer et de chérir son conjoint – et pas seulement dans les bons moments, mais aussi contre vents et marées. C’est une promesse qui est censée durer pour l’éternité. Honnêtement, Kate, veux-tu te marier ? Et je te pose la question sérieusement.

Je soupirai.

— Oui, je le veux. Et j’aimerais sans doute choisir les fleurs et la robe, et sélectionner le menu. Mais la guerre est à nos portes. Mon avenir est en feu et je dois éteindre l’incendie si je veux espérer en…

Ils n’étaient plus là.

Je refermai la bouche. Mes compagnons s’étaient évaporés. J’étais seule. Devant moi, la piste disparaissait elle aussi en se fondant dans un marécage d’environ quinze mètres de large. De chaque côté, de l’eau noire s’en allait napper une boue encore plus sombre. D’énormes arbres ébène bordaient la tourbière et leurs branches se tressaient au-dessus de ma tête tels les doigts de deux mains entrelacées.

Apparemment, Tchernobog souhaitait discuter en toute intimité. Appeler Roman ou Teddy Jo ne servirait à rien. J’étais dans sa forêt et il fixait les règles. Je pouvais rester ici, au bord du marécage, ou poursuivre ma route.

Je posai un pied dans la boue. Elle se tassa sous mon poids avec un bruit de succion. Je fis un pas, un autre, puis encore quelques-uns…

On m’observait depuis les profondeurs du bois. Sous l’intensité de ce regard, ma peau me parut soudain trop petite.

Lorsqu’on se retrouve seule dans une forêt sombre, à attendre une audience avec un dieu malfaisant, la ligne de conduite la plus prudente est de se taire et d’attendre. Dommage. « Prudence » n’avait jamais fait partie de mes mots préférés.

— Hello ? Je viens emprunter une tasse de sucre. Il y a quelqu’un ? Une petite vieille femme et sa maison en sucreries peut-être ?

— Se marier par amour n’est pas sage.

La voix venait de quelque part sur la gauche. Mélodieuse sans être douce – et définitivement féminine –, elle était chargée d’une promesse de pouvoir caché. D’instinct, je sus que l’entendre crier ne me ferait pas que du bien.

Je m’arrêtai et pivotai vers elle.

— On se marie pour la sécurité ou le pouvoir. Seuls les idiots se marient par amour.

Et quand une voix étrange s’élève depuis un sous-bois obscur, eux seuls lui répondent aussi.

Quelle tristesse que je sois l’une d’entre eux.

— Merci, docteur. Combien vous dois-je pour cette séance ?

J’entendis des bruits de succion boueux et des craquements de brindilles sèches. Une créature se mouvait derrière les arbres, au-delà de mon champ de vision. Une créature sombre et gigantesque.

— L’amour s’efface. Il n’est que beauté, jeunesse et bonne santé ; il n’est qu’un instant à partager car ensuite, les corps grossissent, s’affaissent et se rident, continua la voix.

C’était le problème avec les anciens dieux. Aucun sens de l’humour.

Un long corps sinueux rampait derrière les arbres, plus haut que moi et aussi large qu’un camion-benne. Il semblait sans fin, son abdomen glissant encore et encore à travers la tourbière. La voix provenait de la gauche, l’obscurité ondulante de la droite.

— La jeunesse s’enfuit et avant qu’on s’en rende compte, on suit deux chemins de vie différents. Alors viennent la douleur, la déception et souvent la trahison.

— Fascinant… Y a-t-il un but à tout ceci, ou n’avez-vous pris la peine de voler l’épée de Thanatos que pour discuter de mon mariage imminent ?

Les sous-bois bruissèrent. L’énorme créature glissa derrière moi en encerclant la tourbière. Super. Tout simplement génial.

Je me tournai pour suivre son mouvement et découvris sur ma gauche un grand oiseau assis sur une branche épaisse. Ses longues plumes formaient un ramage soyeux qui oscillait entre l’indigo, le bleu et le noir. Sa tête, ornée d’une couronne d’or, était humaine et dotée d’un visage à la beauté renversante et encadré d’une crinière de cheveux bleus. Sa poitrine aux seins parfaits était humaine, elle aussi.

Sirin.

Je restai parfaitement immobile.

De tous les oiseaux de la mythologie slave, Sirin était la plus dangereuse. À l’instar de son père, le dieu Vélès, elle avait été engendrée par la magie et l’essence de la nature et de la vie, cette artère vive de l’existence, débridée, incontrôlable et aussi imprévisible que le temps. Sirin, burevestnik, celle qui apporte la tempête. La voir signifiait toujours la même chose : beaucoup de gens allaient mourir.

Elle m’observait avec ses grands yeux bleus.

— Salut, burevestnik. Y a-t-il une catastrophe naturelle ou une bataille dans mon avenir ?

Elle rit en relevant les ailes et me jeta un coup d’œil entre les plumes.

— Une bataille, oui. Sanglante.

La créature sombre qui glissait derrière elle s’approcha. Un énorme bec noir apparut, aussitôt suivi par un museau reptilien de la taille d’une voiture et couvert d’écailles d’obsidienne luisantes. Deux tentacules retombaient de chaque côté du bec et formaient une moustache similaire à celle de son homologue chinois.

Aspid. L’un des dragons de Tchernobog. Sa queue se perdait dans les bois derrière moi. Il devait bien mesurer une centaine de mètres de long. Toute mon habileté avec l’épée ne pourrait l’arrêter. Il appartenait à l’ancienne magie, celle qui existait déjà quand mon père était jeune.

Tête levée, Aspid me détailla de ses grands yeux dorés, ses énormes pattes aux griffes aussi grosses que moi enfoncées dans la boue noire de la tourbière. Sur ses épaules, je distinguai la naissance des ailes qu’il tenait repliées. Leurs écailles d’émeraude, de saphir et de diamant capturaient le peu de lumière qui pénétrait ici.

Sirin sourit en battant des ailes. Vélès avait dû prêter sa fille-oiseau à Tchernobog, puisqu’ils étaient tous les deux de famille par alliance.

— Pourquoi es-tu venue ? demanda Sirin.

L’honnêteté était généralement la meilleure option.

— Parce que mon ami avait des ennuis.

— Ha… Tu es encore assez humaine pour en avoir… Peut-être que nous parviendrons à discuter avec toi tout compte fait.

— Que dois-je faire pour récupérer l’épée de feu et sortir de ces bois avec Thanatos et Roman indemnes ?

— Roman n’a rien à craindre ici.

Je me tus. J’avais posé ma question et moins je parlais, plus j’avais de chances de m’en sortir.

— Veux-tu négocier avec nous, fille de Nemrod ?

Pactise avec le dieu de la destruction et du mal absolu ou sois dévorée par le dragon géant. Pas de pression.

— Je vais vous écouter.

L’obscurité qui liait les arbres s’ouvrit. La magie s’accrut, telle une vague sombre et froide sur le point de me submerger. Roman émergea du marécage et se dirigea vers moi. Son bâton s’était transformé en une énorme épée noire. Ses iris étaient devenus invisibles et ses yeux luisaient, blancs et laiteux. Une couronne sombre ceignait son front ; ses pointes élancées en forme de lames de rasoir s’élevaient à plus de trente centimètres au-dessus de sa tête.

Il s’arrêta devant moi.

L’essence de Roman n’était plus là. La créature qui se tenait devant moi n’avait plus rien à voir avec lui. Elle n’était même pas humaine.

Tchernobog ne se manifestait pas. Il possédait, et son prêtre était son réceptacle de choix.

L’un de nous devait entamer la conversation et de toute évidence, il ne tenait pas à le faire.

— Pourquoi suis-je ici ?

Aspid vint s’enrouler autour de moi.

— Tu t’apprêtes à livrer bataille, répondit Roman-Tchernobog d’une voix à la fois profonde et sifflante qui n’aurait pas dépareillé dans la bouche du dragon. (La magie qu’elle contenait me glaça jusqu’à la moelle.) Consacre le massacre à mon nom et je te rendrai le Grec et son épée.

Danger. Ce qu’il me proposait était un nid de dragons. Littéralement.

— Quel bénéfice en tirerez-vous ?

— Le pouvoir.

D’accord.

— Pourriez-vous être plus précis ?

Les anneaux d’Aspid se resserrèrent en me cognant le dos. Je repoussai les énormes écailles du plat de la main.

— Arrête. J’essaie de discuter avec ton père et je n’accepterai rien tant que je n’aurai pas compris la nature du marché.

— Les hommes adorent les dieux de lumière à cause des cadeaux qu’ils espèrent recevoir, commenta Sirin depuis son perchoir. Par contre, ils vénèrent les dieux des ténèbres à cause de la peur. Pour que cet effroi reste effectif, il est nécessaire de prévoir une punition lorsque le respect n’est plus. Or on ne peut pas punir quand on a peu d’adeptes. Il y a un déséquilibre.

Maintenant, tout devenait logique. Roman s’était déjà plaint de n’être invité à aucun baptême, naissance ou mariage, alors que les volhvs de Belobog et des autres dieux du même acabit l’étaient. Les entités comme Tchernobog et Vélès étaient ostracisées, ce qui créait un déséquilibre que Tchernobog se sentait obligé de corriger.

Autrefois, Tchernobog n’était pas tant vénéré qu’apaisé, car dès que les anciens Slaves l’oubliaient, il se rappelait à leur bon souvenir. Atlanta était une plaque tournante qui attirait les populations du Sud tout entier. Malgré cela, la communauté de païens slaves était trop petite pour brandir une punition efficace. S’il la décimait, il lui faudrait encore plus de temps pour rétablir l’équilibre du pouvoir. Il se tirait une balle dans le pied.

Mais si la bataille lui était dédiée, chaque mort renforcerait son pouvoir. C’était une sacrée promesse à donner.

— Tu comprends, humaine ? demanda Sirin.

— Oui, je réfléchis. Est-ce que les âmes des morts tués en son nom lui appartiennent ?

— Je ne revendique pas les âmes, déclara Roman-Tchernobog.

— Et comment se passerait cette consécration ?

— Mon volhv me dédiera le champ de bataille.

Je me tournai vers Sirin.

— Et quel est le rôle de Vélès dans tout cela ?

— Il ne revendique ni le terrain ni les vies qui y seront perdues. Pour l’instant.

Je fis face à Roman-Tchernobog.

— Si nous vous consacrons le terrain, chaque mort qui adviendra deviendra l’équivalent d’un sacrifice humain.

Sirin fit claquer ses ailes. Aspid ouvrit le bec, ses yeux dorés rivés sur moi. Apparemment, que je ne sois pas totalement idiote les surprenait tous au plus haut point.

Il n’y avait pas d’issue. Si je refusais le marché, ni Teddy Jo ni moi ne sortirions vivants de ce marécage, et avec ma mort, mon père s’emparerait de la ville et l’écraserait.

Si je l’acceptais, je conclurais un accord avec le dieu du mal. Ce genre d’arrangement ne donnait jamais rien de bon… Comme tous ceux contractés avec n’importe quel dieu, quel qu’il soit. Et encore plus quand ce qu’il demandait relevait d’une chose qui ne m’appartenait pas et que je n’avais pas autorité à accorder.

Que faire ? Comment tirer parti de ce bazar ? J’aurais aimé pouvoir demander conseil à Roman, mais je doutais fort que Tchernobog l’autorise – et même s’il le faisait, il y avait un conflit d’intérêts assez flagrant.

— Et s’il n’y a pas de bataille ?

— Il y en aura une, affirma Sirin. Dans un premier temps, tu te battras pour ton amant, et si tu gagnes, tu lutteras pour ton héritier. Tu ne survivras pas. L’un de ces conflits aura raison de toi.

— Je vais peut-être me réconcilier avec mon père.

— Non. Prends garde, fille de Nemrod. J’ai vu ta mort et elle est horrible au-delà de ce que tu peux imaginer.

Génial.

— Décide ! ordonna Roman-Tchernobog.

J’aurais besoin de munitions contre mon père… L’Oracle avait prévu la bataille et Sirin aussi. Elle aurait donc lieu. Curran avait de bonnes chances de mourir et Atlanta de brûler.

Consacrer la terre à Tchernobog et le nourrir du pouvoir de tous ces morts… Il n’existait pas de ténèbres plus obscures que ce dragon qui serpentait autour de moi… Cela aurait des conséquences phénoménales. Il n’y avait pas eu de sacrifices humains à grande échelle depuis des années. Je risquais d’ouvrir la porte que tant de gens bien avaient gardée fermée de haute lutte. J’offrirais à Tchernobog l’opportunité de mettre un pied à Atlanta.

D’un autre côté, je serais idiote de refuser son offre quand la possibilité même de sortir de cette tourbière était compromise. En outre, il était de ma responsabilité de défendre les miens. C’était mon fardeau. Je devais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour les mettre en sécurité. Mon père était un danger immédiat, Tchernobog, une menace lointaine et incertaine. Je n’avais besoin de la permission de personne. Je pouvais le faire.

— Décide, répéta Roman-Tchernobog.

Je relevai la tête et le regardai droit dans les yeux.

— Non.

Aspid siffla.

— Vous me demandez quelque chose que je n’ai pas le pouvoir de donner. Je suis la gardienne de cette terre. Elle ne m’appartient pas et son peuple non plus. Chacun y prie ses propres dieux.

— Alors, tu meurs.

— Si vous me tuez, mon père s’emparera de la ville et des terres alentour. Il ne supporte aucune concurrence à son pouvoir. Les sorcières et les volhvs le craignent et s’opposent à lui. Et il le sait. En ce moment, tes adorateurs vivent sur le territoire que je protège. Je ne leur demande rien. Ils vénèrent qui ils veulent. Une fois que mon père sera le maître ici, toute cette liberté mourra. La plupart de ceux qui vous honorent périront dans cette bataille. Ceux qui survivront seront punis et réduits en esclavage pour s’être opposés à mon père. Si vous me tuez, personne à Atlanta ne sera plus en mesure de prononcer votre nom. (Je me tournai vers Sirin.) Dis-lui.

L’expression de son visage m’indiqua qu’elle l’avait déjà fait.

— Vous m’avez demandé de venir ici pour négocier. Alors négocions.

Le silence tomba comme une chape. C’était le moment où je me faisais manger. Mais je comptais bien leur rendre la tâche la plus ardue possible.

— Que proposes-tu ? demanda le dieu.

— Si vous acceptez de nous aider à écraser les forces de mon père, j’invoquerai votre nom devant les troupes rassemblées devant moi. J’informerai mes combattants de votre présence afin qu’ils puissent témoigner de votre pouvoir. Je m’assurerai qu’ils connaissent votre nom pour qu’ils puissent choisir de vous honorer. Si votre puissance est aussi grande que celle dont a fait preuve votre volhv, cette bataille vous apportera de nombreux convertis. Je ne ferai ce marché avec aucun autre dieu. Peu importe l’aide que m’offriront Belobog ou Perun, je la rejetterai. Je n’irai pas chercher de l’aide auprès de leurs volhvs et je ne demanderai pas leur avis. Vous serez le seul dieu slave présent sur le champ de bataille ce jour-là. Vous serez honoré, craint et on se souviendra de vous. À l’avenir, quand on racontera les légendes concernant ce jour, on prononcera votre nom.

Silence.

Les prunelles du dieu brillèrent plus fort.

— Marché conclu.

Les ténèbres tourbillonnèrent autour de Roman et se retirèrent dans la forêt. Il cligna des yeux, comme s’il se réveillait, son épée à nouveau transformée en un simple bâton, et son front dépourvu de couronne.

Aspid siffla et rampa vers lui en positionnant sa tête à sa hauteur. S’il ouvrait la gueule, il n’en ferait qu’une bouchée.

Roman secoua la tête pour s’éclaircir l’esprit.

Le dragon ouvrit ses mâchoires en dévoilant ses crocs courbés comme des sabres. Oh, merde.

— Roman !

Je me précipitai vers lui, mais m’enfonçai dans la boue.

La longue langue fourchue d’Aspid jaillit et s’enroula autour du volhv. J’accélérai en pataugeant péniblement dans la tourbière. Je n’arriverais jamais à temps.

Roman cligna à nouveau des yeux et frappa le nez du dragon avec sa main.

— Qu’est-ce que j’ai dit à propos des baisers ? Ils sont interdits à moins d’y être invité !

La langue se contracta et attira Roman dans la gueule béante.

Je sprintai.

— Oui, je t’aime aussi, dit Roman au milieu de la forêt de crocs. Je dois y aller maintenant. Allez…

Le dragon écarta un peu plus les mâchoires pour redéposer Roman dans la boue. Il me regarda, siffla à nouveau, et glissa vers les profondeurs de la forêt, son long corps d’obsidienne filant encore et encore devant nous. La scène aurait été comique si tout cela n’était pas aussi effrayant. Je jetai un coup d’œil derrière moi. Sirin avait disparu.

— C’est à chaque fois pareil, expliqua Roman. Son père lui manque. Je lui sers de substitut jusqu’à ce qu’il puisse le voir durant la prochaine éruption.

— Tu as vraiment une vie bizarre.

— C’est toi qui me dis ça ? (Il haussa les épaules.) Je ne suis pas vraiment mauvais tu sais, je suis juste aimé des créatures maléfiques.

Une épée enroulée dans une toile noire poussa au milieu de la tourbière comme une fleur étrange. J’en saisis la poignée. Elle était fraîche au toucher. Hein ? La dernière fois que je l’avais utilisée, j’avais dû me munir de gants spéciaux et envelopper la garde de trois couches de tissu. Je la libérai. Certains tiraient leur lame d’un rocher et s’en allaient régner sur la Bretagne. Moi, je l’extirpais de la boue en tentant de ne pas songer à l’accord que je venais de passer.

— Par ici, dit Roman en s’éloignant. Bon… Eh bien, c’était amusant.

— J’ai fait de mon mieux.

— Je m’en doute. (Il passa la main sur son visage.) Il va falloir que j’en parle à mon oncle. Courtoisie professionnelle. Ce marché va vraiment bouleverser l’équilibre des puissances. C’est pour cela que le dieu des ténèbres m’a contourné.

— Pourquoi ?

— Parce que si j’avais su ce qu’il voulait, je l’en aurais dissuadé. Tu n’imagines même pas toutes les merdes que j’ai arrêtées.

— Il souhaitait que tout le champ de bataille lui soit dédié.

— Je sais, dit-il en grimaçant.

— De cette façon au moins, quand il se joindra aux combats, il ne réclamera aucun sacrifice humain.

— Ce ne sera pas lui sur ce champ de bataille, mais moi. Je canaliserai son pouvoir. (Il sourit, réjoui.) Je vais devenir un volhv de combat ! Ce sera ma première fois. Je suis excité.

— Je ne voulais pas t’entraîner là-dedans.

— Et je ne voulais pas non plus t’amener dans un marécage effrayant. On ne fait pas toujours ce qu’on veut.

— Roman, combien de fois les prédictions de Sirin se sont-elles révélées fausses ?

— Tu veux la vérité ou la réponse qui te rassurera ?

— Aussi rarement que ça, hein ?

Il acquiesça.

Les arbres s’ouvrirent. Teddy Jo se tenait au milieu de la route, l’air confus. Le soleil était maintenant sur notre droite. D’une manière ou d’une autre, nous avions perdu plusieurs heures.

Il nous vit et secoua la tête.

— J’ai tenté de traverser les bois deux fois. Je me suis toujours retrouvé sur cette route.

— Je crois que c’est à toi.

Je retirai l’épée du tissu. La lame s’enflamma et je la jetai vers lui.

Il la rattrapa et d’un coup, tout son corps se réaligna. Il se tint plus droit, ses épaules s’élargirent et la couleur de sa peau devint plus éclatante. Le Teddy Jo d’il y a une seconde à peine n’avait été que la pâle copie de celui qui se tenait maintenant devant moi. Je ne m’étais jamais rendu compte à quel point son épée lui était vitale. Et il m’avait un jour autorisée à l’emprunter pour que je puisse faire une farce à Curran…

— Qu’as-tu dû échanger pour l’obtenir ? me demanda-t-il.

— Rien d’important.

Il lança un coup d’œil à Roman.

— Je te le dirai plus tard, dit le volhv.

— Rien d’important, répétai-je. Rentrons… Et profite du trajet pour me parler des pegasi, Teddy Jo.

Il me tendit la balançoire et je coinçai mon derrière sur la bande de cuir. Il était temps de retourner à la maison pour régler le problème avec Christopher. Enfin… si Christopher existait toujours. Au moins, je m’étais débarrassée du dragon. Merci, l’Univers, pour ces petites faveurs.

1 N.d.T. Tartare : terme désignant à la fois un lieu et une divinité primaire. Dans la mythologie grecque, il s’agit de l’abîme dans lequel les méchants et les Titans sont envoyés pour exécuter leurs tourments éternels. Dans la Bible, il apparaît une fois pour désigner les Enfers.

Chapitre Neuf

Roman déclara qu’il n’était pas assez payé pour se transformer deux fois en corbeau dans la même journée. Il siffla et mima des bruits de baisers avec ses lèvres, et un cheval noir sortit des bois. Il le monta à cru et prit la direction de chez lui.

Installée dans la balançoire, je songeai à nouveau que voler était surfait, mais carrément rapide. Et ce n’était pas comme si j’avais un autre moyen de locomotion.

D’après Teddy Jo, on ne pouvait pas apprivoiser un pegasi. Par contre, il était possible de le séduire.

— Ils sont curieux et aiment l’aventure, me dit-il tandis que nous volions vers le sud-ouest. Tu peux t’approcher du troupeau et lui proposer un cadeau. Des carottes, du sucre, n’importe quoi. Si l’un d’entre eux te trouve intéressante, il t’approchera et décidera peut-être d’aller à l’aventure avec toi.

— Et si aucun d’entre eux n’est tenté ?

— Alors il n’y a rien que tu puisses faire.

Oh, bon sang.

— Pourquoi as-tu besoin d’un pegasi, Kate ?

— Pour me rendre à Mishmar.

— Et c’est quoi ?

— La prison magique de mon père dans le Midwest.

Teddy Jo réfléchit un instant.

— Pourquoi ?

— Je préfère ne pas le dire. Mais je dois y aller le plus vite possible.

— Eh bien, ils sont sacrément rapides. Plus que moi. J’en ai pris un jusqu’à Miami la semaine dernière. J’ai fait le trajet en six heures, top chrono. Tu en as besoin au plus tôt, c’est ça ?

— Oui.

Cela faisait trois jours que j’avais appris l’enlèvement de Saiman, ce qui nous laissait douze jours avant le mariage. Dans la vision originale de Sienna, j’épousais Curran et nos noces nous conduisaient à la bataille. Mais vu la manière dont je modifiais l’avenir, j’avais le sentiment qu’elle se tiendrait avant la date prévue.

— Alors nous ferons ça ce soir. Je passe te prendre vers vingt-trois heures. Tu seras prête ?

— Oui. Puis-je te demander de me déposer aux urgences de Milton ? J’ai besoin de vérifier qu’un patient s’y trouve encore.

— Tu en es certaine ? Ça va te faire une sacrée trotte pour rentrer et tu n’as pas de cheval. Je peux t’attendre si tu veux.

— Pourquoi es-tu si gentil tout à coup ?

— Puisque tu as récupéré mon épée, je me dis que je peux être cordial pendant un jour ou deux. Ça ne va pas durer.

— Alors oui, ce serait génial que tu patientes.

— Entendu.

L’hôpital de Milton occupait un bâtiment solide et ramassé qui ressemblait plus à un bunker qu’à une clinique avec ses fenêtres étroites grillagées, ses murs épais et les pointes sur son toit. La plupart des hôpitaux avaient cette allure désormais. Les créatures qui se nourrissaient d’humains étaient attirées par l’odeur du sang, et ces bâtiments étaient remplis de gens sanguinolents.

— Des endroits déprimants, ces hôpitaux, commenta Teddy Jo en atterrissant sur le parking derrière un gros 4x4. (Il secoua les épaules et ses ailes disparurent.) Tu rends visite à un ami ?

— Quelque chose comme ça.

— Je t’accompagne. Je rêve de m’asseoir.

Je l’abandonnai dans la salle d’attente tandis qu’une infirmière plus âgée, mince comme un rail et avec des cheveux blond pâle tordus en chignon, m’accompagnait jusqu’à la chambre d’Adora. La sahanu était assise sur le lit, en train de feuilleter un journal. Son visage avait repris des couleurs. Étant donné que ses intestins avaient tenté de se faire la malle moins de vingt-quatre heures plus tôt, sa récupération était spectaculaire.

Elle me vit et tenta de se lever.

— Non, non, ne bouge pas.

— Oui, Kate, répondit-elle en inclinant la tête.

L’infirmière me jeta un regard étrange. Je soupirai.

Elle se tourna vers Adora.

— Si vous avez besoin de quelque chose, je serai au bout du couloir.

Traduction : criez et je viendrai en courant. Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Je sentais la tourbe et l’épée ne faisait rien pour arranger mon image.

Je tirai une chaise en bois et m’y installai.

— Comment te sens-tu ?

— Beaucoup mieux. Je serai bientôt utile.

J’essayai de réfléchir comme Martina. La mère d’Ascanio était l’une des psychologues de la Meute et m’avait déjà aidée auparavant. Malheureusement, je n’avais ni ses compétences ni son expérience.

— Est-ce important de l’être ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Toute chose doit avoir un but. Le mien est de servir un membre de ton sang.

— Tu n’es pas une chose, Adora, mais un être humain.

— Eux aussi doivent être utiles.

Elle m’avait eue là. Cette discussion ne se passait pas bien.

— Parle-moi de toi.

— Eh bien, je suis forte et rapide. Je maîtrise les armes blanches, mais préfère les sabres japonais. Je possède trois mots de pouvoir mais ne peux en utiliser qu’un seul à la fois. Parmi ma génération, je suis classée quatrième.

— Pourquoi quatrième ?

Elle hésita.

— Je suis très rapide, mais ma réserve de magie est plus limitée que celle de deux autres, et mon taux de mortalité, plus faible que trois autres. De plus, je tue mieux de près.

— Combien de sahanus y avait-il dans ta tranche d’âge ?

— À l’origine, vingt-deux.

Le terme ne l’avait pas surprise. Les informations de Julie semblaient exactes.

— Que veux-tu dire par « à l’origine » ?

Elle hésita à nouveau.

— Certains sont morts, d’autres ont été sortis du fort avant la fin de leurs études, parce qu’on en avait besoin ailleurs.

— Combien ont terminé leur cursus avec toi ?

— Neuf.

— J’ai aperçu une grande femme à la peau sombre avec une cotte de mailles et un long marteau.

— Carolina. Elle est classée huitième.

Elle ne semblait pas inquiète.

— Il y avait aussi un homme avec un trench-coat rapiécé.

— Razer. (Elle s’interrompit une seconde.) Classé premier.

— Que peux-tu me dire sur eux ?

— Carolina est puissante mais pas aussi rapide que moi. Sa magie produit une poussée télékinétique dévastatrice sur un rayon de cinq mètres. Un adversaire plus rapide ou capable de se battre à distance peut l’éliminer. Elle est meilleure dans une équipe de deux ou plus, où quelqu’un peut protéger ses arrières.

— Et Razer ?

— Il est plus rapide, plus fort et plus précis que moi. Sa magie est plus puissante que la mienne. Il tue ses adversaires et dévore parfois leur chair.

— Est-il fae ?

Elle hocha la tête.

C’était bien ce que je pensais. Il y avait eu des rapports d’enfants nés de parents apparemment normaux qui présentaient des caractéristiques faciales et des capacités similaires à celles attribuées aux faes des légendes. Ils venaient principalement des zones urbaines du Nord, qui comptaient une forte concentration d’immigrants irlandais, comme Boston et Weymouth. Lors du dernier recensement, six pour cent de la population d’Atlanta avait déclaré être d’ascendance irlandaise. Je le savais parce que la Meute possédait des cartes détaillées de la ville et qu’on m’avait un jour demandé de différencier chaque culture selon sa mythologie. Dans le monde post-Glissement, le pays d’origine était essentiel car ses mythes et légendes avaient tendance à suivre ses populations.

Personne ne savait exactement ce dont les faes étaient capables. Certains les appelaient « elfes », d’autres « fées », « Beau Peuple » ou « Tuatha Dé Danann », mais tous s’accordaient sur un point : il fallait s’en méfier.

— Quels sont ses pouvoirs ?

— Je ne sais pas. Je ne me suis battue contre lui que deux fois et il n’a pas utilisé sa magie pour gagner.

Cela signifiait qu’il l’avait vaincue en faisant preuve de plus de vitesse, de puissance et d’habileté qu’elle – choses qu’elle possédait déjà en surplus. Croiser Razer allait s’avérer intéressant.

— Y avait-il d’autres faes parmi les sahanus ?

— Oui.

— Parmi les neuf restants ?

— Irene est fae. Enfin, je crois.

— Et quels sont ses pouvoirs ?

— Je ne sais pas.

La bouche d’Adora frémit. Elle ne voulait pas me décevoir et craignait ma désapprobation. Ce que je lui avais fait subir l’avait déjà suffisamment stressée. Autant ne pas insister.

— Merci. Quand tu te sentiras mieux, j’aimerais que tu écrives tout ce qui te semble pertinent ou utile sur les autres sahanus de ta génération. Y a-t-il une classe plus âgée que la tienne ?

— Non. Nous sommes la première, mais il y en a de plus jeunes.

Ugh.

— Quel âge as-tu, Adora ?

— Vingt-quatre ans.

Soit quatre ans de moins que moi. Pourtant elle faisait preuve d’une simplicité étrangement puérile. Son monde était clairement défini : me rendre heureuse et me servir était une bonne chose, m’être inutile, une mauvaise. Elle me fournissait toutes les informations que je lui demandais sans aucune hésitation alors que deux jours plus tôt, elle serait probablement morte pour me les cacher. Maintenant que son allégeance avait changé, elle n’avait plus aucun secret et se comportait comme une enfant désireuse de prouver son intelligence et sa débrouillardise face à un adulte qu’elle reconnaissait implicitement comme une figure d’autorité. À l’approche de la vingtaine, la plupart des jeunes avaient déjà une vision nuancée de leur univers, mais pour elle, les gris n’existaient pas. Et cela n’avait rien à voir avec la naïveté de celle qui croit que le monde est un endroit agréable ; non, c’était une innocence renforcée par la croyance enfantine qu’elle faisait ce qui était juste parce qu’une personne de pouvoir le lui avait affirmé.

J’avais besoin de mettre un terme à sa manière de visualiser le monde. Il devait bien y avoir quelque chose dans sa psyché qui se rebellait contre l’image de perfection auréolée d’or que projetait mon père.

— Depuis combien de temps sers-tu mon père ?

— Depuis mes sept ans.

— C’est à ce moment-là que tu as été conduite dans le fort où les sahanus sont formés ?

— Oui.

— Tu avais une famille avant d’y être amenée ?

S’il lui restait des émotions humaines, mes paroles devraient maintenant attiser leur étincelle.

— Oui. Certains enfants étaient orphelins, mais pas moi. Ma mère et mon père ont été très bien dédommagés. J’ai été choisie grâce à ma magie.

Mon père… Il ne ratait aucune étoile filante.

— Ta famille ne te manque-t-elle pas ?

Elle hésita. Je retins mon souffle.

— Oui. Mais les sahanus sont ma famille maintenant.

Et pourtant, elle n’avait pas hésité à partager des informations qui m’aideraient à les tuer.

— Étais-tu fâchée quand tes parents t’ont vendue ? T’es-tu sentie abandonnée ? As-tu pensé que c’était injuste ?

Elle ouvrit, puis referma la bouche.

— Mon père n’est pas là. Tes instructeurs non plus. Il n’y a que toi et moi. Tu as estimé que ce n’était pas juste ?

— Oui, murmura-t-elle. J’ai pleuré. Et ma mère, mon père et ma sœur me manquaient.

— Crois-tu que les autres enfants se languissaient de leurs parents, eux aussi ?

— Oui.

La tension lui tordit les traits. C’était trop. Je devais changer de sujet.

— As-tu déjà tué pour mon père ?

— Oui, souffla-t-elle, soulagée.

Nous étions de retour en terrain connu.

— Qui ça ?

— Au cours de ma formation, plusieurs experts en arts martiaux et maîtres d’armes.

— Pourquoi ?

— Pour m’entraîner.

— Les a-t-on obligés à se battre ?

— Non, ils avaient été payés pour nous éliminer.

C’était une tactique familière, une que mon père avait apprise de Voron.

— Et une fois ta formation terminée ?

— J’ai abattu les partisans de Guram. Ils avaient enlevé et tué l’une des employées de Sharrum, et il était mécontent.

J’avais déjà croisé des membres de cette secte effroyable. Ils se plaisaient à dépecer les gens tatoués – un péché mortel à leurs yeux – pour s’attirer les faveurs du dieu que Guram vénérait. Ce dernier était une sorte de prophète et d’après la rumeur, il suffisait d’entendre l’un de ses sermons pour vouloir s’enrôler. Les forces de l’ordre avaient écrasé l’organisation, mais elle était pire qu’une hydre. Dès qu’on lui coupait la tête, une autre surgissait ailleurs. Mais c’est vrai que je n’avais plus entendu parler d’elle depuis quelques années.

— De combien d’adeptes t’es-tu débarrassée ?

Elle me décocha un petit sourire.

— Tous.

Ouah.

— Combien de temps cela t’a-t-il pris ?

— Deux ans.

— Et qu’en est-il de Guram lui-même ?

— Je l’ai tué aussi.

— Qu’as-tu ressenti à l’idée de devoir assassiner tous ces gens ?

— Sharrum les voulait morts.

Je compris enfin pourquoi elle me déstabilisait tant. Elle était l’incarnation de tout ce que Voron avait attendu de moi. Une tueuse sans aucun remords, ni doute, ni question. Pointe la cible du doigt et admire les jets de sang.

C’était mon père qui l’avait rendue ainsi. Selon ses propres mots, il lui avait donné la sérénité. Et elle l’était, sereine. Elle n’avait montré de l’agitation que lorsque j’avais essayé de l’envoyer au loin. Dans son univers, mon père était ce qui se rapprochait le plus d’un dieu, et quand celui-ci ordonne de tuer pour lui et en accepte l’entière responsabilité, il vous libère du poids de la culpabilité, de la honte et du doute.

Il fallait que cela cesse, que j’arrête mon père une bonne fois pour toutes.

— Adora, que veux-tu faire ?

— Te servir.

— Et si je te dis que ce n’est pas possible ?

— Je me suiciderai.

Aucun doute ne vint troubler ses grands yeux bruns. Seule une dévotion totale y régnait.

— Tu n’iras pas chez mon père ?

— Non, car on me tuerait. Je ne lui suis plus utile. Mais si je n’avais pas d’autre choix, je retournerais avec Sharrum.

Je me promis de la ramener à la civilisation, même si c’était l’une des dernières choses que j’accomplissais.

— Sharrim, pourquoi ne m’aimes-tu pas ? me demanda-t-elle d’une petite voix. Je ne suis pas la meilleure, mais je me suis entraînée très dur. Je suis appliquée.

— Je ne te déteste pas, Adora. Je ne veux simplement pas me servir de toi parce que j’estime qu’on ne doit pas utiliser son prochain, qu’il a le droit de suivre son propre chemin dans la vie.

— Mais je veux te servir. C’est la seule façon pour moi d’aller au paradis.

Lorsque nous nous étions retrouvés au-dessus du corps de Jene, Ascanio avait déclaré que l’identité de l’adjoint Holland se résumait à son travail au sein des forces de l’ordre. Or Holland n’avait pas grandi en n’étant qu’un agent de police. Il avait probablement des amis en dehors de son boulot, une famille, des camarades avec qui il était allé au lycée ; tout un filet de relations qui pouvait le rattraper s’il trébuchait. Adora n’avait personne. Elle avait grandi en tant que sahanu. C’était la seule chose qu’elle connaissait. Elle avait perdu ses parents et consacré toute sa vie à devenir le meilleur assassin possible parce que mon père lui avait assuré qu’elle irait au paradis.

Il fallait que je brise cette foi. Je devais lui expliquer que toutes ses actions, l’entraînement qu’elle avait reçu, les vies qu’elle avait prises, tout cela avait été fait au nom d’un mensonge. Et cela revenait à donner la preuve irréfutable que Dieu n’existait pas à un chrétien pratiquant qui aurait dévoué toute sa vie à sa religion… Son monde entier s’effondrerait. J’avais épargné sa vie et maintenant, il me fallait démanteler tout ce qui avait constitué sa vérité ces dix-sept dernières années. Ce ne serait pas seulement cruel, mais absolument dévastateur. Écrasant. Peut-être aurait-il été plus doux de la tuer.

Je la regardai et sentis mon estomac se tordre. Je ne l’avais pas épargnée parce que j’avais été impressionnée par son habileté ou parce que je croyais qu’elle valait la peine d’être sauvée. Je ne l’avais pas fait non plus parce que je me voyais en elle. Non. Je l’avais fait pour lancer un grand « Va te faire foutre » à mon père. Qu’il l’ait envoyée sur mon territoire m’avait offensée et mise dans une rage que je n’avais pas ressentie depuis très longtemps.

Et si j’écoutais la voix qui s’agitait au fond de moi, je n’avais qu’une envie : prendre d’assaut son château, l’écraser et m’emparer de chaque miette de territoire qu’il possédait. Gagner ne suffisait pas. Je voulais l’humilier et lui prendre ses terres. Et les garder, tel un dragon.

Que m’arrivait-il ?

— Tu vas bien, Kate ?

J’étais la lie de la terre. Adora était une personne, un véritable être humain, et j’avais décidé de jouer à Dieu avec sa vie. Seule la désapprobation de Curran m’avait empêchée de la réduire en esclavage quand j’en avais eu l’opportunité. J’aurais pourtant dû m’arrêter parce que ce n’était pas juste. Parce que je ne créais pas d’esclaves.

— Kate ?

Comment avais-je pu sombrer à ce point ? Comment pouvais-je y remédier ? Si je poursuivais sur cette voie, Adora serait-elle la première d’une longue série ?

— Kate ? Tu es malade ?

Non. Je devais trouver ce qui faisait que j’étais moi et m’y accrocher. Et il fallait que je révèle la vérité à Adora le plus gentiment possible. J’aurais besoin d’aide. Il me faudrait avancer lentement, à pas de nourrisson.

— Adora, qu’aimes-tu faire ? Quand tu ne bosses pas pour mon père, je veux dire. Quand tu as du temps libre.

— Je ne sais pas.

— Quel est ton plat préféré ?

— Les bonbons.

OK. Les friandises, c’était dans mes cordes.

— Je vais m’absenter pendant quelques jours. J’aimerais que tu restes ici pour que les médecins continuent à soigner tes blessures. Mon héraut va venir te rendre visite. Fais-lui savoir si tu as besoin de quoi que ce soit. Ceci étant dit, si tu souhaites quitter cet endroit et partir, tu n’as pas besoin de ma permission. Tu n’es pas une prisonnière. Si les agents de mon père te contactent, tu n’es pas obligée de les suivre, sauf si tu en as envie. Le choix t’appartient. Entendu ?

— Oui.

J’avais atteint le seuil de la pièce quand elle m’appela.

— Kate ?

— Oui ?

— Tu reviendras pour moi ?

— Oui.

Si je ne meurs pas entre-temps.

— Et alors je te serai utile, c’est ça ?

— Oui.

J’allais finir en enfer. À ma mort, le sol allait s’ouvrir sous mes pieds, et hop, directement dans la cave.

Je me rendis dans la salle d’attente et m’arrêtai devant l’employée qui tenait la caisse.

— J’aimerais payer pour la semaine prochaine.

Elle me donna le montant et je sortis un chèque de mon portefeuille – j’avais appris à toujours en garder quelques-uns à l’intérieur. J’ajoutai cinquante dollars au total et indiquai la petite boutique de cadeaux-souvenirs derrière moi.

— Vous sera-t-il possible de lui apporter un petit sachet de chaque sorte de bonbons ?

— Si son médecin est d’accord.

— Laissez-la les avoir, s’il vous plaît.

Connaissant la minutie avec laquelle mon père choisissait ses outils, je me doutais que la guérison d’Adora serait rapide.

Je suis sur le point de détruire ton monde… Tiens, voilà des douceurs. Classe, hein ?

Teddy Jo se leva et nous sortîmes du bâtiment.

— Qui est-elle ?

— Tu as écouté ?

— Le couloir ne faisait que quelques mètres et j’ai l’ouïe fine.

— Elle est ce qui arrive quand mon père veut une arme qui ne lui réponde jamais. Elle pourrait aussi être la plus grosse erreur que j’aie jamais commise.

Je grimpai sur la balançoire.

— Je suis sûr que ce n’est pas si terrible, dit-il.

Oh, mais ça l’était. Tôt ou tard, je devrais en parler à Curran. Nous ne gardions pas de secrets entre nous. Nous discutions. S’il m’en laissait l’opportunité, je lui expliquerais qui était Adora et le convaincrais que je n’en avais pas fait mon esclave. Curran m’aimait plus que quiconque dans ma vie. Il m’écouterait. Mais à la vérité, ce n’était pas pour cela que je me taisais. Si je le laissais croiser Adora, il me demanderait pourquoi je ne l’avais pas tuée et je serais incapable de lui mentir. Il me faudrait alors tout lui révéler au sujet de mon père, de mon désir de lui arracher ses terres, et de mon instant d’égarement quand Adora avait saigné et que j’avais hésité à lui apposer mon sceau pour m’en servir comme d’un objet.

Je ne voulais pas qu’il sache à quel point je m’étais enfoncée dans l’obscurité. Cela me faisait peur.

Mais j’avais pensé tout cela, et que cela me plaise ou non, j’allais devoir me confronter à cette réalité à mon retour de Mishmar. Si je revenais.

— Il faut que je passe chez un forgeron, murmurai-je avant de me rendre compte que j’avais réfléchi à voix haute. Désolée, je me parlais à moi-même.

— Ils ont des traitements pour ça.

— Merci, docteur.

— De rien. Pourquoi dois-tu t’y rendre ?

— Pour acheter de la poudre de fer.

***

Assise sur le porche arrière, j’attendais Teddy Jo. Le ciel était d’un noir profond seulement illuminé par une gerbe d’étoiles scintillantes. La nuit respirait.

Je m’étais arrêtée à la Guilde pour parler à Curran. Il avait réuni une équipe pour le sauvetage de Saiman. La Meute avait partagé les informations que ses espions avaient récoltées et Curran avait mis la main sur une mercenaire capable de communiquer à distance. On la surnommait « sorcière souris » et quand je l’avais rencontrée, elle était assise au bureau de Barabas avec deux chauves-souris accrochées à ses vêtements, un écureuil sur son épaule et un hibou minuscule dans ses mains. Ce soir, rapace et chiroptères s’envoleraient pour le château et tenteraient de localiser Saiman. S’ils y parvenaient, elle pourrait alors lui parler par leur intermédiaire.

J’avais raconté à Curran ma rencontre avec Tchernobog ; il m’avait donné des nouvelles de Christopher. Dès que la vague magique s’était achevée, ses ailes avaient disparu et il avait cessé de se débattre. Ils l’avaient sorti de terre et il s’était contenté de récupérer Maggie et de rentrer chez lui. Barabas avait essayé de lui parler, mais Christopher s’était recroquevillé dans son hamac, en serrant son chien dans ses bras et en refusant de communiquer. Barabas était resté chez eux pour le surveiller.

J’avais étreint et embrassé Curran pour lui dire au revoir et il m’avait harcelée de questions absurdes. Il ne voulait pas que je parte. Je ne le voulais pas non plus, mais j’avais fini par m’y résoudre car je devais préparer mes affaires.

J’étais passée chez le forgeron et avais acheté cinq cents grammes de poudre de fer. Les légendes existaient pour une raison.

Une fois à la maison, j’avais appelé Jim pour lui demander de tenir les restes de ma tante prêts à partir dans les trois heures. Il m’avait répondu qu’il le ferait.

Après cela, j’avais téléphoné à Martina pour lui expliquer le problème avec Adora. Je n’avais rien édulcoré. Elle m’avait dit qu’elle irait lui parler et m’avait conviée à dîner chez elle dès que possible. Je le lui avais promis. Je m’étais ensuite entretenue avec Julie qui m’avait assuré qu’elle passerait voir Adora pendant mon absence.

J’avais roulé quelques vêtements dans un sac à dos, et avais pris de la viande séchée, des noix et du pain pour quelques jours, ainsi que deux gourdes et un rouleau de papier toilette. Compte tenu de la rudesse des excursions auxquelles Voron m’avait soumise, toutes ces provisions me semblaient luxueuses. Il ne me restait plus qu’à attendre.

Teddy Jo prenait son temps.

J’entendis le portillon s’ouvrir et me retournai. Christopher apparut au détour de la maison et vint s’asseoir à mes côtés.

— Hé !

— Bonsoir.

Il me sourit et je retrouvai la même expression timide qui avait l’habitude d’illuminer son visage. C’était comme serrer la main d’un vieil ami. Ses yeux, cependant, n’avaient plus ce regard perdu et rêveur qui distinguait ces choses que personne d’autre ne voyait.

— Où est Barabas ?

— Il s’est endormi. Nous avons eu une longue journée.

— Tu es debout tard.

Petite conversation avec le dieu de la terreur.

— Je t’accompagne.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai été inutile pendant trop longtemps.

Oh, bon sang. Pas encore ce truc sur l’inutilité.

— Christopher, c’est Teddy Jo qui vient me chercher.

— Je ne me battrai plus avec lui.

— Tes ailes ont disparu en même temps que la vague magique. La tech est toujours là. Je ne crois pas qu’il pourra nous porter tous les deux.

Une fumée rouge s’éleva de ses épaules et ses énormes ailes se déployèrent.

Biien.

— Tout le monde était fatigué de se battre contre moi. Ils avaient besoin d’être rassurés, de savoir que je ne craquerais pas à nouveau.

— Tu as donc fait semblant de perdre tes pouvoirs à la fin de la vague magique ?

— C’était la meilleure chose à faire. J’ai eu tellement de chance d’avoir des gens qui s’inquiètent pour moi que j’ai oublié ce que cela faisait d’en avoir qui me craignent.

— Nous n’avons pas eu peur. Nous étions inquiets.

— La part de moi qui est Deimos connaît la peur. Intimement. Barabas était terrifié. Tellement que son effroi brillait comme un phare.

— Barabas va s’y faire. Je ne crois pas qu’il ait eu peur de toi, Christopher, mais pour toi. Comme j’ai eu peur, moi aussi. Je ne voulais pas te perdre.

Christopher hocha la tête.

— Est-ce que tout va bien entre Barabas et toi ?

Il regarda au loin.

— C’est compliqué en ce moment. Avant, je n’étais pas dans mon état normal, et maintenant, il ne sait plus qui je suis.

Qui es-tu, Christopher ?

— Et toi ? Que ressens-tu ?

— Je l’aime.

J’aurais aimé savoir quoi lui dire.

— Il y a quelque chose dans ton sac à dos qui n’arrête pas de m’attirer, dit-il.

Je glissai la main dedans et en sortis un petit bocal avec une minuscule étincelle jaune à l’intérieur.

— Tiens ça une seconde.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un papillon de nuit éclairant. (Je fouillai un peu plus dans mon sac.) Quand tu le relâches, il s’envole et devient de plus en plus lumineux à mesure qu’il s’élève. Et voilà. Est-ce que c’est ça qui t’appelle ?

Je lui tendis la pomme jaune toute simple que j’avais repêchée des profondeurs de ma sacoche.

Il la prit avec délicatesse et la leva pour l’observer.

— Une pomme d’immortalité. Où l’as-tu trouvée ?

— En fait, c’est une drôle d’histoire. Teddy Jo m’en a déposé un soir, à l’improviste, en me disant qu’il ne savait pas quoi en faire et qu’il était presque certain que je pourrais les manger étant donné mon arbre généalogique. J’en ai fait une tarte que je comptais offrir à Curran pour notre premier rendez-vous. J’avais perdu un pari et lui avais promis de lui servir à dîner toute nue.

Christopher sourit.

— Il m’a posé un lapin. Ce n’était pas sa faute, mais je ne le savais pas encore à ce moment-là. Très remontée, j’ai jeté toute la nourriture et enterré la tarte.

— Enterré ?

— Ça m’avait semblé une bonne idée à l’époque. Et il me restait assez de pommes pour en faire une autre plus tard. Enfin bref, il s’avère que lorsque je suis retournée chez moi près de Savannah, quelques mois plus tard, j’ai trouvé un pommier tout neuf. J’en ai parlé à Teddy Jo et nous avons décidé que les fruits étaient bien trop dangereux pour être laissés sans surveillance. Nous avons déterré l’arbre. Il l’a replanté près de sa cabane et m’apporte les pommes. Il dit que c’est ce que l’arbre attend de lui.

— Et tu les as mangées ?

J’acquiesçai.

— Jusqu’à présent, aucun signe d’immortalité. Mais elles sont top en confiture quand on y ajoute le zeste d’un citron. J’ai pensé que les pegasi les apprécieraient.

Il me rendit la pomme en riant doucement.

Je lui tendis la main.

— Salut, moi, c’est Kate Daniels, fille de Nemrod, le Bâtisseur de Tours, Gardienne d’Atlanta.

Il observa ma paume puis referma ses longs doigts fins autour des miens.

— Christopher Steed, vingt-deuxième Légat de la Légion Dorée, dieu de la terreur.

Nous nous serrâmes la main.

— Légat de la Légion Dorée ! Mazette.

Je sifflai. Si un Maître des Morts était particulièrement doué, il était sélectionné pour rejoindre la Légion Dorée, l’élite des navigateurs de mon père. Le Légat les dirigeait – de la même façon que Hugh avait commandé les guerriers – et répondait directement à mon père.

— J’ai accédé au pouvoir. Il ne m’a pas été offert. J’excellais et je l’ai pris. J’ai… des regrets.

Nous en avions tous.

— Alors, laisse-moi te parler un peu de mon ami. Il s’appelle Christopher. Si seulement il était capable de s’en souvenir, il est persuadé qu’il pourrait voler. Il s’avère qu’il a raison. Il est gentil et doux, et essaie d’aider même quand la situation est difficile et qu’il est terrifié. Une fois, il s’est même rendu à Mishmar pour me sauver. Il prend soin de son petit chien et il s’est mis à cuisiner pour Barabas, parce que nous savons tous que ce dernier est épouvantable derrière un fourneau.

— Il n’est pas… Enfin, si, c’est vrai.

— Voilà le seul Christopher que je connaisse. Je n’ai jamais rencontré le Légat de la Légion Dorée… et je n’en éprouve pas le désir. (Je le regardai.) Peu importe qui tu as été. Ce qui compte, c’est qui tu es aujourd’hui.

— Tu as oublié un titre dans ta présentation.

— Ah oui ?

— Kate Daniels, fille de Nemrod, le Bâtisseur de Tours, Gardienne d’Atlanta. Libératrice de Christopher.

— Mais non.

— Je serais mort dans cette cage.

— Mon père t’a brisé l’esprit et torturé. J’ai simplement tenté de corriger son erreur.

— Nemrod ne l’a pas fait. Je l’ai brisé moi-même. (Il leva les yeux vers le ciel nocturne et une ombre vicieuse traversa ses traits.) J’étais le Légat le plus puissant jamais connu. Un soir, ton père m’a invité à dîner et m’a fait une proposition : il avait mis au point une méthode pour implanter une divinité dans un hôte humain. Le processus avait de nombreuses limitations. La divinité devait être assez connue pour avoir une présence distincte, mais pas suffisamment consciente d’elle-même pour interférer avec l’ego de son hôte. Elle ne devait posséder qu’un nombre infime d’adeptes, afin que la volonté de son humain ne soit pas affectée, et en retour, celui-ci devait disposer d’une réserve de magie naturelle suffisante pour soutenir et nourrir ses pouvoirs. Selon ton père, ce processus revenait à se tenir au beau milieu d’une tempête et à en absorber toute la fureur. Une telle personne, disait-il, surpasserait à la fois le Légat des Légions et le Précepteur des Chiens de Fer, et deviendrait son véritable commandant en second. Il s’est montré très persuasif.

— Et tu as accepté ?

— Non, j’ai refusé.

— Tu as dit non à mon père ?

— En effet. Je lui ai expliqué qu’une tempête pouvait tout aussi bien t’alimenter que te détruire et que je n’avais aucune intention d’être mis en pièces.

Il lui avait fallu un sacré courage pour lui sortir un truc pareil.

— Il a répondu qu’il comprenait et je lui ai dit que d’Ambray ferait un meilleur candidat. Nous vénérions tous ton père, mais Hugh était celui qui était à ses côtés depuis le plus longtemps : depuis l’enfance. Il aurait tout accepté de Nemrod.

Et quelle magnifique récompense le Précepteur avait reçue pour son dévouement !

— Il m’a assuré que le processus ne fonctionnerait pas sur Hugh car son pouvoir de guérison était trop puissant et qu’il rejetterait cette magie étrangère. Nous avons réfléchi à ce sujet, fini de dîner, et je ne me souviens pas de m’être levé. Quand je me suis réveillé, par contre, nous étions à Mishmar et il avait déjà commencé l’opération. Je me rappelle la douleur. Atroce… Elle a duré une éternité. C’est là que j’ai décidé que si je survivais, Nemrod ne bénéficierait jamais de ce qu’il m’avait fait. Aussi, quand j’ai absorbé Deimos, j’ai retourné tout mon pouvoir contre moi-même. La psyché humaine ne peut supporter qu’une quantité limitée de terreur.

La volonté requise pour se détruire ainsi devait être stupéfiante.

— Je suis sans voix. « Désolée » me paraît si inadéquat. Mon père déteste vraiment qu’on lui dise non.

— Il ne l’entend pas souvent.

Une lueur rubis roula sur ses iris.

— A-t-il essayé de te guérir ?

— Oui, sans succès. Les dégâts étaient trop importants et je voulais rester brisé. Après des mois de traitement et de torture, il m’a envoyé chez Hugh, dans le Caucase, pour une dernière tentative. Il ne me voulait pas en Grèce – trop de pouvoirs indigènes et trop de risques –, mais la côte de la mer Noire était assez proche pour que Deimos ressente l’attraction de la terre. Il espérait que sa proximité m’attirerait. Il a donc demandé à Hugh de me mettre dans une cage où je pourrais voir le ciel et sentir le vent, et de m’affamer. J’étais parti trop loin, cependant… Je me serais éteint dans cette prison si tu ne m’en avais pas fait sortir. Et depuis lors, Barabas et toi avez pris soin de moi.

Le souvenir de Christopher dans cette cage déclencha une rage instantanée. Aucun être humain n’aurait dû être traité ainsi, à moitié mort de faim et de soif, vautré dans ses propres excréments.

— Que vas-tu faire maintenant ?

Il sourit en dévoilant ses crocs de vampire.

— Quand tu combattras ton père, je m’élèverai dans les cieux au-dessus de toi. Je veux être la dernière chose qu’il aperçoive avant de mourir.

J’avais désormais le dieu du mal et celui de la terreur à mes côtés. Mon image de gentille en prenait un sacré coup. Il allait me falloir recruter des licornes ou des chatons aux pouvoirs arcs-en-ciel pour tout équilibrer.

Teddy Jo sortit sur le porche.

— Ah, te voilà… Bon sang !

Christopher lui adressa un petit salut.

— Tu ne vois pas que la tech est toujours là ? demandai-je.

Teddy Jo m’ignora.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— J’aimerais venir, répondit Christopher. Au cas où ça tournerait mal. Je ne te créerai pas de problème.

Teddy Jo ouvrit la bouche.

— Ne sois pas méchant, l’interrompis-je.

— Méchant ? Moi ? Avec lui ?

— S’il te plaît.

L’expression de Teddy Jo s’assombrit. Il s’installa sur la chaise près de moi.

— Alors éclaire-moi. Comment se fait-il que tu existes ?

— Théose forcée.

— Hein ?

— Demande à son père. Je ne me rappelle que la douleur. Le processus a sans doute débuté par une implantation ou une possession forcée, mais la façon dont il s’y est pris est au-delà de ce dont je me souviens.

— As-tu…, commença Teddy Jo.

— … absorbé l’essence de Deimos ? Oui.

L’ange de la mort secoua la tête.

— Il ne peut pas s’agir d’une apothéose. Celle-ci implique d’atteindre un état d’extase et de divinité par la foi et ne conduit pas à l’apparition d’un avatar.

— Non, effectivement, répondis-je. Et elle suppose la descente volontaire et délibérée d’une divinité pour renaître dans un corps humain. D’après ce que j’ai compris, il n’y avait rien de volontaire dans le processus qu’a subi Christopher. Deimos ne s’est pas réincarné.

— Il n’y a pas de mot pour décrire ce qu’on m’a fait.

Teddy Jo se pencha en posant ses mains entrelacées contre sa bouche.

— C’est parce que cela va à l’encontre du principe premier de toute religion, qui consiste en la reconnaissance de forces possédant une ascendance surhumaine sur nous et que nous ne pouvons contrôler.

— Avec l’exception du bouddhisme, contra Christopher.

— En effet. Le mot-clé ici est « surhumain ». Une divinité peut consommer un humain ou une autre divinité, mais l’inverse est impossible car cela impliquerait que le pouvoir humain surpasse son homologue divin.

Encore une nuit standard à Atlanta, assise sur mon porche entre un dieu grec, qui était en réalité un humain, et un ange de la mort, qui traversait une crise existentielle.

— Donc tu ne devrais pas exister. Tu ne peux pas être Deimos.

— Mais je le suis.

— Je sais.

— C’est le Glissement, intervins-je. L’équilibre entre le pouvoir d’une divinité négligée comme Deimos et celui d’un humain très puissant s’est trouvé biaisé en faveur de l’humain – et c’est d’autant plus vrai si Deimos n’avait aucun adorateur.

— Il faudrait alors que l’humain soit vraiment puissant.

— Je l’étais…, confirma Christopher. Ou je suppose que je devrais dire que je le suis.

— As-tu conservé certaines de tes anciennes capacités de navigateur ? demandai-je.

— Non.

Nous restâmes assis un moment à admirer l’univers se mettre à nu au-dessus de nos têtes.

— Théophage, lançai-je soudain.

— Hein ?

— Tu voulais un mot pour décrire Christopher. Théophage.

— Le mangeur de dieux ? fit ce dernier en souriant.

— En fait, ce mot désigne la consommation sacramentelle de Dieu sous la forme de pain et de vin, dit Teddy Jo.

— Eh bien, maintenant on en a l’illustration littérale.

— On devrait y aller, continua-t-il.

— Alors, est-ce que je peux venir ? demanda Christopher.

— Où ça ?

— À Mishmar. Je pourrais la porter. Elle n’aurait pas besoin d’un cheval ailé.

— Non. Même si tu étais capable de l’emmener aussi loin, tu ne serais pas assez rapide.

— Teddy Jo a raison, acquiesçai-je. Le plan est de parvenir à m’enfuir de Mishmar avant que mon père n’arrive, mais il est tout à fait possible qu’il me coince là-bas. Pour une raison quelconque, il hésite à me tuer, mais il ne se posera pas de question pour toi et te combattra. Que feras-tu si tu le vois ?

— Je le tuerai, répondit-il sans s’émouvoir.

Ou il essaierait du moins.

— Donc c’est hors de question que tu y ailles, résuma Teddy Jo. Tu comprends ? Si tu l’accompagnes, vous risquez d’y passer tous les deux. Elle est plus en sécurité toute seule.

Christopher hocha la tête.

— Entendu. Mais est-ce que je peux quand même venir voir les chevaux ? Je promets de rester tranquille et de ne pas les effrayer.

— Bien sûr, pourquoi pas, répliqua Teddy Jo en agitant les bras. Et convie donc Hadès et les autres. On fera une fête.

Christopher descendit du porche pour aller se tenir dans le jardin. Il déploya ses ailes et s’élança vers le ciel. Son élan manqua me renverser.

— Merci, Teddy Jo.

— Il me donne la chair de poule, grogna-t-il.

— Tu es l’ange de la mort le plus sympa que je connaisse.

— Ouais, ouais. Monte sur cette foutue balançoire.

***

Sombre et immobile, la forêt s’étendait devant moi telle une mer de branches feuillues. La rivière Bleue coulait, calme et apaisante, tandis que les rayons de la lune descendante illuminaient les petites taches de quartz au fond de son lit. Une brume fine s’insinuait entre les arbres, glissait sur l’eau et s’enroulait autour des quelques gros blocs rocheux que le cours d’eau avait dragués et qui ressemblaient à des moines en pleine prière.

J’étais assise, silencieuse, avec un tapis et une selle à portée de main à côté de moi. Teddy Jo m’avait déposée ici, puis était reparti sur ce dernier conseil obscur : « Ne les traite pas comme des chevaux normaux, mais comme tes égaux. »

Christopher planait au-dessus de ma tête, trop haut pour que je puisse le voir. À l’aller, le regarder évoluer dans le ciel m’avait fait oublier que j’étais suspendue à des centaines de mètres dans les airs, avec seulement du vide entre la terre très dure et moi. Christopher s’était rappelé comment voler. Il montait, virait et plongeait en accélérant vers le sol en une course folle, puis brisait sa chute à la dernière seconde en décrivant une courbe qui lui permettait de s’élever à nouveau. Teddy Jo avait bougonné : « On aurait pu s’attendre à ce qu’il agisse comme s’il avait déjà eu des ailes », avant de se reprendre et de le laisser s’amuser.

Maintenant, tout était calme.

Même si je parvenais à me lier à un pegasi, il me faudrait ensuite le monter pendant qu’il volerait. À cette idée, mon estomac se rétrécit pour adopter la taille d’une noix. S’il ruait, j’allais finir version pancake. La vie s’ingéniait à trouver mille et une façons insolites de me tuer, ces derniers temps, et choir d’un cheval volant – sa dernière nouveauté – était un développement plus que malvenu.

Cela étant dit, il fallait vraiment que je me dégote un cheval, non seulement parce que mon plan idiot en dépendait, mais celui de Curran aussi. Il s’apprêtait à prendre d’assaut le bastion de mon père avec ses mercenaires, et comptait sur moi pour offrir la distraction qui leur permettrait d’en réchapper. Sienna avait prédit un cheval volant… Jusqu’à présent, elle ne s’était jamais trompée.

Dans les bois, une forme se déplaça sur la gauche. Je me retournai et en aperçus une autre. Puis une encore. Un seul cheval émergea du brouillard en pointant d’abord une tête raffinée, puis une poitrine musclée, et enfin, des jambes fines et élégantes. La robe soyeuse de l’étalon, un palomino légèrement doré, brillait d’un éclat métallique comme si on l’avait recouverte d’or blanc. Les deux énormes ailes qu’il avait refermées sur son dos étaient faites de plumes.

Il n’avait rien à voir avec un poney grec, ni avec aucune espèce locale. Il ressemblait aux Akhal-Tekes, ces anciens chevaux nés dans le désert du Turkménistan.

Je sortis la pomme et tendis la main pour la lui présenter.

L’étalon m’observa de ses grands yeux bleus, secoua sa crinière et se dirigea vers moi.

Je retins mon souffle.

Il me dépassa tranquillement pour rejoindre la rivière et se mettre à boire en me présentant son postérieur. D’autres chevaux suivirent : un perlino, un blanc, un isabelle, un bai… Ils allèrent tous s’abreuver en agitant les oreilles et en feignant de ne pas me voir.

La chance n’était décidément pas de mon côté et je restais assise là à les regarder boire, ma stupide pomme toujours offerte. Devais-je les rejoindre en roucoulant ? Teddy Jo m’avait conseillé de ne pas bouger et de les laisser venir à moi… Ce qu’ils ne faisaient manifestement pas.

Quelle autre option pouvais-je explorer ? Qu’est-ce qui me permettrait de me rendre à Mishmar assez vite ? Une voiture ne ferait pas l’affaire. J’avais bien sauvé un molosse Efrit du goulisme quelques semaines plus tôt. Il pourrait peut-être me porter suffisamment loin de Mishmar pour que nous échappions à mon père. Non, c’était une idée stupide. Il ne serait pas assez rapide. Mon père nous attraperait et nous tuerait tous les deux.

Une jument se détacha de la harde. D’un brun foncé si brillant qu’elle en paraissait irréelle, elle mesurait une quinzaine de mains au garrot. Sa crinière et sa croupe s’assombrissaient pour devenir presque noires, tandis que son corps se parait d’un riche alezan. Sur ses flancs, à peine visibles sous les ailes foncées, le marron se mêlait au brun par petites touches. Elle m’observa. Je la regardai en retour. Elle fit trois pas dans ma direction et prit la pomme dans ma paume.

— Salut.

Elle croqua le fruit. J’imagine que ce serait la meilleure réponse que j’obtiendrais.

Je tendis la main et lui caressai l’encolure. Elle me donna un petit coup de naseaux.

— Je n’ai plus de pommes magiques. Mais j’ai des carottes et des friandises. (J’attrapai mon sac à dos et en sortis un morceau de sucre.) Si tu m’autorises à te seller, il est à toi.

Et voilà que je causais avec ce cheval ailé magique comme s’il était humain. J’étais folle, c’était officiel.

Je soulevai le tapis de selle. Elle ouvrit les ailes et celle de gauche me fouetta sous le cou. J’eus l’impression d’être percutée par un dix tonnes. Je tombai à la renverse et me relevai en toute hâte au cas où elle déciderait de me piétiner.

Elle hennit en dévoilant les dents.

— Tu te marres, hein ?

Elle hennit à nouveau et derrière moi, la harde fit de même. Super. Maintenant, même les animaux se moquaient de moi.

Je lui offris le morceau de sucre. Elle se pencha pour le prendre et j’entendis un crunch satisfait.

Je préparai une deuxième friandise et lui montrai le tapis.

— OK, Pomme d’amour ou quel que soit ton nom. Couverture et sucre, ou rien, nada. Tu choisis.

***

Descendre en piqué sur la principale tour de la Forteresse m’avait semblé une bonne idée sur le papier. Premièrement, cette arrivée m’éviterait d’être repérée et deuxièmement, Jim pourrait me retrouver là-haut avec les restes de ma tante sans que la plupart des résidents de la Meute ne soient au courant. C’était d’ailleurs ce que j’avais expliqué à Teddy Jo quand je lui avais demandé de me précéder pour prévenir Jim.

Oui. En théorie, tout était parfait. En pratique, le sommet de la tour était en fait une très petite cible à atteindre. Surtout vu du ciel.

Après le premier quart d’heure de vol, j’avais décidé de cesser de m’agripper à Sugar à chaque fois qu’elle battait des ailes – ce qu’elle avait pris pour une permission l’autorisant à se lancer dans des acrobaties aériennes. Elle s’y était jetée avec enthousiasme en hennissant de joie à chaque fois que je criais. Je parvins à ne pas vomir, elle réussit à ne pas me tuer, et à la fin de cette demi-heure de vol d’essai, nous étions parvenues à un accord. J’avais admis qu’elle ne prévoyait pas mon assassinat, et elle avait compris que je pensais chaque mot quand je lui promettais de laisser tomber le sac de sucre par terre si elle ne cessait pas ses voltiges. Christopher avait observé nos élucubrations à distance et je l’avais entendu rire à plusieurs reprises. Il ne me laisserait jamais oublier ces minutes glorieuses.

Maintenant, atterrir sur cette tour représentait un tout nouveau défi. Nous survolâmes la bande de terrain dégagé d’un kilomètre de large qui entourait la Forteresse et décrivîmes des spirales autour du bâtiment. En dessous, Jim, Dali, Doolittle et Teddy Jo discutaient. De là où j’étais, je ne voyais pas le visage de Jim, mais je reconnaissais assez bien sa pose caractéristique de « C’est quoi, ces conneries ? ».

Dali leva les yeux, m’aperçut et me fit signe en sautillant.

— Allez, en douceur… Et si nous atterrissions juste… Oh, mon Dieu !

Sugar étendit les ailes et plongea. Le vent siffla.

— Sugar.

Je blindai ma voix d’acier. Nous étions sur le point de nous écraser. Contre la pierre. Et il ne resterait rien d’autre de nous qu’une tache humide.

— Sugar !

Teddy Jo se jeta à plat ventre. Jim bondit sur Dali pour l’aplatir au sol. J’entraperçus le visage de Doolittle tandis que nous filions devant lui, les ailes de Sugar lui rasant le haut du crâne. Il riait.

— Tu n’es pas un gentil cheval !

Sugar hennit, battit des ailes et amorça son virage.

— Contrôle ta monture ! gronda Jim.

— Hé ! Pas la peine de monter sur tes grands chevaux !

Oh ouah, ça, c’était de la répartie. Il ne lui restait plus qu’à tomber à genoux, ébloui par mon brillant intellect.

Sugar atterrit sur la terrasse en pierre.

— Un pegasi ! s’enthousiasma Dali en remontant ses lunettes.

Elle tendit la main vers Sugar, mais Jim la tira en arrière.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? gronda-t-elle en se dégageant pour venir caresser la jument.

En réponse, Sugar inclina la tête.

— Tu vois ? Elle a senti ma magie. (Dali lui frotta l’encolure.) Tu es si belle.

— Je préfère ne pas descendre, leur expliquai-je. Je ne sais pas si elle me laissera remonter.

Teddy Jo souleva les deux grands sacs qui se trouvaient près de Doolittle, s’approcha de nous avec lenteur et me les remit. Je les accrochai à ma selle.

— Le sang est à gauche, les os, à droite, me dit Doolittle. Je les ai mis sous vide. Le sang a été réfrigéré et divisé dans trois thermos différentes.

— Merci.

Dali leva les bras. Je me penchai pour l’enlacer.

— Tu vas y arriver, botteuse de cul, me murmura la tigre-garou.

J’aurais aimé avoir sa confiance.

— Tu as de la nourriture et de l’eau ? me demanda Teddy Jo.

— Oui.

Il s’en était déjà inquiété plus tôt.

— Et ta boussole ?

— Oui.

— Et tu as pensé au masque de ski ?

— Oui. Mais il ne fait pas froid, même là-haut.

— Ce n’est pas pour le froid. Les pegasi aiment chasser les oiseaux et ces derniers n’apprécient pas.

— Oh, d’accord.

Quoi que cela signifie.

Jim souleva le fauteuil roulant de Doolittle pour me permettre de serrer le medmage dans mes bras.

— Bonne chance, Kate.

— Merci.

J’aurais besoin de chaque goutte.

— Et souviens-toi, crée un lien avec ton pegasi, me rappela Teddy Jo. Traite-la comme une amie et non comme un cheval.

— Je le ferai si elle ne fait pas trop la maligne.

— Aha ! Maintenant, tu sais ce que nous ressentons tous, décréta Jim. Qui diable est-ce ?

Je jetai un coup d’œil vers l’homme qui chevauchait les courants ascendants à l’aide de ses ailes rouge sang.

— Christopher.

— Qui ?!

Jim semblait sur le point d’avoir une crise cardiaque.

— Christopher. Il s’est souvenu comment voler.

Dali éclata de rire.

Jim me regarda fixement. Il était temps que je m’éclipse avant qu’il ne meure d’apoplexie et que la Meute, Dali en tête, vienne me demander des comptes.

— Bye !

Sugar galopa jusqu’à l’extrémité de la terrasse et nous nous retrouvâmes à nouveau dans les airs, les restes de ma tante bien protégés dans mes sacoches.

Chapitre Dix

Les oiseaux étaient des enfoirés. Je soulevai le masque de ski du bel endroit chaud où je l’avais mis à sécher après l’avoir rincé dans un ruisseau voisin, et le rangeai dans mon sac à dos. Sugar adorait fendre les nuées d’oiseaux en zigzaguant parmi eux. Les volatiles avaient riposté en me plongeant dessus et en tentant de me picorer la peau du visage et du crâne. Il avait fallu que je récure longuement la laine contre un rocher pour la débarrasser de toute la fiente avant de pouvoir envisager remettre le masque pour le voyage retour. Si je rentrais chez moi, je devrais remercier Teddy Jo de me l’avoir conseillé – et la prochaine fois, je me munirais de l’un de ces anciens casques de moto.

Quand mon père avait fabriqué Mishmar à partir des vestiges d’Omaha, il avait déplacé les tours une à une pour ensuite les assembler en un bâtiment monstrueux. Celle dans laquelle j’attendais maintenant n’avait pas dû passer sa sélection, parce qu’elle gisait sur le flanc au sommet d’une petite colline à trois kilomètres de ma destination finale. De là où j’étais, je pouvais voir la prison dominer la plaine, telle une citadelle de légende, massive, et ceinturée de murailles.

La magie était tombée, et pourtant, je la sentais encore. Quelque part dans les profondeurs de ces murs, le squelette de ma grand-mère attendait. Ses os et son spectre… Et sa colère.

Ma grand-mère se languissait des rives du Tigre baignées de soleil et couvertes de fleurs chatoyantes qui se balançaient au gré de la brise. Elle détestait que mon père l’ait enfermée dans un tombeau de béton et utilise sa magie pour alimenter Mishmar.

Sugar me rejoignit d’un pas tranquille et me poussa avec son nez. Je la caressai et lui offris une carotte.

Elle hennit.

— Trop de sucre, c’est mauvais pour les dents.

Elle prit le légume et renifla pour marquer sa désapprobation. Elle devait s’ennuyer.

Le plan que Curran et moi avions mis au point était simple : j’attendais que la magie revienne et ne pénétrais dans Mishmar qu’à la nuit tombée. Si j’essayais d’entrer en pleine vague tech, mon père ne sentirait peut-être pas mon intrusion ou pourrait choisir de ne pas se déplacer, faute de moyen de locomotion assez rapide.

Sugar et moi avions atterri sur le gratte-ciel en ruine vingt-quatre heures plus tôt et la tech tenait depuis tout ce temps. La grosse boule rouge du soleil roulait joyeusement vers l’horizon et nous nous apprêtions à entamer notre deuxième soirée ici. À moins que la magie ne se décide à s’imposer dans l’heure qui venait, j’allais passer une autre nuit lovée contre le cheval ailé. Cette perspective ne me rebutait pas. Être loin d’Atlanta m’éclaircissait les idées. C’était… libérateur.

Au moins, j’avais cessé de craindre que Sugar s’envole et me laisse me débrouiller toute seule. Elle semblait me trouver amusante et restait dans les parages. Toutefois, j’avais vite appris à m’éclipser en douce à chaque fois qu’une envie pressante me prenait, car elle trouvait absolument hilarant de me filer un coup de sabot à la minute où je baissais mon pantalon.

Cette attente avait aussi le mérite de m’offrir du temps pour réfléchir à ce que j’allais dire. Même si ça marchait… je n’étais même pas certaine que ma grand-mère me comprenne. Si j’échouais, je n’avais aucun plan B.

— Je n’ai droit qu’à une seule chance, Sugar… Si je foire, Curran meurt, la ville brûle et tous mes amis disparaissent.

La jument battit des oreilles dans ma direction.

— Il m’est apparu que tout serait bien plus facile si j’étais malfaisante. J’aurais la sérénité d’un objectif clair et aucun de ces problèmes fâcheux.

Sugar ne parut guère enthousiasmée par mes propos.

La lumière vira au rouge quand le soleil plongea vers l’horizon.

Le pouls du monde rata un battement et la magie s’empara de la planète.

— Oui ! (Je souris gaiement et attrapai le tapis de selle.) En avant, noble destrier, vers nos inéluctables destinées et trépas sanglants.

Trente secondes plus tard, nous avions décollé. La tour de Mishmar se rapprocha, révélant les textures variées des divers blocs d’immeubles imbriqués et fondus les uns dans les autres. La brique rouge évoluait en granit gris avant de se transformer en dalle de pierre naturelle, puis en briquette grise. La quantité de magie nécessaire pour parvenir à ce résultat était tout bonnement hallucinante.

Des formes ailées s’élevèrent des crevasses entaillant le sommet de la tour et rebondirent d’un courant ascendant à un autre.

— Tu vas me déposer dans la cour, au niveau du pont. Il va falloir faire vite. Et ne va pas jouer avec ces trucs volants. Ce ne sont pas des oiseaux. Ils ont de longs becs parsemés de dents pointues et des ailes en cuir. Ils ne sont pas gentils et câlins comme cette troupe d’oies qui a tenté de m’arracher la tête quand tu l’as traversée. Ils te feront du mal si tu t’approches trop, et je ne veux pas que cela arrive. Je t’aime beaucoup.

Sugar renifla.

— Si je m’en sors, je relâcherai le papillon que je t’ai montré tout à l’heure. Ne viens pas me chercher si tu ne le vois pas. Et si je ne suis pas de retour d’ici un jour ou deux, cela veut dire que je suis morte et que tu dois rejoindre ta harde.

Comprenait-elle ou perdais-je juste mon temps à me parler à moi-même ? J’espérais de tout cœur que ce soit la première option, car dans le cas contraire, j’aurais une réunion de famille vraiment gênante quand mon père débarquerait avec ses éclairs et son tonnerre furieux – ou toute autre démonstration grandiloquente qu’il jugerait bon de mettre en scène.

Le mur d’enceinte se dressa devant nous. Nous le franchîmes et Sugar effectua un piqué pour voler à basse altitude. Mishmar consistait en fait en une tour cernée de douves profondes – elles-mêmes entourées de remparts –, et seul un pont de pierre menait du bâtiment aux grands portails extérieurs. Sugar atterrit et galopa vers l’énorme double porte de la tour, le claquement de ses sabots résonnant à travers l’espace vide. Quand elle s’arrêta, je sautai à terre et libérai mes sacoches.

— Va vite.

Au-dessus de nous, les monstres ailés poussèrent des cris stridents.

— Pars ! Dépêche-toi !

Elle rua en fouettant l’air, puis s’élança sur le pont pour décoller. Je me tournai vers les énormes battants. La dernière fois que je les avais vus, nous les passions à toute allure pour nous enfuir après que Curran, Andrea et les autres étaient venus me sauver. Je n’aurais jamais pensé les retraverser un jour.

Le souvenir de ma lente agonie dans l’eau tiède me traversa l’esprit. Merci. Vraiment. Tout ce dont j’ai besoin…

Une nouvelle barre d’acier commandée par une roue munie de huit poignées sécurisait la porte. Des créatures se mouvaient à l’intérieur de la tour et rampaient entre les murs, leur cerveau à moitié atrophié formant comme des piqûres douloureuses et rouges dans le mien. Des vampires. Libérés et rendus à moitié fous par la soif de sang. Ils tuaient les faibles que Roland emprisonnait à Mishmar, épuisaient les forts, et se cannibalisaient s’ils ne trouvaient aucune proie.

Mes genoux tremblèrent. Je ne voulais pas y aller. J’étais prête à faire quasiment n’importe quoi pour ne pas entrer.

— Bel endroit, dis-je pour entendre le son de ma voix.

La pierre lui conféra un écho fluet.

Curran comptait sur moi. Je comptais sur moi. Je n’avais pas le temps de me faire un petit stress post-traumatique.

Je sentis le souvenir de l’eau sur ma peau, tandis qu’elle lessivait peu à peu ma volonté de vivre. J’entendis la respiration laborieuse de Ghastek à côté de moi. Je le revis suspendu à la grille métallique qui nous emprisonnait. Il dodelinait de la tête, la bouche trop près de la surface.

Allez, mauviette. Ouvre cette putain de porte. Ce n’est pas si difficile.

Ou je pouvais tourner les talons et partir. Sans m’arrêter. Et ne jamais revenir.

Ouvre. La. Porte.

La roue me paraissait colossale, maintenant… Et je savais, au plus profond de moi, que si je la touchais, des horreurs se produiraient.

Ouvre la porte.

Curran avait déjà dû se mettre en route avec son équipe. Si je n’ouvrais pas ces battants, mon père ne viendrait pas ici.

J’attrapai les poignées et actionnai la roue. Des pièces de métal grincèrent et cognèrent, des engrenages invisibles tournèrent, et la barre glissa sur le côté.

Je soufflai et poussai un battant.

L’obscurité.

Je me tins sur le seuil pour laisser le temps à mes yeux de s’ajuster. Une entrée de pierre sombre et caverneuse au plafond étayé par deux rangées de colonnes – elle avait dû provenir d’un hôtel ou d’une banque – se dessina. Puisque nous l’avions traversée lors de notre fuite, je savais qu’elle comportait une issue menant aux profondeurs de Mishmar, même sans la voir.

Je me déplaçai sur le côté pour m’éloigner de la lumière du soleil couchant et attendis, le dos plaqué contre le mur.

Les vampires gardaient leurs distances. Ils avaient pourtant dû entendre la barre glisser et la porte grincer. Ils auraient dû venir ventre à terre, mais à la place, ils planaient toujours au-dessus de moi et sur les côtés. Cela ne signifiait qu’une seule chose : une entité vivait dans ce foyer, et elle était si létale que le danger qu’elle représentait avait réussi à pénétrer l’esprit affamé et dément des suceurs de sang.

J’attendis en respirant avec calme et lenteur. L’astuce pour rester invisible consistait à cesser de penser. Je me vidai la tête et me contentai de patienter en ne faisant qu’un avec l’obscurité et le mur froid dans mon dos.

Les secondes s’égrenèrent. J’observai la bande de lumière qui s’infiltrait dans l’espace entre les deux battants et barrai les pierres du sol. La pièce était à peu près rectangulaire et les colonnes bordaient les deux longueurs. La plupart étaient encore en place, mais trois d’entre elles gisaient à terre, brisées. Les murs n’étaient pas parfaitement lisses. Une moulure décorative en forme de tablette courait tout autour de l’entrée à une vingtaine de mètres de hauteur. Au-dessus, à intervalles réguliers, de grands bas-reliefs interrompaient la pierre pour représenter bâtiments et célébrités modernes. Le sol, désormais maculé de poussière et de crasse, était en marbre poli et lisse. Il faudrait faire attention en courant.

Je restai complètement immobile.

L’attaque vint d’en haut, rapide et silencieuse. Je la pressentis une fraction de seconde avant que le javelot ne frappe, et l’esquivai en bougeant vers la droite. La courte lance cliqueta sur le sol. Je bondis en arrière. Deux shurikens sifflèrent à l’endroit où je m’étais tenue. Je plongeai derrière une colonne. Elle mesurait un bon mètre de diamètre et me laissait une alternative : gauche ou droite. Pas une bonne planque.

Un hall dégagé et coupé en deux par la bande de lumière extérieure sur ma gauche, un mur sur ma droite. Le bas n’était pas une option ; le haut non plus. Les vampires qui se tortillaient au-dessus de moi étaient trop éloignés. Les obliger à se rapprocher diviserait trop mon attention.

Un shuriken en provenance de la gauche s’écrasa contre le pilier. D’après l’angle de tir, soit mon adversaire mesurait six mètres de haut, soit il lévitait.

Les shurikens étaient des armes de nuisance, destinés à distraire et à semer la panique. Même recouverts de poison, ils tuaient rarement. L’attaquant essayait de me pousser vers le mur.

Je m’élançai vers la droite, mais au lieu de courir vers la paroi, je contournai la colonne et sprintai dans l’espace découvert de la pièce.

Des shurikens me foncèrent dessus depuis l’obscurité en provenant d’un endroit en hauteur face à moi et légèrement sur la gauche. J’esquivai le premier, dégainai Sarrat d’un geste rapide et repoussai le second.

L’obscurité attendit. Je fis de même.

C’est tout ? Allez, montre-moi ce que tu sais faire d’autre.

Le rayon de lumière n’éclairait pas vraiment la pénombre, mais la diluait suffisamment pour laisser entrapercevoir les mouvements. L’angle de lancer des shurikens indiquait un point du mur près de la colonne, à peu près à la hauteur de la moulure. Il faisait trop noir pour voir si une silhouette s’y tenait accrochée et le revêtement ne différait pas vraiment du reste.

Tout était calme. Aucun mouvement depuis le point d’origine de l’attaque.

Je pris une profonde inspiration et levai Sarrat. Si mon adversaire employait la magie, je ne la sentais pas.

Allez, approche. Tu sais que tu en as envie. Viens me voir pour dire bonjour. Je suis une nana super amicale.

La texture du mur changea d’un coup. Quelque chose s’était tenu là, puis avait disparu.

Je virevoltai par pur instinct. Sarrat croisa la lame d’un long couteau qui me visait les côtes et le rabattit vers la droite. Pendant une demi-seconde, l’attaquant m’offrit une ouverture et je distinguai une grande silhouette vêtue d’un manteau gris, le bras droit projeté vers la gauche par la force de mon coup. Je plongeai dans la brèche et tirai le vêtement à moi.

Le manteau se libéra sans offrir de résistance, léger et soyeux sous mes doigts. Son propriétaire avait à nouveau disparu.

Mouvement, côté droit.

Je bondis en arrière. Le couteau fendit l’air à cinq centimètres de ma gorge. L’agresseur plongea sur mon cou à une vitesse vertigineuse. « Il » avait une paire de seins. Une femme. Je redressai Sarrat pour parer le poignard et mon adversaire inversa sa passe pour me viser les côtes. Je l’évitai en dansant autour de sa lame et me mis hors d’atteinte.

Attaque. Esquive.

Attaque. Esquive. Elle avait une sacrée portée.

Attaque. Esquive. Sa lame m’éventa le visage.

Je la laissai approcher un peu trop à mon goût pour pouvoir entrer dans son espace et lui assener un coup sur l’oreille droite.

Elle tituba et effectua un salto arrière pour se mettre hors de portée. Elle atterrit en position mi-accroupie neuf mètres plus loin.

Elle portait un costume moulant noir façon Catwoman. Des protège-poignets et protège-tibias de la même couleur couvraient ses membres. Fabriqués à partir d’un matériau synthétique solide, ils comportaient probablement des inserts en acier ou en plastique assez résistants pour arrêter une lame et me prémunir contre les entailles. Un motif en forme de bande ornait son torse, et des bottes à la semelle souple qui ressemblaient à des chaussons dotés d’une tige de tissu ceignaient ses pieds. Des taches de camouflage gris marquaient sa peau. Le manteau lui avait caché les cheveux, mais ils étaient maintenant visibles et si blonds qu’ils en paraissaient blancs. Elle les avait ramenés en une courte queue de cheval haute. Des bras longs et fins, des jambes similaires, un cou de cygne – l’endroit idéal pour un étêtage en règle si je parvenais à suffisamment m’approcher. D’habitude, des jambes déliées constituaient un atout, mais pas chez elle. Leur ligne les rendait plus effrayantes que séduisantes. D’ailleurs, l’ensemble de sa silhouette avait un aspect infiniment troublant, voire inhumain et étrange. Adora m’avait dit qu’il y avait peut-être un autre fae parmi les sahanus. J’aurais parié mon bras que c’était elle qui se tenait devant moi, armée d’un couteau tactique en téflon gris de trente centimètres de long.

— C’est bâclé, Irene. (Je me tournai vers elle en chassant du sang imaginaire de ma lame.) Applique-toi.

Elle sourit, révélant deux rangées de dents humaines d’un blanc pur, mais acérées et pointues. On aurait dit que ses gencives ne comportaient que des canines.

J’avais une poignée de poudre de fer dans chaque poche… Et peu de peau exposée où l’employer. Si je l’utilisais, il me faudrait lui teindre le visage. Pour l’instant, elle ne savait pas que j’en avais, mais une fois cet élément de surprise passé, il lui serait facile d’éviter un lancer. Je devais l’effectuer au bon moment.

— Allez, on se bouge, dis-je. J’ai des trucs à faire.

Elle passa son couteau dans sa main gauche et sortit une courte épée tactique. Même finition sombre, même profil. On aurait dit un couteau à steak muni d’une lame de quarante centimètres. Je venais de perdre l’avantage de la portée.

Irene chargea. J’esquivai et parai son attaque avec Sarrat. Je ne fus pas assez rapide. Le couteau me mordit le biceps gauche. La coupure me brûla.

Elle bondit en arrière en souriant et porta la lame à sa bouche pour en lécher le sang.

Je libérai ma magie et elle cria de douleur quand mon sang se transforma en aiguilles qui lui transpercèrent la langue.

— Idiote, commentai-je.

Elle se jeta sur moi en faisant virevolter ses couteaux à toute vitesse. J’esquivai et parai en guettant une ouverture. Gauche, droite, gauche – ses lames carillonnaient à chaque fois qu’elles croisaient Sarrat. Slash, slash, slash. Elle m’entailla l’avant-bras – droite, gauche ; une douleur fulgurante là où elle venait de me taillader l’épaule gauche. Slash, slash…

J’avais du mal à suivre. Elle était beaucoup trop rapide. Une nana avec des bras de cette longueur n’avait pas à l’être autant, bon sang. Je bloquais ses passes au maximum de ma vitesse et je ne tarderais pas à fatiguer et à ralentir la cadence.

Slash, slash…

Maintenant ! Pendant une demi-seconde, elle se tint devant moi, le bras gauche avec le couteau tendu, le droit se levant pour préparer une autre attaque. Je lui entaillai le poignet gauche en reculant pour passer mon bras gauche sous son droit et l’emprisonner. Je la repoussai vers l’avant pour l’empaler sur ma lame. T’es morte.

Elle disparut. Une seconde, je la tenais, et la suivante, elle s’était envolée.

Un téléporteur.

Le couteau me taillada le dos. Je virevoltai et aboyai un mot de pouvoir.

— Aarh ! (Stop.)

La magie la figea un instant, puis une décharge concentrée de pouvoir s’échappa d’elle et brisa mon emprise. Elle me poignarda à l’estomac sur deux bons centimètres. Je m’écartai en tournant et en lui assenant un coup de pied au passage.

Elle tomba et roula aussitôt pour se relever, mais j’étais déjà là. Sarrat embrassa la peau de son long cou. Une goutte écarlate jaillit. Elle baissa les yeux vers la droite et disparut.

Distance de téléportation courte, restreinte au champ visuel. Je partis en courant sur la droite puis zigzaguai pour me transformer en cible mouvante. Si elle voulait une occasion de m’avoir, il lui faudrait me poursuivre.

Irene surgit devant moi et m’attaqua. Je bloquai son coup. Nous nous affrontâmes au milieu de la pièce, nos deux lames se fracassant l’une contre l’autre. Je bandai les muscles pour la faire reculer. Elle s’évanouit à nouveau. Bordel.

Je repris ma course vers la droite en décrivant un cercle haché. J’avais mal au ventre. Mon bras gauche me brûlait et je respirais trop vite.

Elle surgit sur ma droite. Je tombai sur un genou. Sa longue lame siffla au-dessus de ma tête tandis que je lui entaillai la cuisse. Elle fit un bond en arrière et disparut.

Je continuai à bouger, en respirant un peu plus vite qu’il ne fallait et en me mouvant avec un peu plus de lenteur. Je laissai la pointe de Sarrat plonger un poil plus bas que nécessaire.

Viens dans ma toile. Vois comme je suis fatiguée.

Sur ma gauche, un soupçon de mouvement glissa sans bruit dans la pénombre. Hello, Irene. Je virevoltai vers la droite et fendis l’air de façon théâtrale. C’est ça… Je crève de trouille et chasse les ombres. Profite du spectacle.

L’épée dressée, je tournai brusquement d’un côté, puis de l’autre, et continuai à avancer. Je fatiguais. Je devais vraiment en finir.

Elle me pistait, silencieuse, patiente, créature étrange qui n’avait d’humain que l’apparence.

Je m’arrêtai et pris une profonde inspiration comme pour reprendre mon souffle.

Elle se volatilisa.

Son attaque vint de la gauche. Je l’évitai en tournoyant au moment où elle disparut pour se matérialiser dans ma pirouette, dents dénudées et yeux écarquillés, persuadée de s’en prendre à une proie facile.

Je lui jetai une poignée de poudre de fer au visage.

Elle hurla. Je me fendis et plongeai Sarrat dans son ventre en insérant la lame entre les plaques renforcées de sa combinaison. Elle cria plus fort, sa voix grimpant dans les aigus. Je tordis le poignet pour lui déchirer les entrailles et lui balançai le reste de poudre dans la bouche. Son cri s’acheva en un gargouillis étouffé.

Des ailes translucides se détachèrent de son dos et se mirent à battre avec frénésie. Elle fila à toute allure jusqu’au plafond, avant de retomber et de s’écraser au sol dans un bruit sourd. Elle n’était pas assez puissante pour véritablement voler, mais avait possédé une sacrée détente.

Du sang marron, proche du rouille, mouillait ma lame, comme si le rouge vif caractéristique de l’hémoglobine s’était teinté de vert.

Irene gisait en un tas brisé sur le sol.

J’aurais bien aimé m’allonger, moi aussi. À la place, je repris mon souffle et la rejoignis. Du liquide couleur rouille coulait de sa bouche et elle était tordue dans une flaque de son propre sang.

Je relevai ma lame et l’achevai.

***

J’avais mal partout.

Mon bras gauche m’élançait. Le droit aussi. Et mon ventre. J’avais pris le temps de bander mes entailles car il me serait difficile de gérer les vampires s’ils se regroupaient en grand nombre, attirés par mon sang. J’étais trop fatiguée pour tous les contrôler.

Personne ne me dérangea tandis que j’avançais le long du couloir. Si d’autres monstres peuplaient l’obscurité, ils avaient dû se dire que j’étais trop difficile à tuer.

La dernière fois, le trajet entre la tombe de ma grand-mère et la double porte m’avait semblé durer des heures. Harcelés par les vampires, nous nous étions déplacés avec lenteur parce que j’étais à bout de forces, et nous nous étions aussi perdus à deux reprises. Aujourd’hui, le chemin me prit à peine quinze minutes et très vite, les murs se séparèrent en une énorme caverne.

Le plafond se perdait dans l’obscurité et le sol, enveloppé de brouillard, s’étendait à une centaine de mètres plus bas. Une étroite flèche faite de béton, de brique et de débris s’élevait du plancher, tandis que son exact pendant descendait de la voûte. Les deux lances se rejoignaient au centre de la pièce pour enchâsser une boîte en pierre rectangulaire de trois mètres cinquante de haut, encerclée par une passerelle métallique. Un étroit pont de métal menait de la saillie où je me trouvais jusqu’à la chambre où mugissait une tempête magique au pouvoir si ancien et si empreint de folie que j’en frissonnai.

— Bonjour, grand-mère, murmurai-je en posant un pied sur le pont.

Le parcourir me parut plus long que la dernière fois. J’atteignis la passerelle et fis – bruyamment – le tour du bloc pour atteindre l’ouverture de la chambre. Une lumière violet pâle brillait à l’intérieur. Je pris une profonde respiration et entrai.

Je retrouvais la pièce rectangulaire de mes souvenirs, nue à l’exception du simple autel de pierre qui trônait sur une plate-forme surélevée contre le mur du fond. Cinq marches de pierre y menaient par la droite et entre le dais et moi, gisaient les restes de ma grand-mère. De longues lames tranchantes, opaques et blanches, poussaient sur l’énorme squelette de presque trois mètres. Certaines se ramifiaient, d’autres s’épanouissaient ; seules d’autres encore s’agençaient en grappes. L’une d’elles était aujourd’hui sur mon dos, attachée à une poignée.

Vivante, ma grand-mère avait été la Formidable Reine Sémiramis, le Bouclier d’Assyrie. Dans la mort, son corps n’avait plus rien d’humain et ressemblait à un corail magique, ni complètement os, ni entièrement métal. Il s’étirait vers le haut et l’extérieur tel un chrysanthème mortel, et brûlait du feu glacial de la magie.

Je pouvais encore faire demi-tour. C’était encore possible.

Non ! J’étais allée trop loin pour m’arrêter maintenant.

Je m’approchai du squelette. La magie me frôla, aussi légère qu’une plume, et la puissance qu’elle portait saisit mon cœur dans un poing et en pompa tout le sang. Le monde devint noir.

Respire… respire… respire…

La magie me libéra. Elle m’avait reconnue.

Je m’agenouillai, ouvris mes sacoches et arrangeai délicatement les os de ma tante auprès de sa mère.

Un gémissement déchira la chambre. La magie me frappa et m’envoya valdinguer à travers la pièce. Je m’écrasai contre le mur.

Aïe.

Je clignai des yeux et aperçus la forme de ma grand-mère. Elle portait une fine robe rouge brodée de fils d’or scintillants sur toute sa longueur. Sa cascade de cheveux noirs tombait en boucles souples sur son dos. Elle s’agenouilla près des os, son visage à la peau de bronze et ses yeux bruns sans fond éperdus de chagrin.

Je me redressai et retournai vers les sacs en titubant. Elle me laissa approcher. Je m’accroupis à ses côtés, sortis l’une des thermos et versai le sang sur les os. Ils luisirent brièvement en rouge pâle. J’ouvris la deuxième flasque et la vidai à son tour. Le squelette brilla plus fort avant de s’assombrir.

Troisième thermos. Une faible lueur, et puis plus rien.

Cela n’avait pas marché. J’avais fait tout ce chemin et m’étais agitée en tous sens pour rien ?

La tempête qu’était ma grand-mère m’observait, dans l’expectative. Je gardai les yeux baissés. Croiser son regard revenait à plonger dans l’abîme : il nous avalait tout entier.

Je n’avais pas davantage de sang. Tout ce que la Meute avait collecté gisait devant moi, tel un feu prêt à brûler. Il me fallait un accélérateur…

Je retroussai ma manche, ôtai le pansement que j’avais appliqué sur mon avant-bras et fis couler un peu de mon sang. Pourquoi pas ? Toute notre famille était liée par lui. Je fis rouler quelques gouttes rouges et chaudes jusqu’aux ossements.

Rien.

Fonctionne, bon sang. Fonctionne !

Ma grand-mère gémit. Sa magie me gifla et je roulai à travers la chambre, sonnée.

J’avais besoin que mon plan fonctionne. Mon fils mourrait si je ne parvenais pas à mes fins.

Je me relevai péniblement et rampai à quatre pattes jusqu’au corps.

Pourquoi cela ne marchait-il pas ? J’avais été si sûre de moi… Et elle était si têtue. Ça aurait dû fonctionner.

Les os restèrent inertes. Mon sang n’avait fait aucune différence. Je me tournai vers ma grand-mère et son regard abyssal draina mon âme.

— Aide-moi.

Elle ne me lâcha pas des yeux. Elle possédait toute cette magie dans laquelle nous baignions toutes deux et je compris que si elle l’avait pu, elle m’aurait prêté main-forte.

Je m’assis sur le sol à côté de la dépouille de ma tante. C’était fini. Terminé. J’avais fait de mon mieux, mais avais échoué.

J’avais condamné Curran. Et notre fils à naître. La Meute, l’Oracle des sorcières, la ville et tous ses habitants. Ma tante avait été mon dernier espoir. Désormais, il ne me restait plus que deux options : devenir l’outil de mon père comme Erra l’avait fait avant moi, ou mourir au combat.

J’allais retourner à Atlanta et me battre… Jusqu’à mon dernier souffle, même si tout était déjà perdu.

Je regardai le spectre de ma grand-mère, plié en deux comme pour bercer ce qui restait du corps de sa fille. Cela devait être si terrible pour elle. Il y a longtemps, elle avait été jeune, et Erra, une enfant. Je les imaginais se promenant ensemble dans les jardins que mon père essayait de ressusciter. Quel tableau idyllique et paisible que cette jeune femme et sa fille se baladant dans cet endroit plein de bassins, de poissons brillants et de fleurs d’eau délicates. Avant la guerre. Avant que ma tante ne se transforme en monstre. Avant qu’elle ne voie tous ses enfants grandir et mourir, tués par la malédiction du pouvoir et de la magie qu’était notre sang. J’avais aperçu mon fils à travers le rideau du temps. Je ne le connaissais même pas, et déjà, je le pleurais.

Comment cela avait-il pu se terminer ainsi, dans cette coquille de pierre vide ? Ce ne pouvait pas être ce qu’elles avaient chacune espéré. Elles avaient dû rêver d’amour, de famille et de félicité. Au lieu de cela, ma grand-mère était morte après avoir vu sa fille devenir l’incarnation d’un fléau, et ma tante n’avait jamais été heureuse. Elle avait détruit et tué avec une fureur impuissante. Une partie d’elle avait dû se rendre compte qu’elle était prisonnière de son passé et de son sang. Elle avait alors tonné et rugi toujours plus fort, sans jamais parvenir à se libérer, même dans cette nouvelle ère où elle s’était réveillée et détestée tout autant qu’autrefois… Je comprenais pourquoi elle avait cherché un moyen de s’éteindre à nouveau.

Les larmes me mouillèrent les joues. Je sortis Sarrat de son fourreau et la serrai dans mes bras comme je le faisais avec Slayer quand j’étais enfant, et je pleurai. Pour ma grand-mère, enchaînée dans ce tombeau de béton si loin de chez elle. Pour ma tante, que j’avais fini par comprendre. Pour moi-même, parce que je détestais me sentir impuissante et parce que j’étais si fatiguée de ne pas pouvoir respirer. Je laissai toute ma colère s’échapper dans mes larmes. Je sanglotai encore et encore, mon chagrin tombant goutte après goutte dans le sang. Il ne me restait plus rien.

Personne ne le verrait ou s’en soucierait. Je pouvais pleurer autant que je voulais sans que qui que ce soit ne me le reproche.

Finalement, je n’eus plus aucune énergie. J’essuyai mes yeux. Il était temps de me reprendre et de passer à la suite.

Et la dépouille de ma tante brillait d’une lumière rubis.

Je restai à genoux, figée.

Les os se déplacèrent et s’arrangèrent en un tas rond. Des lames en jaillirent, en s’étirant, se tordant et se pressant les unes contre les autres pour former un bulbe. La lueur rouge clignota et se fit encore plus intense, puis les lames osseuses se courbèrent et s’ouvrirent comme les pétales d’une fleur.

Ma tante se tenait dans la lueur, vêtue de son armure de sang. La tristesse ombrait son visage translucide et ses cheveux bruns ondulaient jusqu’à sa taille.

Oh, mon Dieu. Ça avait marché.

Ses paupières s’ouvrirent et la Dévoreuse de Cités m’aperçut.

— Toi !

Elle chargea et me traversa. J’eus l’impression de passer à travers un tamis fin fait de douleur et de froid. Elle se retourna avec une expression choquée sur le visage. Le feu rouge qui l’entourait jaillit et se saisit de mon corps. Mes pieds quittèrent le sol. Je m’envolai et percutai le mur de pierre derrière moi. Je restai étourdie. Mes poumons s’embrasèrent alors et une main invisible me pressa contre la paroi. Mes os gémirent sous la pression.

— Toi ! rugit Erra. J’aurais dû te tuer. Je vais y remédier immédiatement.

Des cercles rouges nagèrent devant mes paupières. Je n’avais plus assez d’air. J’allais mourir.

— Je voulais en finir et tu n’as même pas réussi à faire ça correctement. Tu m’as réveillée avec tes lamentations. Comment oses-tu me pleurer ? Maintenant, je vais t’emmener avec moi.

Derrière ma tante, la tempête se déplaça.

Elle écarquilla les yeux.

— Mère ?

La pression magique disparut et je m’écrasai sur le sol, en aspirant des goulées d’air désespérées. Mes poumons me brûlaient et refusaient de se dilater correctement.

L’orage magique prit l’aspect de Sémiramis, debout devant la forme translucide de sa fille. Ma tante resta immobile, bouche bée. Elle regardait sa mère avec une expression douce.

— Ama, chuchota-t-elle. Oh, dieux, Ama.

La magie de Sémiramis l’enlaça. Erra l’étreignit en retour et leurs pouvoirs se mélangèrent. Les murs autour de nous tremblèrent sous la pression.

Des larmes embuèrent les yeux de ma tante et elle inspecta les murs nus qui se dressaient derrière sa mère.

— Dieux, qu’est-ce qu’il t’a fait… ? murmura-t-elle. Qu’a-t-il fait… ?

Je parvins enfin à me retourner sur le dos et à reprendre mon souffle. J’avais l’impression d’être couverte de bleus et qu’on m’avait échangé le diaphragme avec un fil de fer barbelé pendant que je regardais ailleurs.

Erra vint me surplomber.

— Parle.

Super. Autant lui sortir le plus important d’abord, avant qu’elle ne m’arrache la vie.

— Il va tuer mon fils.

— Tu as un fils ?

— Non, mais j’en aurai un bientôt.

Sa magie me releva. Si elle me balançait à nouveau contre le mur, je jurais d’incendier son foutu squelette.

— Tu en es certaine ?

— Plusieurs oracles l’ont prédit et je l’ai vu dans une vision. Il y aura une bataille. Il empalera mon bébé avec une lance et le soulèvera comme un étendard.

Elle avait eu des fils et les avait aimés – même s’ils étaient devenus fous et violents. Il fallait qu’elle comprenne.

— Tu m’as donc amenée ici, dans ce tombeau, et m’as réveillée à l’existence en sanglotant sur mon cadavre comme une mauviette ?

Ma tante, dans toute sa splendeur…

— Pour faire quoi, au juste ? continua-t-elle en faisant les cent pas devant moi. Éliminer mon frère ?

Je ne répondis pas. Cela me semblait plus sûr.

— Où est-il maintenant ?

— Il se bâtit un château près d’Atlanta, à la lisière de mon territoire.

— Quoi ?! fit-elle en laissant échapper un petit ricanement.

— J’ai revendiqué Atlanta.

Elle s’immobilisa et me regarda.

— Réclamé comment ?

— Il a tenté de la faire sienne, mais je l’ai arrêté et l’ai prise à sa place.

— Comment ? Décris-moi ce qui s’est passé, imbécile.

Va te faire voir.

— Il a fabriqué une lance magique géante avec laquelle il a essayé de me pourfendre. Je l’ai bloquée, puis ai lévité et libéré une grosse impulsion de magie. (J’agitai les bras.) Et pouf.

— Pouf ? (Erra se tourna vers ma grand-mère.) Ama, tu entends ça ?

Sémiramis sourit.

— Alors tu es Sharratum maintenant ? Une reine ?

— Non, je n’en suis pas une.

Et il fallait que je me le répète souvent.

— Et il t’a laissée faire ?

— Il n’a pas eu le choix.

— Quels sont les termes ? Il doit bien y en avoir.

— Il m’a promis la paix pendant cent ans, puis s’est mis à construire un bastion à la limite de ma terre. Il se moque de moi, kidnappe mes gens, se mêle de tout et essaie de contrôler tous les aspects de ma vie, s’offusque de ma réception de mariage, envoie des assassins pour…

Erra leva la main.

Je me tus.

— Combien de temps ?

— Hein ?

— Depuis combien de temps cela dure-t-il ?

— Environ six mois.

— Cela fait une demi-année qu’il s’est installé aux abords de ton domaine et il ne t’a pas attaquée ?

— Oui.

— Tu mens.

— Pourquoi diable le ferais-je ?

Ma tante réfléchit et fouetta l’air de sa main. Un marteau invisible s’écrasa sur moi, mais cette fois-ci, j’eus le temps de me rouler en boule avant de frapper le mur. Points bonus.

— Tu affirmes avoir revendiqué cette ville. Prouve-le.

Je me remis sur mes pieds.

— Ma terre. Ma ville, se moqua Erra. Bébé princesse. Imposteur. Chiffe molle.

— Arrête ou tu vas le regretter.

La magie m’envoya valdinguer et je roulai à travers la pièce.

— Tu ne possèdes rien. Tu ne détiens rien.

Je me relevai.

— Menteuse, dit-elle en se préparant pour le troisième round.

Je sentis la magie se déplacer.

— Usurpatrice ! Tu couvres notre famille de honte.

— Assez !

Je libérai mon propre pouvoir et l’envoyai percuter celui de ma tante.

— Je me suis battue et j’ai saigné pour cette ville. Elle est à moi et je n’ai rien à te prouver. Mon père et toi avez suffisamment jeté l’opprobre sur notre nom. Les gens frémissent quand ils l’entendent. Et si tu me frappes encore une fois, je jetterai tes os dans le cloaque le plus profond que je trouverai.

Erra plissa les yeux.

— Je vais m’emparer de ta terre et la gouverner comme il se doit.

— Non ! Elle est à moi !

— Et voilà. Sais-tu seulement ce qu’est cette chose qui pointe sa vilaine tête ? Bien sûr que non.

J’ouvris la bouche.

— Silence. Je réfléchis.

Cette idée était vraiment la plus stupide de mon existence.

Erra soupira.

— Ça s’appelle le Shar. C’est un terme ancien qui nous vient d’une langue ancestrale. Un mot d’Adam. Il signifie « le droit de régner ». Le désir d’obtenir des territoires et les garder a savamment été entretenu dans notre famille. Sais-tu pourquoi les dynasties s’écroulent ?

— Parce qu’elles finissent toujours par produire un héritier incompétent.

— Exact. Le Shar s’assure que le plus fort de notre lignée obtient le pouvoir. Une fois que tu y as goûté, soit il te dévore, soit tu triomphes de lui.

— Mon père est-il…

— … consumé par le Shar ? Il l’a été pendant un temps, mais il a appris à le contrôler il y a longtemps. C’est une force en lui qui détermine une partie de son comportement, mais il lui est arrivé de s’éloigner des terres qu’il avait revendiquées et de ne pas y revenir pendant des années. Em est un prince de Shinear. Il a reçu un enseignement scrupuleux sur la manière d’utiliser son don dès qu’il a été capable de comprendre la signification des mots. Mais toi, tu n’as que très peu de défenses contre le Shar. Premièrement, tu es trop jeune. Tu as trop revendiqué, et trop tôt. Deuxièmement, tu n’as reçu aucune éducation en la matière. Un enfant est en général invité à réclamer une petite parcelle de terre pour s’habituer à la pression. Et troisièmement, le Shar est à son apogée lorsque deux membres de notre famille détiennent des terres adjacentes. C’est son but : nous monter les uns contre les autres jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un. C’est la raison pour laquelle j’ai choisi de ne jamais revendiquer quoi que ce soit. Je n’avais aucune envie de régner.

— Et mon père…

— … est cruel. Il te torture. Tôt ou tard, le Shar te poussera à agir contre lui. Il n’a qu’à attendre… Et il a tout le temps du monde.

— Mais pourquoi se donner tout ce mal ? S’il veut la guerre, pourquoi ne pas rompre le traité ? Rien n’est capable de l’arrêter.

— Il t’a donné sa parole de Sharrum et cette dernière est contraignante. Elle est la fondation même de son royaume. La véritable question est plutôt de savoir pourquoi il s’est embêté avec cet accord digne d’une mascarade. Cela n’a aucun sens… (Elle s’interrompit et ses iris se mirent à luire.) Pourquoi devrais-je t’aider ?

— Tu es ma tante.

— Et ?

— Regarde autour de toi.

— Et donc ?

— C’est la tombe de notre famille.

Ma tante tourna sur elle-même avec lenteur, notant la nudité des murs.

— Mon père, ton frère, a amené votre mère ici, parce qu’il avait peur qu’elle ne se réveille et le défie. Il l’a enfermée dans cette boîte de pierre pour la contrôler. Sais-tu où nous sommes ? Dans le cœur de Mishmar.

Elle tiqua. Manifestement, elle avait reconnu le nom.

— Il utilise le pouvoir de grand-mère pour l’alimenter et elle en souffre. Il le sait, mais a décidé de l’ignorer. Pour lui, nous ne sommes que des outils.

Elle pressa les lèvres en une ligne dure. J’avais touché un point sensible.

— Pourquoi voulais-tu mourir ?

La dérision lui tordit le visage.

— Dis-moi, Dévoreuse de Cités. Pourquoi le voulais-tu ?

— Parce que ce n’était pas mon monde, grogna-t-elle. Il n’y a rien pour moi ici.

— Ce n’est pas le sien non plus. Si on ne l’arrête pas, il sera le dernier de notre lignée. Je me battrai jusqu’à la mort pour protéger l’homme que j’aime et mon futur enfant. Il me détruira, et quand je ne serai plus, il se débarrassera de mon bébé. Et même s’il le garde et le laisse grandir, il finira par le tuer car il ne supporte pas de partager ne serait-ce qu’un iota de pouvoir. Demande-toi pourquoi aucun de tes enfants n’a survécu. Pourquoi aucun des siens ? C’est parce qu’il est une créature qui mange ses petits. Notre famille n’a pas d’avenir. Il l’a dévoré.

Son visage se vida de toute expression.

— Tôt ou tard, nous finirons tous ici, et il ne s’arrêtera pas tant qu’il n’aura pas étouffé chaque parcelle de vie de ce territoire. Il transformera ce monde en une copie de l’ancien, jusqu’à ce que lui aussi s’effondre sous son poids, et le cycle recommencera à nouveau. Dans dix mille ans, lorsque tu seras réveillée pour la troisième fois et qu’une autre fille se tiendra à ma place pour te supplier de l’aider, lui demanderas-tu pourquoi ?

Je n’aurais pas su dire si mes propos avaient un quelconque impact.

— Vois autour de toi. (Je levai les mains pour présenter la boîte de pierre dans laquelle nous nous trouvions.) Regarde.

La magie rugit. L’image de ma grand-mère disparut pour laisser la place à un brasier de lumière mauve pâle d’où saignait son pouvoir. La forme translucide d’Erra se fondit en elle. Je me protégeai les yeux d’une main. La magie ragea autour de moi en se tordant et bouillonnant.

Le silence s’étira.

— Beau discours, commenta la voix d’Erra depuis le brasier.

— Ce n’est pas…

— Que peux-tu me dire d’autre ?

Je me débattis avec sa question, luttant pour trouver autre chose – n’importe quoi – pour la convaincre.

— Il est en train de recréer les jardins d’eau.

— Et alors ?

— Il m’a dit que tu les aimais et que vous y jouiez ensemble… Que vous avez eu une enfance heureuse.

— Et ?

— Prends mes souvenirs. Je sais que tu en es capable car grand-mère l’a fait. Regarde dans ma tête. Vois l’enfance que mon père m’a donnée.

La lumière s’étendit jusqu’à moi et me lécha avant de me saisir dans son poing dur et serré. La douleur m’incinéra l’esprit et l’écartela comme si elle effilochait, brin par brin, le tissu de mon âme. Je la laissai me blesser et me fondis en elle, lui abandonnant tout – mes souvenirs, mes peurs et mes rêves.

***

Le soleil était doux sur mon visage. Sa chaleur était si accueillante. Un étang peu profond – peut-être une cheville ? – s’étendait devant moi, tel un joyau choyé dans les paumes vertes de fiers cyprès. De petits poissons s’élançaient dans l’eau claire, étincelles dorées et blanches sur le fond turquoise. Un pavillon de pierre rose seulement doté de quatre arches et d’un dôme se dressait au centre du bassin. Tel un tapis persan à la beauté enchanteresse, une délicate mosaïque colorée ornait son plafond d’illustrations du soleil, de planètes et d’étoiles. Une femme aux cheveux sombres était assise sur les marches, les pieds dans l’eau, sa robe rouge sang flottant à la surface de l’étang. Elle me fit signe de la rejoindre.

J’entrai dans le bassin et marchai vers elle. Les pierres turquoise étaient lisses sous mes pieds et le bas de ma tunique blanche flottait et se tortillait dans l’eau.

La femme tapota la marche à côté d’elle. Elle était si belle, ma tante.

Je pris place et elle rassembla mes cheveux. Ils étaient encore longs, comme j’aimais les avoir. Elle passa ses mains dans les mèches brunes, sortit un peigne en écaille de tortue et entreprit de les brosser avec délicatesse.

J’aperçus notre reflet dans l’eau. La fille en robe blanche avait mes traits, mais elle était si jeune et jolie. Douce… comme si taillader un autre humain de sa lame et le laisser se vider de son sang sur le sable d’une fosse lui était inconnu. Quelqu’un avait déposé un voile d’or sur mes paupières, sublimé mes yeux d’un trait de khôl et refermé sur mon cou une délicate chaîne en or ornée d’une pierre rouge pleine de feu.

Était-ce vraiment moi ?

Ma tante agrémenta mes cheveux d’une fleur blanche.

— Voilà ce que tu aurais dû être, me dit-elle. La princesse de Shinear. Pas une bâtarde sans famille, ni le chien d’attaque ou l’arme aveugle de cet homme, ainsi que je l’ai vu dans tes souvenirs. Tu ne le savais pas, et ton père t’en a privée, mais c’est ce à quoi tu avais droit.

— Les jardins d’eau ressemblaient-ils vraiment à cela ?

— Oui.

J’aurais pu y rester des jours durant. Tout était si paisible ici.

— C’était mon endroit préféré. Je voulais y emmener mes filles, comme ma mère l’avait fait pour moi, murmura ma tante, ses prunelles noires douces comme du velours. Mais la guerre a détruit tout ce que tu vois et je n’ai jamais eu de filles. Em a reconstruit ces jardins, mais ils n’ont plus jamais été les mêmes. Ce n’était plus pareil. Tout a disparu désormais. La splendeur de Shinear n’est plus que poussière, et nous sommes tout ce qu’il en reste.

— Je ne veux pas que tout cela disparaisse.

— Il le faut, pourtant. Ces jardins ne vivent plus que dans mon cœur… et dans le tien, désormais.

Je me tournai pour la regarder. Le pavillon avait disparu et je me retrouvais assise dans une pièce dont les rideaux diaphanes et rouge vif me bloquaient la vue. Dans l’espace derrière eux, je distinguai un balcon orné de treillis. Une flaque sombre et collante s’étendait lentement sur le sol en se rapprochant de mes pieds. J’en avais trop vu de semblables. L’odeur me frappa, tiède et métallique, et d’horribles craquements me parvinrent de l’endroit caché par les voiles écarlates.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tu voulais partager… Tu m’as montré ton passé, je te montre le mien.

Je repoussai le rideau. Le bruit s’intensifia, fait de mastication et de gargouillements écœurants.

Je tirai le dernier voilage. Un lit parsemé de jouets d’enfant et d’oreillers colorés… Une créature m’observait sans ciller depuis le sol. Dépourvue de poils, grise et affreuse, elle avait d’énormes yeux de chouette et des crocs tachés de sang. Elle maintenait le cadavre d’un enfant étêté avec ses pattes antérieures. Elle me regarda fixement sans cesser de mâcher.

— C’est ainsi que ton oncle est mort, ainsi que deux de tes tantes.

Je chargeai. La créature émit un cri perçant et s’enfuit en traînant le cadavre de l’enfant avec elle. Je la poursuivis. Il fallait que je la tue.

— Ils sont venus de la mer, dit Erra. Tu ne retrouveras pas leurs noms gravés sur la pierre. Nous les avons oblitérés des mémoires et avons effacé jusqu’à leur existence. Ils ont attaqué les royaumes comme un fléau à l’aide de leur magie et de leurs créations – comme cette chose que tu tentes si ardemment d’éliminer.

Si seulement je parvenais à lui mettre la main dessus… je lui fendrais le crâne comme une noix.

— Nous avons été trahis par nos voisins. Nous étions partis négocier une alliance et quand nous sommes revenus, le palais de Shinear était plongé dans le silence. Nous n’avons retrouvé que des cadavres à moitié dévorés.

La créature s’élança vers ma tante. Elle la regarda et ses os se brisèrent tandis que le bulbe de son crâne s’enfonçait sur lui-même, comme piétiné.

— Regarde dehors, m’enjoignit-elle.

Je me rendis sur le balcon. Je découvris une vaste plaine et une armée qui me chargeait, faite d’énormes mammouths hirsutes, de bêtes étranges à l’arrière-train rayé et à la tête disproportionnée et munie de dents d’hyène trop grandes pour leur corps, de créatures pour lesquelles je n’avais pas de nom, et de guerriers en armure. Je jetai un coup d’œil derrière moi. La chambre noire avait disparu. Ma tante s’avançait sur le terrain devant ses troupes. Elle portait une armure de sang et ses cheveux relâchés flottaient dans le vent. Dans son dos, des étendards vert émeraude s’érigeaient au-dessus des troupes, tendus. Elle se mit à courir, d’abord lentement, puis en prenant de la vitesse. Ses hommes s’élancèrent à sa suite. Sur sa droite, un homme en armure de sang, monté sur un cheval blanc, brandit une lance en criant. L’animal se cabra et j’aperçus le visage du cavalier, incroyablement beau et paré de magie. Père…

Ma tante chargea à travers le champ de bataille, sa magie s’enroulant autour d’elle. Elle avait presque atteint la première ligne ennemie.

Elle ouvrit la bouche. Le pouvoir s’arracha de son corps telle une explosion irrépressible et renversa les mammouths blindés.

À l’autre extrémité du terrain, mon père leva les mains et la terre se fendit en avalant les troupes adverses.

Les deux armées s’écrasèrent l’une contre l’autre. Une épée atterrit près de moi. Je m’en saisis.

— Cela aussi t’appartient, me dit Erra. L’ire de Shinear. Ceux qui croyaient pouvoir nous assassiner, s’emparer de nos villes et manger nos enfants ont subi notre fureur et elle les a consumés. Nous aussi, d’ailleurs, mais pas avant que nous ayons rayé leur mémoire de l’histoire. Nous les avons effacés de la surface de la planète. C’est comme s’ils n’avaient jamais existé.

Autour de moi, le combat faisait rage. Mon père tournoyait au centre d’une tornade magique. Derrière lui, la terre tremblait et s’effritait. Une créature de métal et de magie, un magnifique lion d’or de trente mètres de haut, fit irruption sur le champ de bataille. Ma tante tordit le cou d’un envahisseur avant de lui trancher la tête en l’envoyant voler au loin.

— C’est ce que tu me demandes de trahir, me susurra-t-elle à l’oreille.

Je fermai les yeux et imaginai le poids et la chaleur d’un enfant lové dans mes bras. Quand j’ouvris les paupières, mon fils me dévisageait avec les mêmes prunelles grises que Curran. La bataille était terminée. Nous étions de nouveau assises sur les marches du pavillon.

Je tendis le nouveau-né à Erra.

— Non, c’est ce que je te demande de sauver.

Elle prit l’enfant et le regarda.

— Je veux seulement qu’il jouisse d’une vie heureuse. La guerre est une chose terrible et elle ne cessera pas tant que mon père sera libre. Il ne peut pas s’arrêter. Peut-être qu’une partie de lui le veut, mais même si c’est le cas, il ne sait pas comment. Il faut que quelqu’un mette fin à cette folie.

Une femme apparut derrière nous, grande et majestueuse. De lourds bracelets ornaient ses poignets, et sa robe fluide était d’un profond vert émeraude. Du khôl noir bordait ses yeux, et ses lèvres et paupières étaient saupoudrées d’or. Sémiramis se pencha, prit mon fils des mains d’Erra et lui sourit.

***

Les jardins s’estompèrent. L’emprise de la magie me libéra en ne laissant qu’un écho de douleur dans mes os. Le brasier ésotérique s’éteignit et Sémiramis se retira pour laisser la place à sa fille.

— Il a créé un ordre d’assassins pour me tuer, murmura Erra.

Elle avait vu les sahanus dans mes souvenirs et une expression de vulnérabilité déforma ses traits.

Ma grand-mère l’enlaça de ses bras translucides. La magie tourbillonna autour d’elle.

— Je sais, chuchota ma tante. Je comprends.

Elle se tourna vers moi et toute la tendresse s’évanouit de son visage comme un masque qu’elle aurait enlevé.

— Tu vas devoir me jurer deux choses. Premièrement, une fois que tout sera terminé, je choisirai notre lieu de repos pour ma mère et moi, et tu nous y emmèneras.

— Promis.

Je l’aurais fait de toute façon.

— Et deuxièmement, tu abandonneras la ville.

— Quoi ?

— Je veux que tu acceptes de ne jamais gouverner la terre que tu as revendiquée.

J’ouvris la bouche. Tout en moi se rebella à cette idée. C’était ma ville, ma terre, mon peuple, à moi…

Non. Rien n’était mien. J’avais revendiqué la terre, mais elle ne m’avait jamais appartenu.

Je levai la main.

C’était si dur. Ne serait-ce que pour l’avoir suggéré, le désir d’attaquer Erra et de lui fracasser le crâne contre la pierre me saisit.

Ce n’était pas moi. Je ne voulais pas devenir mon père.

Je pouvais toujours mentir…

J’écrasai cette idée.

— Je promets que le jour où mon père sera mort ou enfermé, je m’éloignerai de la terre que j’ai revendiquée.

Le dire me fit mal.

— Ce n’est pas suffisant. Je ne veux pas simplement que tu t’en ailles. Je veux que tu jures de ne jamais la gouverner. Tu es une reine, comme ta grand-mère et sa mère avant elle. Jure-le-moi dans la vraie langue.

J’ouvris la bouche. Rien n’en sortit.

— Qu’y a-t-il, petit écureuil ? Tu veux me tuer pour avoir osé le demander ?

Oui ! Oh oui. Tellement.

Il fallait que je puise tout au fond de moi et trouve la force de le faire.

— Ta terre ou l’homme que tu aimes et ton fils. Choisis.

Ce n’était même pas la peine de réfléchir.

— Je jure… (Chaque mot pesait des tonnes. Les murs se mirent à vibrer et de petits morceaux de plâtre tombèrent du plafond.) … de ne jamais… (J’avais l’impression que les ligaments de ma gorge étaient sur le point de se déchirer. La tombe trembla.) … gouverner la terre que j’ai revendiquée.

C’était si douloureux.

— La parole de Sharratum est ton lien, déclara Erra. Que nous en soyons témoins !

La pièce cessa de vibrer.

Une bouffée d’air frais me balaya et soudain, l’air me parut plus léger.

— Le Shar est un enfoiré tenace. Abandonner la terre n’était que la première étape. Voir un autre s’en emparer est la deuxième, et le laisser vivre, la troisième. Si tu survis, nous le ferons encore et encore, jusqu’à ce que tu atteignes ton équilibre ou que cela te rende folle.

— Merci.

Et que l’univers me vienne en aide, je le pensais.

Ma tante balaya mes paroles d’un revers de main.

— Pourquoi t’a-t-il laissée vivre ?

— Parce que, d’après lui, je suis sa fille chérie, son Bouton-d’Or, son précieux, celle qu’il aime par-dessus tout.

En entendant mes mots, j’éclatai de rire. Erra s’esclaffa. Une fois partie, je n’arrivai plus à m’arrêter. Les éclats de rire se succédèrent jusqu’à ce que les larmes me montent aux yeux. Nous restâmes ainsi à nous esclaffer encore et encore.

— Oh, excellent, fit Erra en s’asseyant sur les marches. Très bon.

Je ne me souvenais pas de la dernière fois où j’avais autant ri. J’en avais mal au ventre, mais cela m’avait fait un bien fou.

— Pourquoi penses-tu qu’il t’a laissée en vie ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Il doit bien y avoir une raison.

— Je ne sais pas laquelle. Il a déjà essayé de me tuer. Il m’a dit qu’il avait tellement aimé ma mère, qu’il lui avait promis un enfant comme nul autre pareil. Ce n’est qu’ensuite qu’il s’est rendu compte que je deviendrais l’équivalent de Kali, la destructrice de mondes. Il a donc tenté de m’éliminer, mais a échoué. Il n’a pas été beaucoup plus explicite.

Erra y réfléchit un instant.

— Si Em avait vraiment essayé de te tuer, tu serais morte. Il a dû reconsidérer sa décision. Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Par contre, je sais qu’il a inscrit un texte en langue de pouvoir sur mon corps quand j’étais encore dans le ventre de ma mère.

— Pourquoi n’as-tu pas commencé par ça ? Espérons que ton lion a un peu de cervelle ou ton enfant sera totalement idiot.

Sémiramis gesticula.

— Oui, je sais, Ama. Ta grand-mère dit qu’en cette ère, tu pourrais être pire. Montre-moi l’inscription.

— Je ne peux pas. Elle n’apparaît qu’à certains moments. Quand j’ai revendiqué la ville, par exemple. Il peut la faire jaillir en me touchant, mais moi, j’en suis incapable.

— Sais-tu ce qu’elle dit ?

— Non.

Elle se leva pour me toucher. Sa main traversa la mienne. Elle l’agita alors d’avant en arrière. Je lui aurais bien dit que la sensation était similaire à la caresse d’une râpe à fromage glacée, mais elle risquait de s’en réjouir et le faire davantage.

Elle jura.

— Être morte a ses complications, bien que cela t’octroie une certaine clairvoyance. J’ai senti notre mère à mon réveil, mais quand j’ai interrogé Em à ce sujet, il m’a affirmé qu’il l’avait laissée sur les rives du Tigre. Je lui avais assuré qu’il le regretterait s’il me mentait.

— Oh, mais il regrettera beaucoup de choses quand j’en aurai fini avec lui.

— Trouve un moyen de retranscrire les mots et montre-les-moi. Nous devons comprendre pourquoi tu es toujours en vie.

— D’accord. Je le ferai.

Je me tournai vers la porte.

— Où vas-tu ?

— Je file. Il ne va sans doute plus tarder à arriver.

Derrière Erra, la flamme violette de Sémiramis s’éleva.

— Ouuuiiii…, dit Erra en prononçant chaque lettre distinctement comme si elle s’adressait à une personne très stupide ou malentendante. C’est pourquoi tu dois m’emmener avec toi. Parce que tu es sotte, que tu as besoin d’aide, et que je suis la plus grande idiote de nous deux pour te l’avoir promise.

Je regardai ses ossements.

— Comment ?

Elle se détourna.

— Il est temps.

La magie ragea dans la pièce, emplie de chagrin. Les murs tremblèrent. Je me recroquevillai pour tenter de m’y soustraire, mais elle était partout.

— Je ne serai pas longue, chuchota Erra en se fondant dans la tempête. (Sa voix roula à travers la salle.) Je reviens, mère. Et alors, je te sortirai de cet horrible endroit.

Ma grand-mère gémit.

Je me protégeai les oreilles de mes mains, fermai les yeux et essayai de rester calme.

La pièce oscilla et vibra. Mon corps rebondit sur le sol.

Soudain, le calme revint. J’ouvris les paupières. Un poignard à double tranchant méchamment incurvé et muni d’une poignée en os avait jailli des ossements. Une fine cursive rouge sang traversait le plat de la lame. Le nom de ma tante.

Je saisis l’arme et elle se libéra avec un petit claquement sec. La fleur d’os qui l’avait engendrée se transforma en poussière.

Erra avait moulé son squelette et son sang en un poignard dans lequel elle avait inséré son âme. Mon père ne devait jamais le voir.

— Dépêche-toi, fit la voix de ma tante. Je le sens venir.

Je dégainai mon couteau de rechange et glissai la dague à sa place. L’étui ne convenait pas tout à fait, mais devrait faire l’affaire pour l’instant.

— Merci, grand-mère.

J’inclinai la tête et filai.

À un moment donné, le fait que je transporte ma tante, la Dévoreuse de Cités, dans un fourreau allait me frapper comme la foudre et provoquer une belle dépression nerveuse. Mais là, tout de suite, nous devions nous tirer d’ici.

Dehors, des éclairs rouges fendaient le ciel sombre. Le vent fouetta mes cheveux et mes vêtements. J’attrapai le bocal avec le papillon et le brisai contre la pierre. Telle une étincelle verte, le minuscule insecte s’éleva en gagnant peu à peu en luminosité.

Allez, Sugar. Viens me chercher.

Les portes du mur d’enceinte de Mishmar s’ouvrirent à la volée. Une sphère de feu et de lumière roula sur le pont et se brisa, révélant mon père, fou de rage. Une lance de sang se forma dans sa main.

— TU M’AS DÉSOBÉI À NOUVEAU, MA FILLE.

Je ne l’avais encore jamais vu aussi énervé. Sa colère surpassait même celle qu’il avait éprouvée quand nous nous étions affrontés quelques jours plus tôt. Je dégainai Sarrat.

Derrière nous, Mishmar trembla et mugit comme une tornade. Je me retournai. La tour vibrait. Les étranges oiseaux s’envolèrent, leurs cris gutturaux complètement avalés par le fracas. Des morceaux de béton et de pierre de la taille d’une voiture se détachèrent et basculèrent vers le sol.

— SHARRIM ! cria mon père, sa voix amplifiée par la magie.

Si le pont avait été en métal, il aurait fondu de peur.

— Ce n’est pas ma faute ! hurlai-je.

— TU ES UNE ENFANT TÊTUE, IGNORANTE, ET IMPERTINENTE ! JE T’AVAIS DIT DE NE PAS TE RENDRE À MISHMAR. JE VAIS DONC T’ENFERMER ICI JUSQU’À CE QUE TU APPRENNES À M’OBÉIR !

Oh, merde.

Le tonnerre me cogna les oreilles et une énorme crevasse fissura le mur de la tour. Le brasier violet de ma grand-mère s’y déversa.

Je me retournai vers mon père et aperçus une forme ailée familière plonger vers moi.

— On causera plus tard. Grand-mère veut te voir.

Mon père gronda en pointant sa lance vers moi. Un morceau de la taille d’une petite maison se détacha du sommet du bâtiment et tomba sur nous. La tour entière se mit à vaciller. La magie mauve se répandit. Sa fureur était telle qu’elle m’engourdissait l’esprit. La prison gronda, menaçant de s’effondrer.

Mon père jura en infusant chaque gros mot de magie, et planta la lance sur le pont. Une lumière dorée en jaillit et s’en alla frapper la violette.

Je le contournai à toute vitesse.

Sugar atterrit et traversa le pont au galop pour me rejoindre. Je courus vers elle. Elle se retourna pour ne s’arrêter que le temps d’un battement de cœur, et j’en profitai pour lui sauter sur le dos.

Derrière nous, l’or et le mauve se déchiraient toujours.

Le pegasi décolla en battant ses énormes ailes et je rassemblai toute la magie dont j’étais capable pour tenter de nous protéger.

Les deux sphères de lumière explosèrent.

— Plus haut, Sugar. Plus haut !

Je sentis ses puissants muscles rouler sous mes cuisses tandis qu’elle prenait de la hauteur. En dessous, l’onde de choc se propageait en formant un deuxième lever de soleil brûlant. Le bord de l’explosion se rapprocha. Je retins mon souffle. Il s’arrêta à quelques mètres à peine de nous.

— A-t-il tué grand-mère ? chuchotai-je.

— Ne sois pas ridicule, me répondit la voix d’Erra. Elle est déjà morte. D’ailleurs, elle était le Bouclier d’Assyrie. Même s’il employait toute sa puissance, il ne pourrait pas la faire disparaître. Elle nous fait gagner du temps. Il va avoir une nuit chargée.

— Le nord… Vole vers le nord, Sugar.

Il ne penserait pas à venir nous chercher dans cette direction.

La jument vira et fila aussi vite que ses ailes le lui permirent.

— Et pour ton information, reprit Erra. Je n’ai pas toujours été la Dévoreuse de Cités. C’est le nom que nos ennemis m’ont donné et tu ne l’utiliseras pas.

Oh !

— Comment te surnommait-on avant cela ?

— La Rose du Tigre. Maintenant, tais-toi et fais en sorte que ce cheval se presse.

Chapitre Onze

Erra avait raison. Le Shar était réel. Je ressentis la charge familière à la seconde où je pénétrai sur mon territoire. Je n’avais pas réalisé à quel point cela m’épuisait avant d’avoir à la porter à nouveau. J’étais comme un cheval de labour fatigué qui devait pourtant remettre son collier.

J’avais mal partout. Mon dos était probablement couvert de bleus et ma blessure à l’estomac me cuisait. Je voulais rentrer chez moi et dormir.

Sugar me déposa devant la maison. Je l’enlaçai et lui offris un dernier morceau de sucre.

— Merci.

Elle hennit, me cogna le menton de sa tête, et s’envola dans la nuit.

Je n’eus pas le temps de faire deux pas dans l’entrée avant que Curran ne sorte du salon et ne m’étreigne. Il ne dit rien. Il se contenta de m’attirer à lui, de refermer ses bras autour de moi et de me serrer jusqu’à ce que mes os gémissent.

Il puait le sang. Je sentais probablement pire. Tout mon corps était douloureux et son étreinte me donna l’impression de me faire écraser par une voiture. Mais il n’existait aucun autre endroit où j’aurais préféré être à cet instant.

— Salut.

— Salut.

— J… (J’ai ressuscité ma tante qui a tellement bien essayé de te tuer que tu es resté dans le coma pendant onze jours.) … Je suis contente d’être rentrée.

— Moi aussi.

— Comment ça s’est passé ?

— Le dégénéré est à la Guilde… en train de se régénérer.

— Est-ce que l’un de tes hommes… ?

— Non. King a les deux jambes cassées et Samantha a été brûlée, mais nous nous en sommes tous sortis.

Il avait sauvé Saiman et était parvenu à tous les ramener en vie. Je soufflai de soulagement.

— Comment c’était ?

— Pas mal.

— On a été pas mal, répondit la voix de Derek quasiment en même temps.

Curran ouvrit les bras, mais je lui retins la main. Pas tout de suite. Je n’étais pas encore à cent pour cent sûre qu’il soit revenu en un seul morceau. J’avais besoin de rassembler des preuves un peu plus longtemps.

Dans le salon, Derek était étendu par terre sur une couverture, les yeux fermés. Son corps humain et musclé était seulement recouvert d’une serviette stratégiquement positionnée. Julie était agenouillée près de lui, armée d’une longue pince à épiler.

— Que se passe-t-il ?

— Des piquants, dit-elle. Très fins. On a croisé cette plante magique et il s’est dit que ce serait une bonne idée de l’embrasser parce qu’il a ce genre d’intelligence à toute épreuve.

Donc ils avaient emmené Julie. Vu l’endroit où je m’étais rendue et ce que j’y avais fait, je n’avais pas grande latitude pour parler.

Derek ne prit pas la peine d’ouvrir les yeux.

— Je ne lui faisais pas de câlin. Je protégeais Ella.

— Mm-hm. (Julie lui arracha une fine aiguille de l’estomac.) Et tu as été très efficace. Après tout, ce n’est pas comme si Carlos nous avait accompagnés.

Carlos était un pyromage. La plante avait dû finir carbonisée.

— On va devoir travailler des tactiques d’unités mixtes, décréta Curran d’un air fatigué. (L’opération avait dû être un enfer.) Alors, qu’es-tu allée faire à Mishmar ?

Heu… Eh bien… Dans ma tête, j’avais en quelque sorte imaginé qu’Erra resterait là-bas.

— J’ai vu mon père.

Autant commencer petit.

— Et ? demanda Curran.

— Il était un peu en colère contre moi.

— Aha.

— Parce que je lui ai un peu cassé sa prison.

Tous les trois me regardèrent bêtement.

— Enfin, c’est surtout grand-mère qui l’a fait.

— Un peu ? releva Derek. C’est-à-dire ?

— Il se pourrait que la tour se soit fissurée et que la crevasse fasse environ deux mètres au point le plus large.

Derek éclata de rire.

— Et quoi d’autre ? insista Curran.

Enfoiré perspicace.

— Ça, dis-je en sortant la dague pour la lui montrer.

— Tu as fabriqué un couteau magique ?

— Oui… D’une certaine façon.

— Mais il faudra quand même sacrément s’approcher de Roland pour le poignarder avec, constata Derek.

— Ce n’est pas comme ça qu’il fonctionne.

À l’aide, quelqu’un.

Curran me regarda droit dans les yeux.

— Kate ?

— C’est plutôt une sorte de couteau-conseiller.

— Allez, crache le morceau. Quoi que ce soit, c’est fait et nous pouvons le gérer.

Ma tante apparut au centre de la pièce.

— Salut, sang-mêlé.

Curran bondit. Malheureusement, Derek fit de même de l’autre côté et ils se rentrèrent dedans avec un bruit sourd, pile-poil sur la forme translucide d’Erra. Derek retomba en arrière et Curran recula de quelques pas en titubant.

Erra pointa mon fiancé du doigt.

— Et tu veux te marier avec ça ? Il y a une pénurie d’hommes ou quoi ?

Curran sauta à nouveau pour la frapper à la tête. Son poing lui traversa le visage. Derek se releva et se mit à lui tourner autour, les yeux luisants.

— Je crains pour mon petit-neveu. Il va être complètement idiot.

Le téléphone sonna.

— J’y vais !

C’était probablement pour moi, et j’avais désespérément besoin de m’échapper.

Je courus à la cuisine pour décrocher.

— Le bébé, dit Sienna d’une voix tendue.

— Quoi ?

— Le bébé est la prochaine ancre. Tu es à la Forteresse et je te vois tenir un nouveau-né. Ce n’est pas le tien. Dépêche-toi !

Les petits cheveux se dressèrent sur ma nuque. Bébé B.

— Roland va s’en prendre à bébé B ! criai-je en composant le numéro du poste de sécurité de la Forteresse.

— Allô ? répondit une voix masculine inconnue.

— J’ai besoin de parler à Jim.

— Qui êtes-vous ?

Curran m’arracha le combiné des mains.

— Passe-moi Jim, immédiatement !

La ligne cliqueta et la voix de Jim retentit :

— Allô ?

— Andrea est-elle toujours à la clinique ?

— Oui.

— Roland vise bébé B, dit Curran d’un ton égal et mesuré. Nous arrivons.

— Compris, répondit Jim avec une certaine nonchalance.

Je courus dehors. Curran apparut derrière moi avec les clés de voiture, suivi de près par Julie et Derek, qui avait passé un pantalon de survêtement spécial Meute et tirait sur son t-shirt blanc pour finir de l’enfiler.

Nous nous entassâmes dans la Jeep et Curran décolla à tombeau ouvert comme si la rue était en feu.

Merde. J’avais laissé Erra en arrière. Trop tard maintenant.

La ville défila derrière les vitres. Le compteur indiquait que nous dévorions les voies à moitié défoncées à près de cent kilomètres par heure. Si la voiture accélérait encore, elle partirait en tonneaux. Pourtant, nous avions la sensation de nous traîner.

— Pourquoi ? demanda Julie depuis le siège arrière. Que pourrait bien lui faire bébé B ?

— Rien. C’est une ancre.

— Hein ?

Je m’obligeai à former des phrases complètes.

— D’après Sienna, l’avenir est fluide, mais elle distingue certains événements instantanés, des espèces de moments charnières au cours desquels l’avenir peut changer. Elle les appelle des ancres. Par exemple, c’était une ancre lorsque j’ai ramené la tête de Jene au shérif. Tout comme le dragon de Tchernobog. Roland – ou ses oracles – est aussi capable de les percevoir et tente de les altérer pour imposer sa propre version du futur.

— Que se passera-t-il si nous n’arrivons pas à temps ?

— Ça va aller, intervint Curran, le regard fixé sur la route. À l’heure qu’il est, Jim a déjà verrouillé la Forteresse. Aucun individu extérieur ne s’approchera de ce bébé.

— Ce ne sont pas eux qui m’inquiètent, murmurai-je.

Les hommes de Roland avaient déjà réussi à corrompre l’alpha des loups, la cheffe du plus gros clan de la Meute. On ne savait pas qui d’autre il tenait entre ses griffes. Si quelque chose arrivait au bébé…

— Que se passera-t-il si nous ne parvenons pas à sécuriser une ancre ? demanda Derek.

— Atlanta brûlera, un tas de gens mourront, Roland massacrera Curran et notre fils.

Eh merde. Est-ce que ça m’aurait tuée de réfléchir avant d’ouvrir la bouche ? Avec du bol, il n’avait pas écouté…

— Notre fils ? répéta-t-il d’une voix très calme. (Ses traits adoptèrent l’expression impassible du Seigneur des Bêtes.) Le petit-neveu d’Erra…

J’étais tellement stupide.

— Oui.

— Tu es enceinte ?

— Pas encore. Je le serai bientôt.

— Et comment meurt notre fils ?

— Roland l’empale avec une lance.

— Depuis combien de temps le sais-tu ?

— Qu’il meure ? Depuis ma visite chez les sorcières.

— Non, que nous aurons un fils.

— Le djinn me l’avait montré.

Il frôlait les cent dix kilomètres par heure maintenant. Ça allait mal finir.

— Kate… (Je connaissais ce ton. C’était celui qui disait qu’on avait atteint sa limite.) Qu’as-tu fait à Erra ? L’as-tu ressuscitée ?

— Pas exactement. Techniquement, elle n’est pas en vie.

Il me lança un regard noyé d’or liquide. Manifestement, le « techniquement » ne l’avait pas convaincu. Sa voix se fit gutturale, presque démoniaque.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai désespérément besoin d’aide. Il m’arrive des choses que je ne peux pas expliquer et que je ne comprends pas. Je sais que mon père va attaquer très bientôt et que je suis incapable de nous défendre. J’ai tout ce pouvoir mais je ne sais pas comment l’utiliser, et quand je m’en sers, j’affecte la vie de chaque créature et plante de mon domaine. J’ai peur de commettre une erreur et de tuer tout le monde. J’ai besoin qu’on me guide, et elle est la seule à avoir les connaissances adéquates.

— Elle a essayé de nous tuer, grinça-t-il.

— Je sais. Mais c’est une princesse de Shinear. La seule chose qu’elle porte aux nues, c’est la famille. Alors oui, elle m’aurait tuée de son vivant si je l’avais défiée, mais maintenant, tout est différent. Je lui ai montré grand-mère et ça l’a rendue furieuse. J’ai partagé avec elle tous mes souvenirs et notre fils. Elle va nous aider.

— Tu ne peux pas lui faire confiance.

— Si, parce qu’elle ne le fait pas pour toi ou moi, mais pour la survie de sa lignée. Le comportement de mon père est une aberration. Les membres de notre sang n’étaient pas censés vivre éternellement. Ils étaient censés fonder des familles comme tout un chacun. Or, tant que mon père vivra, aucun enfant de notre lignée ne survivra. Pas même elle. Elle est au courant pour les sahanus.

— Les quoi ?

Décidément, garder mes secrets relevait de l’impossible aujourd’hui.

— Comme mon père la craignait, il a créé une secte religieuse dont la mission était de la tuer. Désormais, je suis leur prochaine cible. J’ai combattu l’une d’entre eux à Mishmar, une femme. Le combat s’est avéré compliqué.

— C’est pour ça que tu es toute cabossée et que tu sens le sang ? s’enquit Derek.

— Oui. Et Erra n’a pas été tendre. Elle s’est montrée difficile à convaincre.

— Mais va-t-elle vraiment nous aider ? intervint Julie.

— Elle l’a déjà fait.

Curran regardait droit devant lui, les mains crispées sur le volant.

— Tu vas le plier, lui fis-je remarquer.

Il me décocha son regard d’alpha et continua à conduire.

— Curran, ça va ?

Est-ce que ça va toujours, nous deux ?

— Il ne peut pas vraiment te critiquer…

— Tais-toi, Julie, la coupa Derek.

— Y a-t-il autre chose que tu souhaitais me dire ? demanda Curran.

— Non. (Ce n’était pas le meilleur moment pour lui parler d’Adora.) Toi ?

— Une des pièces du château contenait une créature…

— Quel genre ?

— Un gros chat… Il luisait.

— Et qu’est-il arrivé au grand matou brillant ?

Pourquoi avais-je le sentiment que je n’apprécierais pas la réponse ?

— Je l’ai tué.

— Aha.

D’abord, j’abîme Mishmar, puis Curran reprend Saiman et élimine le chat scintillant de mon père. Peut-être qu’avec du bol sa tête allait exploser.

— C’était un tigre à dents de sabre à la magie argentée, déclara Julie.

Magie divine, donc. Qui sait ce qu’avait été cet animal et où mon père l’avait dégoté…

— Rapporteuse, murmura Derek.

Elle balaya son commentaire de la main.

— Il l’a tué, et ensuite il l’a mangé, continua-t-elle.

Je regardai Curran.

— Tu as occis un dieu animal et l’as ensuite dévoré ?

— Peut-être.

— Comment ça, peut-être ?

— Je doute qu’il ait été un dieu.

— Il brillait en argent, contra Julie. Il était définitivement vénéré.

Oh, bon sang.

Curran fit une embardée pour éviter un dos d’âne que des racines d’arbres avaient créé dans l’asphalte.

— Je pourrais tout aussi bien vénérer une lampe sans que ça en fasse une déesse.

— Mais pourquoi l’as-tu avalé ? demandai-je d’une petite voix.

— Ça m’a semblé la bonne chose à faire sur le moment.

— Il l’a littéralement gobé, dit Julie. Avec les os et tout.

Si c’était une sorte d’animal divin et qu’il l’avait mangé, qui sait ce que la chair ou la magie lui feraient. Il y aurait des conséquences. Il y en avait toujours.

— Tu ressens des effets secondaires ?

— Je ne veux pas en parler avec eux dans la voiture.

Oh, mon Dieu.

Nous passâmes devant le squelette calciné de l’Infinity Building, le dernier gratte-ciel construit avant le Glissement. Nous étions à mi-chemin.

Tiens bon, bébé B. On arrive.

***

Nous tournâmes sur l’étroite route secondaire qui menait à la Forteresse. Curran appuya sur l’accélérateur et la voiture s’envola. Des loups surgirent des broussailles et se mirent à courir parallèlement au véhicule. Le bois s’acheva et nous parvînmes sur la bande de terrain dégagé qui s’étalait entre la lisière de la forêt et les bâtiments. Les lourdes portes métalliques du mur d’enceinte étaient fermées.

Curran freina brusquement. La voiture dérapa et s’arrêta à soixante centimètres de la muraille grise. Je sortis. Les loups me reniflèrent et formèrent une ligne de fourrure et de crocs devant l’entrée. L’un d’eux releva la tête et hurla.

Les portes s’ouvrirent suffisamment pour nous laisser passer et nous pénétrâmes tous les quatre à l’intérieur de la Forteresse. Robert, l’un des alphas du Clan Rat et le nouveau chef de la sécurité de la Meute, émergea de l’entrée principale pour nous accueillir.

— Quelque chose ? lui demanda Curran.

Il secoua la tête.

— Pas même un murmure. Aucun signe d’attaque ni de mouvement inhabituel. Rien.

Nous remontâmes à vive allure les couloirs qui menaient à la clinique et rencontrâmes deux points de sécurité successifs.

— La magie est tombée, commenta Robert. Si agression il y a, elle ne se fera que par l’intermédiaire d’un agent. En ce moment même, seuls six individus extérieurs se trouvent dans l’enceinte de la Forteresse : deux livreurs qui ont amené une cargaison, et vous quatre.

Aïe.

— Quel chargement ? s’enquit Curran.

— Du papier. Mes équipes l’ont inspecté et approuvé.

Des métamorphes gardaient la porte de l’aile médicale. Si Sienna ne m’avait pas appelée pour me prévenir, je ne me serais jamais retrouvée ici pour prendre bébé B dans mes bras, et aucune attaque ne serait survenue. L’avenir se réalisait parce que nos actions avaient mis en branle ce que nous cherchions à éviter à tout prix.

— Bébé B est devenue la cible de mon père parce qu’il m’a vue la tenir dans le futur…

— Pourquoi est-ce important pour lui ? demanda Robert.

— Parce qu’il s’agit d’une ancre, un événement qui doit advenir pour que la bonne version de l’avenir se produise.

— La bonne version ?

— Oui, celle où nous ne mourrons pas tous, expliqua Curran.

Robert plissa les yeux.

— Et j’imagine que Roland en préférerait une autre ?

— Oui. Si je rentre dans cette pièce et tente de tenir le bébé, je vais provoquer une agression.

— Mais si tu ne le fais pas, Atlanta brûlera, dit Curran.

— J’en assume l’entière responsabilité, annonça Robert en adressant un signe de tête aux gardes.

La femme à gauche ouvrit la porte.

Assise tout habillée sur le lit, Andrea berçait son nouveau-né. Raphael se tenait derrière elle, Jim et Dali à gauche, Pearce et Jezebel, à droite, Mahon, près de la fenêtre derrière le couple d’alphas, et Desandra, près de celle derrière les deux renders. Doolittle était dans son fauteuil roulant dans le coin, à l’écart, Nasrin à ses côtés. Tout le monde avait la mine sinistre.

Les portes se refermèrent derrière nous. Seize personnes, moi incluse… Je faisais confiance à chacune d’entre elles et me serais battue pour les protéger.

Nous étions trop nombreux dans cette pièce. Jim péchait toujours par excès de prudence.

— Pour mettre fin à la menace, Kate doit tenir le bébé, expliqua Robert. Si elle le fait, elle provoquera l’attaque. Si elle s’abstient, les conséquences seront catastrophiques pour l’avenir de la Meute.

L’expression d’Andrea était dure et ses yeux l’étaient plus encore.

— Si l’agression survient, poursuivit Robert, nous devons attraper l’assaillant vivant, si possible. Il nous faut des réponses.

Les yeux de Raphael brillaient d’une lueur rubis qui lui conférait un air dérangé. Robert était manifestement plein d’espoir s’il comptait pouvoir interroger l’agresseur.

— Avons-nous votre permission, alphas du Clan Bouda ? demanda-t-il.

Pearce et Jezebel s’avancèrent de conserve.

— Oui, dit Andrea en me regardant comme si j’étais un cobra prêt à frapper. Vous l’avez.

Six mètres me séparaient de bébé B. Je fis un pas vers elle.

Tout le monde se raidit en se regardant les uns les autres. Pearce gonfla les muscles, Mahon s’étoffa encore.

Un autre pas.

Mais vas-y, bon sang. Si tu veux attaquer, c’est le moment !

Un autre.

— Atchoum ! fit Desandra.

Nous nous tournâmes tous vers elle. Pearce bondit, s’aperçut qu’on s’était joué de lui à mi-saut, et atterrit près d’elle tant bien que mal. Jezebel exhala avant de s’éloigner de l’alpha des loups, le visage soudainement détendu. Derrière moi, Derek jura.

— L’ambiance devenait un peu trop pesante, dit Desandra en haussant une épaule désinvolte.

J’allais l’étrangler quand tout serait fini. Et peu importe que Jim s’y oppose.

— Ça te tuerait de ne pas jouer les pétasses pendant trente secondes ? gronda Andrea.

— Je ne sais pas, je n’ai jamais essayé, répondit-elle avec un clin d’œil.

Jezebel dégaina un couteau et se jeta sur bébé B. Je m’élançai, mais j’étais trop loin. La lame fendit l’air. La distance qu’elle avait à parcourir était si courte, et celle entre moi et elle, si grande…

Dali s’interposa au moment où Andrea reculait pour mettre bébé B hors de portée.

Le couteau s’enfonça dans sa poitrine.

Raphael trancha la gorge de Jezebel avec une telle force que le coup la fit tournoyer.

Dali émit un petit gargouillement et du sang coula de sa bouche. La lame lui avait touché le cœur. L’angle d’entrée était mortellement parfait.

Le visage de Jim se changea en gueule de jaguar de manière quasi instantanée. Avant même que Jezebel n’ait fini de tourner, il la saisit à la gorge, enfonça sa patte griffue sous sa cage thoracique et l’éventra.

Je courais toujours.

Le cauchemar de deux mètres qu’était la forme guerrière de Curran bondit devant moi pour s’interposer entre Jim et Raphael. Sa main gauche bloqua l’épaule du premier, tandis que la droite se refermait sur le cou du second. Les muscles de son dos se gonflèrent.

Jezebel s’écrasa sur le sol à ses pieds. Les deux métamorphes se débattirent pour se libérer, mais il parvint à les maintenir en place. Il n’aurait jamais dû en être capable. Pas tous les deux. Curran était incroyablement fort, mais cette puissance était hors norme, même pour lui.

Robert sauta sur Jezebel et la chevaucha pour tenter de la protéger en faisant rempart avec son corps.

— Vivante ! On en a besoin vivante !

Raphael taillada le bras de Curran.

Jim releva les jambes et lui assena un coup de pied dans les côtes qui le libéra. Curran vacilla sous l’impact, mais resta sur ses pieds. Il ne tomba pas.

Jim rebondit sur le mur, les yeux brillants. Je me positionnai entre lui et Curran, Sarrat levée.

Dali haleta et s’écroula. Jim la rattrapa avant qu’elle ne touche le sol. La jeune femme respirait trop vite en petites inspirations superficielles. Le sang dans sa bouche était noir – le V-Lyc qui saturait ses cellules se mourait rapidement. La lame avait sans doute été recouverte de copeaux d’argent.

— Doolittle ! cria Jim en se tournant vers le medmage.

La tech battait son plein. Les soins par incantation étaient impossibles.

— Tenez-la, aboya le médecin. Nasrin, scalpel !

Raphael parvint enfin à se libérer, les yeux complètement fous. Il plongea vers l’avant, mais Mahon le tacla par-derrière et l’enferma dans sa solide étreinte de Kodiak.

Bébé B se mit à pleurer.

Comment était-ce possible que l’agresseur soit Jezebel ? S’agissait-il d’un polymorphe qui avait pris sa forme ?

Robert se releva et s’agenouilla près d’elle, tandis que Julie se laissait tomber dans la flaque de sang près du corps.

— Qui d’autre ? exigea Robert. Qui d’autre appartient à Roland ?

— Pourquoi ? (Des larmes coulaient sur le visage de Julie.) Pourquoi ?

La bouda ouvrit la bouche pour parler, chaque respiration douloureuse et chuintante. Elle ne me quittait pas du regard.

Le bruit dans la pièce était assourdissant entre les grondements de Jim et de Raphael et les sanglots du bébé.

— Taisez-vous ! rugit Curran.

Dans le silence, la voix de Jezebel sembla presque trop forte.

— Sharrim…

Elle tendit le bras et glissa sur son sang en essayant de ramper vers moi.

Oh, mon Dieu.

— Bénis-moi… que je te serve… dans l’au-delà… Bénis-moi…

— Non.

— Bénis-moi…

Tout son corps trembla.

— Je te bénis, murmura Julie en l’attirant à elle pour la bercer. Son sang est le mien. Tu peux me servir.

Jezebel releva sa main ensanglantée et lui tapota la joue. Ses doigts glissèrent en laissant des traces écarlates sur la peau pâle de Julie et sa poitrine fit un bruit de crécelle. Elle haleta une dernière fois et mourut.

Julie hurla, la voix chargée de chagrin.

Dans le coin, Dali convulsa.

Andrea s’approcha et me tendit bébé B.

— Tiens-la !

Je pris la fillette. Andrea me la laissa exactement trois secondes avant de la récupérer.

Jim tourna sa gueule de jaguar vers nous.

— Foutez le camp.

***

Le monde était parti en couille.

Nous longeâmes le couloir en direction des escaliers. Derek avait pris la main de Julie pour l’obliger à se relever, et marchait maintenant à ses côtés, leurs paumes toujours soudées ensemble. Julie regardait droit devant elle, les dents serrées. Des larmes coulaient sur ses joues, mais elle avançait sans faire le moindre bruit. Derek la soutenait, stoïque, ses yeux scrutant l’espace devant nous à la recherche de menaces potentielles. Curran se tenait à mes côtés, toujours en forme guerrière.

Pearce nous suivait et quand nous passâmes devant les sentinelles, elles aussi nous emboîtèrent le pas. Les métamorphes possédaient une excellente ouïe. Tous ceux qui se trouvaient à l’étage avaient entendu le grondement du Seigneur des Bêtes.

Il s’agissait bien de la véritable Jezebel… Ce ne pouvait être qu’elle. Les métamorphes auraient senti un polymorphe. Quand mon père avait-il retourné la bouda ? Était-ce après qu’il a pris contact avec Julie ? Avant que je revendique la ville ? Aurait-on jamais le fin mot de l’histoire ? Tout ce qui nous restait se résumait à un paquet de questions, une femme décédée que je considérais comme une amie, et une autre qui se mourait, empoisonnée à l’argent.

Pourquoi diable Dali avait-elle sauté devant ce couteau ? Non, ce n’était pas pertinent. Je savais pourquoi. Andrea n’aurait jamais laissé quelqu’un toucher sa fille. Je le savais, Jim aussi, mais Dali, la douce et gentille Dali qui se battait rarement, ne l’avait pas compris. En voyant la lame se rapprocher du bébé, elle avait réagi. Et maintenant, elle luttait pour ne pas mourir.

Mon père déchiquetait ma vie, ami après ami. La tentation de charger son château à moitié achevé m’étreignit. Et c’était exactement ce qu’il espérait. Il me fallut user de toute la volonté qu’il me restait pour ne pas me précipiter avant d’avoir l’assurance de pouvoir le neutraliser d’une manière ou d’une autre.

Ma colère bouillonnait et je peinais à la contenir. Si je restais obnubilée par lui, je risquais de voir rouge et d’agir sans réfléchir. Je devais penser à autre chose. N’importe quoi.

Nous arrivâmes au bas de l’escalier et sortîmes dans la cour. Le soleil du matin m’agressa les yeux.

— Poussez-vous, ordonna une voix grave.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Mahon se dirigeait droit sur nous.

Curran tendit le trousseau de clés à Derek.

— Emmène-la à la voiture.

— On va le tuer, décréta Mahon.

— On va le faire, oui, acquiesça Curran.

— En ville, vous êtes vulnérables et exposés. Si tu souhaites déplacer tes gens, qu’ils soient métamorphes ou non, la maison du Clan Lourds vous accueillera avec plaisir. Si tu préfères rester, laisse-moi t’envoyer des renforts. Je ne parle pas de gardes à tous les coins de rue, mais de quelques muscles supplémentaires. Au cas où.

Curran y réfléchit.

— Merci. Un peu d’aide ne sera pas de trop.

— Prends bien soin de la petite, ajouta Mahon en s’adressant à moi. Jim va finir par reprendre ses esprits.

Sur ces mots, il pressa l’épaule de Curran, tourna les talons et retourna à l’intérieur.

Une fois à la voiture, je me dirigeai vers la portière conducteur – en forme guerrière, Curran était trop grand pour s’asseoir derrière le volant.

— Tout ça, c’est à cause de moi.

— Non, c’est la faute de Roland, contra-t-il. Ce n’est pas toi qui as kidnappé Saiman ou tenté d’attaquer un bébé. Tout ce que tu as fait et tout ce que nous voulions faire, c’était de vivre notre putain de vie en paix.

Je l’aimais tellement.

— Merci, mais ce n’est pas ce que je voulais dire. Je remarquais simplement que jusqu’à présent, chaque ancre me concernait directement. Si je n’avais pas su pour la prophétie, je ne me serais pas rendue à la Forteresse.

— Oui. C’est pourquoi toi et moi sommes désormais liés comme des frères siamois.

Je haussai un sourcil.

— Je suis sérieux, dit-il en me montrant les crocs. J’ai fait ce que tu m’as demandé. J’ai sauvé Saiman et tu as fait… ce que tu avais à faire. À partir de maintenant, nous ne nous quittons plus.

— D’accord.

Je montai en voiture et démarrai. À la seconde où nous quittâmes le territoire de la Meute, Julie s’effondra. Derek l’enlaça et elle sanglota, le cœur brisé, elle qui ne pleurait presque plus jamais.

Si Dali mourait… Je ne voulais même pas y songer. Si cela n’avait tenu qu’à moi, j’aurais attaqué mon père tout de suite, en usant de toutes nos forces. Au lieu de cela, je devais me tenir tranquille parce que nous ne pouvions pas gagner – du moins, pas avant que ma tante ne m’ait aidée à trouver un moyen de le vaincre.

— Je ne savais pas, gémit Julie. Elle a pris soin de moi pendant deux ans et je ne m’en suis pas rendu compte.

— Personne ne savait, lui dit Curran.

— Il l’a sacrifiée juste comme ça. Pour rien.

Je faillis lui sortir : « J’ai bien essayé de te prévenir », mais me retins in extremis. Ce n’était pas le moment d’en rajouter.

— Pourquoi elle ? Pourquoi ? Elle était si gentille.

— Parce qu’elle était proche de vous, répondit Derek.

Julie se cacha le visage dans les mains et pleura de plus belle.

— Je suis tellement désolée, ma chérie. Je lui ferai payer. Je te le promets.

— Ça ne la ramènera pas.

Mon cœur se brisa et les morceaux me firent un mal de chien. Espèce de salaud. Enfoiré !

— Je sais. Je suis vraiment désolée.

Les arbres défilèrent. Pendant plusieurs minutes, plus aucun de nous ne parla et je me contentai de conduire en regardant droit devant moi.

— Où allons-nous ? demanda Derek.

— À la Guilde.

Autant aller bosser.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai besoin que Saiman lise ce que mon père a inscrit sur ma peau quand j’étais dans le ventre de ma mère. Plus vite Erra saura de quoi il retourne, plus vite nous pourrons le tuer.

Le silence se fit dans la voiture.

— Bon…, dit Curran. Le pervers sert au moins à quelque chose.

Chapitre Douze

La Guilde occupait les restes d’un ancien hôtel en limite de Buckhead. Lorsque Curran, Barabas et moi avions repris la main, l’immeuble était en ruine, en partie à cause d’un géant qui avait arraché le dernier étage pour tenter de croquer les délicieux mercs qui se terraient à l’intérieur. Le bâtiment avait maintenant un nouveau toit, un parking flambant neuf à l’avant, ainsi qu’un second à l’arrière – ce dernier avait toutefois été doté d’une solide enceinte et s’était transformé en espace dédié aux entraînements. Barabas avait en outre déposé une demande de permis auprès de la ville pour que nous ayons l’autorisation de bâtir un mur encore plus imposant autour de l’immeuble. Chaque fois que Curran se créait un nouveau quartier général, il voulait le transformer en forteresse… Pour des raisons défensives, bien sûr. Il avait bien essayé de faire fermer notre rue à l’aide d’une muraille, mais nous nous y étions tous mis pour l’en dissuader.

La Guilde avait vraiment fière allure, désormais. Nous étions encore dans le rouge à hauteur de deux cent mille dollars, mais les retours sur investissement commençaient lentement à rentrer.

Je me garai sur le parking. Nous descendîmes de voiture et nous dirigeâmes vers le bâtiment. L’intérieur avait lui aussi reçu un lifting. Le réfectoire était de retour et servait de la bonne nourriture cette fois-ci – ce qui était logique, car rien n’offensait plus les métamorphes que la restauration médiocre. Barabas avait également insisté pour réintroduire les carpes koï. À l’origine, un ruisseau traversait le hall de l’hôtel pour alimenter un grand étang. Barabas n’avait pas voulu du petit cours d’eau, mais avait réussi à dégoter l’argent pour recréer le bassin. Il affirmait que ce dernier avait un effet thérapeutique et avait demandé à deux psychologues de la Meute de soutenir son projet. Désormais, un grand étang traversé par un petit pont s’étendait près de la salle à manger. Cinq grosses carpes koï – trois dorées et deux blanches – glissaient lentement dans l’eau peu profonde. Les mercenaires ne cessaient de les nourrir et je craignais qu’elles finissent par souffrir d’obésité morbide.

Dans le hall, une vingtaine de mercs déjeunaient, échangeaient des récits de guerre et vérifiaient leur équipement en attendant un contrat ou en se détendant après en avoir effectué un. Une douzaine de voix nous saluèrent quand nous entrâmes et je me rendis compte que Curran se déplaçait encore dans toute la gloire de sa forme guerrière.

— Wouhou !

— Hé, couvre-toi, mec !

— Matin difficile, Curran ?

Celui-ci sourit, dévoilant ses crocs imposants.

— Daniels ! Tu ferais mieux de le tenir. Il y a des mômes ici, me lança Juke.

— Où ça ? demanda Collins.

— Elle parlait de toi, tête de nœud, répondit Santiago.

— Viens ici et dis-le-moi en face.

— J’aimerais bien, mais t’es trop moche.

La tension qui m’habitait se dissipa aussitôt. Ça, c’était l’ambiance que je connaissais, celle qui m’était familière. Je retrouvais mon univers.

Barabas nous salua derrière la vitre de son bureau. L’ancien administrateur de la Guilde se considérait comme un col blanc et vouait un véritable culte à tout ce qui se rattachait à la fonction : le bureau personnel, les costumes hors de prix et l’emploi de secrétaires. La première chose que Barabas avait faite en arrivant avait été de vider ses affaires au quatrième étage et de vendre les meubles coûteux. Puis il s’était octroyé la plus petite salle de conférence du rez-de-chaussée et l’avait séparée du hall par une vitre. Il y était maintenant assis, vêtu d’un jean et d’un t-shirt à manches longues, sa table de travail jonchée de papiers. Sa porte était généralement ouverte à tous, et les mercenaires entraient et sortaient à chaque fois qu’ils avaient des questions. D’habitude, Christopher traînait aussi dans le bureau, ou quelque part dans le hall, occupé, selon son humeur, à lire près des carpes ou à discuter avec le préposé. Recroquevillée dans son petit lit en peluche, Maggie tenait bien compagnie à Barabas, mais je ne vis aucun signe de Christopher.

Si j’étais le dieu ailé de la terreur, où me planquerais-je ?

Je levai les yeux. Tout là-haut, je l’aperçus assis sur l’une des énormes poutres qui étayaient la toute nouvelle verrière, une jambe repliée et l’autre ballante, un livre à la main. Fi de ses ailes, mais sa chevelure le rendait reconnaissable entre mille. Pendant des mois, Barabas avait veillé sur lui, et désormais, il gardait Barabas.

— Comment se porte notre invité d’honneur ? demanda Curran d’une voix assez forte pour que tout le monde l’entende.

Keana, une merc d’une trentaine d’années, mince et à la peau foncée, s’écria aussitôt :

— Très bien. On a reçu son argent il y a une heure.

— Et combien avons-nous gagné ?

— La Guilde a très exactement reçu deux millions neuf cent cinquante-huit mille six cent trente-trois dollars et soixante cents, répondit Barabas depuis son bureau.

— Yeah !! fit Curran en levant le poing.

Le hall se remplit de cris de joie et d’applaudissements. Je me joignis à la liesse générale. Les mercs ne s’en rendaient pas compte, mais Curran leur donnait l’impression que cette victoire leur appartenait à tous, les forgeant ainsi en une force unifiée.

— Pourquoi le montant est-il aussi bizarre ? murmurai-je.

— Nous lui avons facturé son poids en or. On aurait pu gagner plus, mais Roland l’a saigné et affamé, et il a besoin de beaucoup de nourriture pour que son corps ne se phagocyte pas.

— Où l’avez-vous planqué ?

— Au troisième étage, dans l’ancienne salle des archives. J’ai discuté avec Barabas ce matin. Saiman ne mange ni ne boit. Ils ont dû le mettre sous perfusion.

Saiman brûlait les nutriments comme le feu le foin sec.

Je fis un signe de tête à Julie.

— Tu m’accompagnes ?

Tout en montant les escaliers, je lui demandai à voix basse :

— Tu t’en sens capable ?

Elle leva les yeux. Si elle m’avait lancé ce regard sans que je la connaisse au préalable, j’aurais sans doute envisagé de changer de trottoir.

— Si ça peut aider à tuer Roland, oui.

— Bien. Quand je lui parlerai, rappelle-moi de lui demander son aide, mais sans préciser ce que j’attends de lui.

***

Pré-géant, l’ancienne salle des archives avait été aveugle. Post-géant, elle avait acquis une grande baie protégée d’épais barreaux au cas où un autre monstre voudrait venir tout saccager. Saiman était allongé près de la fenêtre, sur un lit baigné de soleil. Blême et émacié, il ressemblait à un squelette enveloppé de peau lâche et raccordé à une poche de perfusion. D’habitude, il privilégiait sa forme neutre, un homme chauve, ni beau ni laid, à l’âge indéterminé et aux traits quelconques. Aujourd’hui, la créature étendue sur la couche mesurait quarante-cinq centimètres de plus que ce qu’un humain avait le droit de faire. De pâles cheveux bleu-vert encadraient son visage et ses iris avaient la couleur d’une épaisse couche de glace saupoudrée de neige fraîche. Quoi que lui ait fait subir mon père, cela avait été si traumatisant que Saiman s’était replié dans sa forme naturelle.

Il regardait par la fenêtre, une expression étrange sur le visage. Le voir ainsi me donna envie de lui apporter de la nourriture et de le faire manger à la cuillère jusqu’à ce que le Saiman caustique que je connaissais refasse surface. Quelqu’un avait manifestement eu la même pulsion car une soupe au poulet et du pain frais attendaient sur un plateau près du lit. Ils n’avaient pas été touchés.

Calhoun, un petit mercenaire aux cheveux blonds hirsutes, bondit de son perchoir près de la porte.

— Dis-moi que tu es venue me relever. Je meurs de faim.

— Vas-y. Je vais m’asseoir avec lui un instant.

Calhoun s’envola dans les escaliers. Je tirai une chaise et m’installai près du lit. Saiman m’ignora. Julie s’assit sur le deuxième siège dans le coin.

Le soleil baignait la pièce en réchauffant les draps blancs et en révélant les petits grains de poussière qui flottaient dans l’air.

— Il y avait une fenêtre, dit Saiman. La cellule était sombre, mais elle possédait une ouverture. Munie de barreaux et trop étroite pour que je puisse en sortir en rampant… Mais je pouvais voir un petit bout de ciel.

— L’espoir est un enfoiré, commentai-je. Il te maintient en vie quand tout ce que tu souhaites est mourir.

Il tourna la tête pour me regarder de ses prunelles chargées d’hiver.

— Il me vidait de mon sang. Aussi vite que je le fabriquais. Il l’a pris, et mon corps a réagi en dévorant ses réserves pour compenser le manque.

— Qu’en a-t-il fait ?

— Je ne sais pas.

— Dans le château, il y avait une autre créature avec du sang divin. Un animal. Un tigre à dents de sabre.

— Je l’ai entendu rugir une fois.

— Pourquoi aurait-il besoin de sang divin ?

— Je n’en sais rien. (Son soupir fit vibrer son corps tout entier.) Ils m’ont cassé les jambes. Chaque jour, avant que le soleil ne se lève, ils venaient et me brisaient les os avec un marteau.

La mort et la douleur physique avaient toujours terrifié Saiman.

— Pourquoi ?

— La souffrance m’empêchait de ralentir ma régénération. Mon corps se guérissait tout seul sans que je puisse rien y faire.

Il frissonna.

— C’est fini. Tu es en sécurité ici.

— Sais-tu pourquoi j’ai accumulé tant de richesses ?

— Parce que tu croyais qu’elles te protégeraient. Mais il est des choses dans ce monde qui sont immunisées contre l’argent.

Il détourna le regard.

— Je savais que personne ne viendrait.

Sa voix me dit tout ce qu’il taisait. Il était resté assis dans cette cellule avec les jambes brisées, le regard tourné vers le ciel, en souhaitant désespérément être secouru et en sachant aussi que personne ne se soucierait assez de lui pour venir.

— Nous l’avons fait pourtant.

— Pourquoi m’as-tu sauvé ?

— Je ne l’ai pas fait.

Une trace d’impatience typique de l’ancien Saiman passa sur son visage.

— OK, Curran s’en est chargé. Mais seulement parce que tu le lui as demandé. L’argent que j’ai versé à la Guilde était une formalité. Une misère. J’aurais donné à Curran tout ce que je possède, mais je le connais. Je me souviens de notre passif. Tout l’or du monde ne l’aurait pas convaincu de lever le petit doigt pour moi. Il l’a fait pour toi. Pourquoi le lui as-tu demandé ?

— Tu veux la vraie réponse ou celle que tu aimerais entendre ?

— La vraie.

— Parce que tu es quelqu’un que je connais, Saiman. Quelqu’un qui m’a aidée. Toujours contre argent, mais tu l’as fait. Tu es un connard égoïste, narcissique, égocentrique, obsédé par sa propre importance, mais tu es malgré tout quelqu’un que je connais. Je ne pouvais pas te laisser entre les griffes de mon père.

Il détourna à nouveau les yeux.

— Si cela peut t’aider, je peux aussi te dire que si je t’avais laissé croupir là-bas, cela aurait créé un précédent invitant mon père à kidnapper mes citoyens quand l’envie lui aurait pris. En outre, quoi qu’il t’ait fait subir, cela l’a sans doute rendu plus fort, ce qui n’est pas bon pour nous puisque l’Oracle a prédit qu’il brûlera la ville dans quelques semaines. Cette version t’est-elle plus facile à avaler ?

Il ne répondit pas.

— Repose-toi. Mange et repose-toi. Tu dois guérir. Et encore une chose…

Je me levai, relevai la fenêtre à guillotine et bandai les muscles pour dégager la grille de protection et la repousser sur le côté. Le vent s’engouffra dans la pièce, en malmenant les papiers sur le bureau.

— Tu n’es pas un prisonnier. Tu peux partir quand tu te sentiras prêt. (Je fis un signe de tête à Julie.) Allons-y.

— Mais ! Tu ne lui as pas demandé ! s’exclama-t-elle.

Merci, Julie.

— Je sais. Il n’est pas en état de le faire. Viens.

— Pas en état de faire quoi ? demanda Saiman.

— Repose-toi, répondis-je avant de sortir.

Julie se précipita à ma suite et nous descendîmes l’escalier.

— Pourquoi ne lui as-tu rien demandé ?

— Parce qu’il est couché dans ce lit, à se noyer dans son traumatisme en refusant de s’alimenter. Maintenant, il sait que je veux quelque chose et ça va le rendre fou au point qu’il finira par manger et s’habiller pour venir me trouver et voir de quoi il retourne.

À cet instant, j’aurais échangé ma place avec lui en un clin d’œil. Qu’il aille donc courir partout pour accomplir toutes ces conneries pendant que je me prélasse dans un bon lit douillet.

La vague de magie nous inonda. Les lumières électriques du hall s’éteignirent et les lanternes enchantées prirent lentement le relais en gagnant peu à peu en luminosité.

— Kate ! m’appela le préposé depuis son comptoir. Un appel pour toi.

Peut-être était-ce la Forteresse avec des nouvelles de Dali.

Je dévalai les dernières marches et soulevai le combiné.

— Bonjour, Sharrim, m’accueillit une voix féminine. Veuillez patienter, je vous passe votre père.

— Dites-lui d’aller se faire voir.

Je raccrochai et m’éloignai.

Derrière moi, la magie gicla.

— BONJOUR, MA FILLE.

***

Oh non, il n’avait pas fait ça !

Je me retournai. Un mur de lumière séparait le hall et montrait mon père, les mains derrière le dos. Ah ben, si, il l’avait fait… Et là tout de suite, ce n’était pas le bon moment pour venir me pourrir la vie.

Ma magie surgit avec toute la colère que j’avais essayé de garder sous cloche.

— Quelle partie de « Va te faire voir » n’as-tu pas comprise ?

Son pouvoir ressemblait à un brasier.

— JE SUIS TON PÈRE. JE SUIS SHARRUM. FAIS PREUVE DE RESPECT !

— Du respect ?! Tu as envoyé un assassin sur mes terres pour assassiner un bébé ! Quel respect ? Tueur d’enfants !

— C’ÉTAIT DE TA FAUTE. TON ENTÊTEMENT A PRÉCIPITÉ CES ÉVÉNEMENTS.

Mon Dieu, j’avais envie de le gifler.

— Tu es méprisable. J’ai honte d’être ta fille. Je devrais sortir dans la rue et présenter mes excuses à tous ceux que je croise pour le simple fait que tu existes encore.

— JE T’AI CRÉÉE. SANS MOI, TU N’EXISTERAIS PAS. JE PEUX ANÉANTIR TA VIE D’UN SIMPLE CLAQUEMENT DE DOIGTS ET EN REFAIRE UNE DIZAINE COMME TOI.

— Fais-le. (J’étendis les bras.) Allez. J’attends.

La rage fit frémir les coins de sa bouche. Je l’avais vraiment énervé cette fois-ci. Parfait. À ton tour.

— NE ME TENTE PAS.

— Pourquoi ne m’as-tu pas encore tuée, père ? Tu as éliminé tous les autres… mes frères, mes sœurs. Qu’est-ce qui te retient ?

— JE TE TOLÈRE EN MÉMOIRE DE TA MÈRE, MAIS MA PATIENCE EST À BOUT.

Aha.

— Tout comme la mienne. Tu as mis la main sur la nounou de ma gamine et l’as obligée à trahir tout ce qu’elle représentait. Julie l’a regardée mourir. Je te déteste.

— TU ES ENTRÉE PAR EFFRACTION CHEZ MOI. TU AS CONTRARIÉ TA GRAND-MÈRE. TU AS ENDOMMAGÉ MA PRISON, ET TU AS VOLÉ MES CAPTIFS. RENDS-MOI CE QUI M’APPARTIENT.

Captifs, au pluriel… Il ne savait pas que Curran avait mangé le dent de sabre.

— Je n’ai rien fait de tel. Je ne me suis pas rendue chez toi. Ton captif – un citoyen de ma terre, que tu as kidnappé et gardé prisonnier – a engagé des mercenaires pour venir le sauver et ils l’ont fait. Je t’enverrai le contrat pour que tes avocats puissent te l’expliquer. Ton système de sécurité est défaillant, père. Je m’en occuperais à ta place.

— JE SUIS SHARRUM DE SHINEAR. MA LIGNÉE REMONTE SUR DES CENTAINES DE GÉNÉRATIONS. PERSONNE NE ME MANQUERA DE RESPECT !

— Il en va de même pour moi ! (Ma magie rugit en faisant trembler toute la Guilde.) Je suis une princesse de Shinear, petite-fille de Sémiramis, nièce de la Dévoreuse de Cités, fille du Bâtisseur de Tours. Ma lignée est plus longue que la tienne d’une génération !

Le choc inonda ses traits pendant une seconde avant de se changer en fureur. C’est exact, tu m’as créée. Fais avec.

— Tu respecteras mes frontières, père. Tu sièges en limite de mon territoire et ne cesses de me provoquer. Je n’ai pas manqué à ma parole. J’ai maintenu notre paix.

— EN PRENANT CE QUI M’APPARTIENT COMME UNE VOLEUSE ? TU ME FAIS HONTE, MA FILLE.

La pression de sa magie m’écrasait presque, mais j’étais trop en colère pour reculer.

— Je n’étais pas là, mais à Mishmar, en train de parler à grand-mère. Demande-lui, si tu ne me crois pas.

Sa magie me frappa.

— RENDS-MOI LE DEMI-DIEU !

Je rassemblai ma magie et le cognai en retour. Le sol rebondit sous mes pieds.

— Non.

La magie se tenait si serrée autour de moi qu’elle réagissait à chacune de mes inspirations.

— TU N’ES PAS APTE À ÊTRE MA FILLE !

Nos magies s’écrasèrent l’une contre l’autre en donnant l’impression que l’air se brisait autour de nous.

— Kate ! aboya Curran.

Je jetai un coup d’œil au hall. Les mercenaires s’étaient recroquevillés contre les murs, mais je n’en avais cure. Je me fichais que le toit s’effondre et les écrase tous. Hors de question que je recule. Pas cette fois.

Je relevai le menton.

— Tu as étouffé ta propre famille, père. Même en ce moment, tu t’évertues à tendre la main à travers le temps pour étrangler son avenir. Tu es la raison pour laquelle aucun descendant de notre sang n’a survécu. Tu récoltes ce que tu as semé. Je suis exactement ce que tu mérites.

Il me dévisagea avec intensité, puis ses traits se détendirent et il éclata de rire.

— EN EFFET, TU ES INDÉNIABLEMENT MA FILLE.

Le mur de lumière se contracta et disparut.

Je me retournai. Le préposé me regardait fixement, les yeux écarquillés. Du sang gouttait de ses narines. Sur ma droite, des mercs en état de choc clignaient des yeux comme des chouettes. Les plus proches de moi saignaient du nez et des oreilles. Je levai les yeux. Saiman se tenait sur le balcon du troisième étage, les traits exsangues. Au-dessus de lui, Christopher agrippait la poutre de soutien, les yeux rivés sur l’endroit où mon père s’était tenu, ses ailes rubis déployées et le visage tordu de rage.

Juke essuya le sang sous son nez et l’inspecta.

Je l’avais fait à nouveau. Bon sang. J’avais laissé la magie m’éloigner de ce que j’étais.

— Mais qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Juke. Tout ce que j’ai entendu, c’est un sifflement bizarre avec ce qui ressemblait à des insultes glissées dedans.

La tension vibrait dans l’air. Il fallait que je dise quelque chose pour la briser.

— Oh, ce n’est rien. Tu aurais dû voir la crise qu’il nous a faite quand je lui ai dit que je ne venais pas pour Noël.

Barabas rit.

Les mercenaires se tournèrent vers lui, puis vers moi.

— La famille, commenta Curran en passant son bras autour de mes épaules. On ne peut pas vivre avec elle, et on ne peut pas la tuer. Prête à rentrer à la maison, chérie ?

— Bien sûr.

Une fois à l’extérieur, je m’arrêtai net.

— Je l’ai refait.

— Je sais.

— J’essaie, tu sais.

— Je sais.

Je devais faire plus d’efforts.

— Il veut vraiment Saiman pour une raison précise.

— A-t-il mentionné le tigre ?

— Il croit que nous le lui avons dérobé. Toujours pas d’effets secondaires ?

— Non, aucun.

Je le dévisageai.

— Pourquoi l’as-tu mangé ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. C’était une contrainte. Je l’ai vu et j’ai dû faire en sorte qu’il n’en soit plus une.

— Tu m’inquiètes.

Il pointa la Guilde du pouce.

— Hôpital, charité.

Nous faisions une sacrée paire, tous les deux. Il ne nous restait plus qu’à rentrer chez nous. J’avais bien besoin d’un après-midi tranquille et d’un bon dîner de bonne heure avant de devoir réfléchir à notre prochaine stratégie.

***

— Je peux te parler ? me demanda Julie quand nous nous garâmes dans l’allée devant la maison.

— Oui.

Je connaissais ce ton. Il était toujours suivi par un truc négatif du genre « j’ai eu un accident de voiture » ou « j’ai inopinément mis le feu à l’école ». Je n’étais pas certaine de pouvoir supporter plus de mauvaises nouvelles aujourd’hui.

Curran et Derek entrèrent à l’intérieur. Je m’appuyai contre le coffre de la voiture.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle s’approcha et me dit en chuchotant :

— Adora est installée dans la chambre d’amis de George et Eduardo.

— Quoi ?

Julie se dirigea vers la Jeep que Derek ou elle utilisaient pour Investigation de Pointe, en sortit son sac à dos et revint vers moi en fourrageant dedans.

— Il a envoyé des gens la récupérer quelques heures après ton départ. J’ai dû la déplacer. L’hôpital ne voulait plus la garder. Là, ils ont pris des photos pour l’assurance et m’ont donné les extras.

Elle me tendit une pile de polaroïds. Le premier montrait un mur couvert de sang. Une grosse giclée écarlate, puis le motif caractéristique que laisse une victime lorsqu’elle se traîne le long d’un mur. Jet artériel. Deuxième cliché, encore du sang. Je les inspectai rapidement. Du sang sur le sol, du sang sur les murs, un corps sans tête, un autre brisé, un troisième affaissé dans un coin, encore du sang, des draps ensanglantés, et enfin, Adora, assise sur ses talons dans une mare rouge, son katana devant elle, et un grand sourire angélique sur le visage.

Pourquoi moi ?

— D’après elle, les gens de Roland ont tenté de la ramener et elle n’a pas voulu les suivre.

Au moins, elle avait fait un choix au lieu d’obéir aveuglément.

— Et donc, tu l’as emmenée chez George ?

— Je ne savais pas où la cacher ailleurs que chez elle. Si je l’installe dans l’une des autres maisons, Curran va la sentir. En ce moment, George a des ouvriers qui travaillent sur son toit, donc il y a de nouvelles odeurs tout le temps.

— Et mon ancien appartement ?

Elle ouvrit la bouche.

— Oh. Je n’y avais pas pensé.

— As-tu au moins expliqué qui elle était à George ?

— Oui, et cela ne l’a pas dérangée. Elle a prévenu Adora qu’au moindre problème, elle s’assiérait sur elle.

Venant d’un énorme Kodiak, la menace n’était pas vaine.

— Elle a aussi noté toutes les informations que tu lui avais demandées sur les sahanus. (Elle fouilla encore un peu dans son sac.) Il y a des éclaboussures de sang dessus, mais on peut encore en lire quelques-unes… Kate ?

Je l’enlaçai.

— On gèrera ça demain. Ce soir, nous avons tous besoin de nous reposer. Et nous devons prendre le temps de nous souvenir de Jezebel, parce que nous n’en aurons peut-être pas l’occasion dans les jours qui viennent.

— OK.

Nous entrâmes et ma tante me passa à travers comme un ouragan.

— Tu m’as laissée en arrière !

— En effet.

— Tu ne le feras plus.

— Si, à chaque fois que je le jugerai nécessaire. T’amener parmi la Meute aurait eu pour conséquence de nous faire mettre en pièces.

Erra m’inspecta en louchant.

— Que s’est-il passé ?

— Pendant deux ans, une bouda s’est occupée de Julie et m’a servie de garde du corps. Je lui ai confié ma vie et celle de ma gamine… Et cette nuit, il lui a donné l’ordre de tuer le bébé de ma meilleure amie. Elle a échoué, mais elle a blessé la compagne du Seigneur des Bêtes.

Erra regarda Julie.

— Tu m’avais dit qu’elle était morte.

— Je ne voulais pas que tu la tues.

Elle observa ma gamine avec attention.

— Tu lui as donné notre sang ?

— C’est une longue histoire.

— Tu aimes les chevaux, mon enfant, n’est-ce pas ?

Julie me jeta un coup d’œil.

— Vas-y, tu peux lui répondre.

— Oui, en effet.

— Et les loups. Tu as une affinité avec eux et les chiens qui leur ressemblent. Tu les comprends.

— Oui.

— De quelle couleur est la magie de ma nièce ?

— C’est difficile à décrire.

Erra me lança un regard impressionné.

— Tu as une enfant Koorgahn. Une sang-pur atavique, en plus. Regarde-moi ces cheveux.

Koorgahn ? Avait-elle voulu dire « kourgane » ? À ma connaissance, c’était le nom donné aux tumulus parsemant les anciennes steppes russes d’Asie centrale et du sud de la Sibérie. Les kourganes servaient de tertres pour les tombeaux des anciens Scythes, et les plus vieux dataient du IXe siècle avant J.-C… D’ailleurs, maintenant que j’y pensais, ces derniers étaient blonds. Les Grecs de l’Antiquité les avaient décrits comme un peuple de roux et de blonds aux yeux clairs, bleus ou gris. Les momies que les archéologues avaient extraites des tombes correspondaient d’ailleurs à ce phénotype.

— Qui es-tu, mon enfant ? demanda Erra.

— Je suis son héraut.

— Ah ! Au moins, tu en as un. Tu as fait quelque chose de bien. J’ai besoin de parler à ma nièce en privé. Nous rediscuterons ensemble plus tard.

Julie me regarda. Je hochai la tête et elle disparut dans la maison.

— Mon père est en contact avec elle.

— Bien sûr qu’il l’est. Il en a toujours voulu un, mais c’était un peuple fier. Il n’a jamais réussi à acheter un enfant de sang royal ou négocier un mariage entre sa progéniture et la leur. Les Koorgahn connaissaient sa réputation et craignaient de perdre l’Œil. À l’époque, on pensait que le mélange de deux lignées puissantes engendrerait un enfant incapable de voir la magie. Ils n’ont jamais accepté d’exposer l’un des leurs à ce risque et quand nous nous sommes rendu compte que la disparition de la magie au profit de la tech était inéluctable, ils se sont suicidés par centaines parce qu’ils ne pouvaient plus la voir.

Ma tante, le boute-en-train.

— Lier un enfant Koorgahn… Voilà un jeu bien dangereux, petit écureuil.

— J’essayais de la sauver. Elle était en train de mourir du wolfisme.

— Oui, ils y sont extrêmement sensibles. Les loups, les chevaux et les oiseaux de proie sont leurs emblèmes. C’est ainsi qu’ils venaient au combat : à cheval, gardés par leurs rapaces et leurs loups. Ton arrière-grand-père a mené une guerre de trente ans pour empêcher le peuple Koorgahn d’entrer dans notre vallée au moment où ils balayaient le continent vers l’ouest. Quelle ironie que tu en trouves une à notre époque et en ce lieu, et que tu ne saches pas comment l’utiliser.

— Je ne veux pas me servir d’elle. C’est ma gamine.

Erra soupira.

— Nous reparlerons de cela et de ce qui s’est passé aujourd’hui plus tard. Maintenant, je vais aller voir si ta « gamine » connaît l’étendue de ses pouvoirs.

— Bon courage. Je n’arrive même pas à lui faire nettoyer sa chambre.

Je tournai les talons et montai à l’étage. Je fermai la porte de la chambre et entrai dans la salle de bains. Curran était déjà sous la douche.

Je me déshabillai et le rejoignis.

Il observa mon corps. On aurait dit qu’une bande de voyous aux bottes renforcées m’avait tabassée. Je plongeai sous le jet et l’enlaçai.

Il m’étreignit en retour.

***

Quelque chose me toucha l’oreille. Je chassai le sommeil assez longtemps pour ouvrir les yeux et voir Curran me tendre le téléphone. Bon sang…

— Allô ?

— De quoi as-tu besoin ? demanda Saiman.

Eh bien, il n’avait pas tenu longtemps.

— Laisse-moi te faire une liste…

— Épargne-moi tes commentaires idiots. Que dois-je faire ?

— Trouver une façon de tuer ou contenir mon père. À défaut, j’accepterais que tu trouves un moyen de transcrire ce qu’il a inscrit sur ma peau.

— Ton bureau, dans deux heures.

Il raccrocha. J’ouvris les yeux et regardai Curran.

— Quelle heure est-il ?

— Six heures.

— Tu m’as laissée dormir quatre heures d’affilée ?

J’allais rester réveillée toute la nuit !

— Non, seize. Il est six heures du mat’. Tu en avais besoin.

Après la douche, je m’étais effondrée. L’altercation avec ma tante m’avait épuisée, et le truc avec le bébé d’Andrea n’avait pas aidé. Tôt ou tard, il fallait en payer le prix. Je me souvenais de m’être réveillée un instant parce que j’avais rêvé que Dali était morte et que Jim ne m’autorisait pas à assister à ses funérailles, puis l’épuisement m’avait vite rattrapée.

— Vous avez dîné hier soir ?

— Oui. Les enfants et moi sommes allés chez George et Eduardo. Les ours de Mahon sont arrivés avec des muffins au miel et des cerfs rôtis et nous nous sommes tous retrouvés dans le coma.

— Cool. (J’enlaçai mon oreiller.) Tu me réveilles dans une heure ?

Il me prit dans ses bras et me mit debout. Je lui cognai le cou. Pas très fort et pas très vite. Je le ratai.

— La medmage est là.

— Je n’en ai pas besoin, dis-je en bâillant.

Il me souleva et me porta jusque dans la salle de bains pour me mettre devant le miroir. J’avais acquis une belle couleur rouge violacée. Mes deux épaules étaient framboise, les bords de mes blessures, gonflés. Les lames d’Irene avaient dû être empoisonnées… à moins que Mishmar n’ait pas été l’endroit le plus stérile où se faire taillader. Ma hanche gauche, mes genoux – et probablement mon dos, à en juger par la douleur qui vrillait mes muscles trapèzes – étaient, quant à eux, d’un bleu profond.

— Ma transformation en paon se déroule comme prévu.

— Super drôle.

L’expression de Curran aurait pu stopper net un ours enragé.

La veille, j’avais essayé de le séduire après la douche, mais il ne m’avait pas laissée faire. Il m’avait mise au lit, je lui avais lancé une boutade sur l’étendue de ses nouveaux pouvoirs suite à sa consommation du dent de sabre, et puis plus rien. J’espérais juste ne pas m’être endormie en plein milieu de ma phrase.

Ce que j’avais probablement fait.

D’ailleurs, je me sentais tout à fait capable de dormir davantage. Pourquoi ne pas m’allonger sur ce beau sol frais et me faire une petite sieste ? Je bâillai à nouveau.

— Curran, où vas-tu ?

— Préparer le petit déjeuner.

Toute trace de sommeil s’évapora. Mes yeux s’ouvrirent en grand. Si je ne descendais pas dans les dix minutes, il m’aurait emboucané la cuisine.

Je descendis à temps pour sauver le bacon de son destin funeste et découvris que Curran avait fait appel à Nellie Kerning, l’une des medmages que la Guilde engageait fréquemment. Petite, dodue, la cinquantaine, elle ne faisait pas de quartier – ce qui expliquait sans doute pourquoi Curran l’avait appelée. Elle avait déjà installé tout son attirail sur notre table de salle à manger.

— À poil !

J’ôtai mes vêtements pour ne garder que ma brassière de sport et ma culotte. Toute femme avait ses limites. Nellie m’examina.

Je surpris Curran qui me lançait un regard intéressé. Concupiscent, même… Bon sang, il me matait bel et bien ! Mais t’étais où la nuit dernière, mon pote ? Je serais restée éveillée… Ou pas, en fait…

— Vous avez joué au chat avec un troll de pierre ? demanda Nellie.

— Non, non.

Par contre, ma tante a joué au squash en me prenant pour la balle. Ça compte ? D’ailleurs en y repensant, où était Erra ?

Nellie soupira.

— Pourquoi tout le monde se sent-il obligé de me proposer des cas difficiles ? C’est dans votre description de poste ou quoi ?

— Tout à fait. Et je connais un ratel-garou qui vous plairait énormément.

— Mm-hm. Voyons si nous pouvons soigner ce gâchis.

Elle chantait depuis plus de quinze minutes quand Andrea et Raphael franchirent le seuil, suivis de près par Robert.

— Ça vous tuerait de toquer ? m’écriai-je.

— Et ça vous tuerait de fermer votre porte à clé ? tonna Andrea en marchant vers moi à grandes enjambées pour me fourrer bébé B dans les bras. Tiens ! Porte-la !

Heu… OK. Je berçai le nourrisson. Elle me regarda, puis se mit à bâiller.

Raphael évita avec soin de regarder mon corps à moitié nu et se rendit à la cuisine.

— Tout d’abord, Dali a survécu, donc tu peux arrêter de flipper, me dit Andrea. Et ensuite, arrête de penser que c’est bizarre entre nous après ce qui s’est passé hier. Ce n’est pas le cas.

— Enfin… Si, un peu quand même…, déclara Robert. Ton père a ordonné le meurtre de l’héritier du Clan Bouda, et son assassin a blessé la Consort.

— Fini ! le coupa Nellie. Je vous enverrai la facture.

J’attendis qu’elle s’en aille, rendis son bébé à Andrea et enfilai mon t-shirt et mon short.

— Est-ce qu’elle se remet ? demandai-je.

— Il m’est interdit de répondre, murmura Robert.

— Comment ça, interdit ? s’enquit Curran.

Le ton de sa voix n’avait rien d’amical. Robert se raidit et se tint un peu plus droit.

— Il veut dire que Jim a pété un câble, expliqua Raphael en volant un morceau de bacon dans le plat. Vous, et tous ceux qui vous ont suivis, êtes désormais sur la liste « Interdiction de leur adresser la parole ». Il ne peut pas vous interdire de vous rendre à la Forteresse car ce serait contraire à la loi, mais votre accès y sera sévèrement limité. Il a en outre bâillonné toute personne employée à titre officiel, comme Robert, ici présent. Mais contrairement à Robert, je n’occupe pas de poste administratif en dehors de mon clan, donc je me fous de ce qu’il pense.

Andrea lui adressa un petit sourire. Quelqu’un venait de gagner tout un tas de points dans la catégorie « mari génial ».

— Il pense avec ses tripes plutôt qu’avec sa tête, continua Raphael. Puisque personne ne s’est rendu compte que Jezebel était un agent double, il s’imagine que tout le monde pourrait en être un. Sa réaction instinctive est donc de couper le flux d’informations, de renforcer ses barricades et de…

— … se venger, le coupa Curran, le visage sinistre.

— Il ne peut pas se venger ! m’exclamai-je.

— Je n’ai pas le droit de répondre, dit Robert. Mais je peux écouter les conseils. Il ne me l’a pas interdit.

— Y a-t-il des preuves que Jezebel a agi sur les ordres de Roland ? demanda Curran.

Robert resta silencieux.

— Probablement pas, intervint Andrea. Ou si c’est le cas, l’info ne nous a pas été transmise.

— En l’absence de preuves, pour des gens extérieurs, cette attaque est celle d’un métamorphe contre un autre. C’est une affaire interne à la Meute, remarqua Curran.

— En effet. Et si Jim riposte violemment contre mon père, sa réaction équivaudra à une déclaration de guerre, renchéris-je. La Meute et lui se situent au sein du territoire que je protège. Roland veut la guerre, mais ne compte pas rompre notre traité. Par contre, il saisira n’importe quelle opportunité et les actions de Jim seront considérées comme une agression non justifiée.

— Cela est sans importance, constata Curran après avoir observé Robert. Jim a manifestement déjà pris sa décision.

— Que ferais-tu si ta compagne se faisait poignarder en plein cœur avec une lame d’argent ? demanda Robert.

— J’attendrais d’avoir l’absolue certitude de pouvoir anéantir mon ennemi. Je ne sacrifierais pas mon peuple pour rien. Il ne peut pas tuer Roland, Robert. Il n’en a pas les moyens. Tout ce qu’il peut faire, c’est éliminer quelques soldats du camp adverse et faire massacrer beaucoup des siens. Pour Roland, ses hommes sont remplaçables. Notre peuple, la Meute, ne l’est pas.

— L’avenir est une prophétie qui s’auto-accomplit…

Ils me regardèrent, interloqués.

— Nous avons œuvré si dur pour ne pas le provoquer et au final, cela n’a aucune importance. La bataille aura lieu et nous ne pourrons pas l’arrêter.

Curran se tourna vers Robert.

— Dis-lui qu’une fois qu’il sera passé à l’acte, Roland ripostera en force. Et rappelle-lui qu’il sait où nous trouver. Nous serons là.

— Et dis-lui qu’il met en danger chaque habitant de cette ville, ajoutai-je.

— Hypothétiquement parlant… si les représailles se produisent et que Roland riposte, que ferez-vous ? s’enquit Robert.

— C’est une princesse de Shinear. (Ma tante fit irruption au milieu de la cuisine.) C’est par la grâce de sa miséricorde que tu respires encore.

Robert tituba en arrière. Les mains de Raphael filèrent vers ses couteaux. Andrea montra les dents en berçant bébé B. On aurait entendu une épingle tomber.

— J’ai de la famille qui s’est déplacée pour le mariage, murmurai-je dans le silence. Je vous présente ma tante, Eahrratim, la Rose du Tigre.

Curran se couvrit le visage de sa main.

— Votre pathétique bastion est situé dans son domaine, déclara Erra. Elle peut l’annihiler d’une pensée. Si ton Seigneur des Bêtes amorce un conflit avec mon frère, comment survivrez-vous sans elle pour vous protéger ?

— Nous nous battrons, rétorqua Robert, le corps tendu, prêt à bondir et à déchiqueter.

— Et quand le feu pleuvra du ciel et que la terre s’ouvrira pour vous avaler, contre qui vous battrez-vous alors ? Que feront vos griffes face à une inondation ? Dis-le à ton roi, sang-mêlé.

Ma tante disparut.

Andrea pivota vers moi, bouche ouverte, et agita les doigts pour désigner l’endroit où Erra s’était tenue.

— Longue histoire…, répondis-je.

— Robert, dis à Jim que lorsqu’il se sera bien amusé, nous serons là, conclut Curran. Dis-lui que nous sommes prêts à l’aider. Il n’a qu’à demander.

Chapitre Treize

Il y avait plein de voitures sur le parking d’Investigation de Pointe.

— Donc on est bien d’accord ?

— Oui, fit la voix de ma tante à mon oreille.

— S’il te plaît, ne te manifeste pas.

— Je ne suis pas sourde.

— Cela fait peur aux gens, renchérit Curran. Et nous voulons garder l’élément de surprise. Si Roland découvre que vous êtes ici pour aider Kate, nous le perdrons.

— Il ne le saura pas si vos gens savent se taire, rétorqua Erra. Il ne peut pas me sentir à moins que je le veuille. C’est l’un des privilèges d’être morte – et si vous n’arrêtez pas, tous les deux, je vous laisserai en faire l’expérience par vous-mêmes.

Je me cognai le front contre le tableau de bord.

— Je vais me garer, dit Curran.

Je vérifiai que le poignard était bien rangé dans le fourreau, descendis de voiture et entrai dans l’agence. Tous nos bureaux avaient été repoussés contre les murs. Ascanio était assis sur le mien. Il m’avait appelée avant que je ne quitte la maison pour me demander s’il devait laisser entrer Saiman et je lui en avais donné l’autorisation.

Une grande jeune femme à la crinière brune et bouclée, tirée en arrière pour lui dégager le visage, s’était installée sur une chaise. Elle se retourna à mon arrivée. Ses lèvres étaient bleues et un ta moko traditionnel lui couvrait le menton. Maori. Le tatouage n’avait pas l’air lisse. Celui qui le lui avait fait avait utilisé un ciseau ou un burin au lieu des aiguilles modernes.

Au centre de la pièce dégagée, se dressait désormais une petite plate-forme surélevée. Plusieurs miroirs plein pied attendaient empilés contre le mur du fond. Saiman se retourna quand j’entrai. Je m’étais attendue à ce qu’il revête à nouveau sa forme neutre, mais je m’étais trompée. S’il ne mesurait plus qu’un mètre quatre-vingts, son visage était encore celui du géant de glace. Maigre et frêle, il prenait appui sur une canne, et sa combinaison noire révélait ses côtes. Il avait suffisamment humanisé ses traits pour ne pas attirer les regards, mais c’était tout. Ses joues creuses rendaient ses pommettes encore plus proéminentes. Ses iris de givre bleu m’observèrent sous une paire de sourcils hirsutes. À ses côtés, il avait déposé deux petites tables de nuit et un grand coffre en bois.

— Tu as mangé ? demandai-je.

— Oui. J’ai besoin que tu te déshabilles et que tu montes sur la plate-forme.

Décidément, tout le monde voulait me dessaper aujourd’hui. J’ôtai mes bottes et commençai à me dévêtir.

Évidemment, Curran estima que c’était le moment idéal pour faire son entrée. Il me détailla, regarda Saiman, et se posa près du mur, les bras croisés.

Une fois en sous-vêtements, je grimpai sur la petite scène.

— Zoe, s’il te plaît.

La femme maorie s’empara d’un grand carnet à dessin et s’avança.

— Je vous présente Zoe. Elle est capable de voir une image pendant une seconde et de la reproduire à l’identique. Vu l’impact que le simple fait d’avoir aperçu cette écriture a eu sur moi, nous allons devoir prendre certaines précautions.

Saiman hocha la tête vers Zoe et la jeune femme se positionna derrière moi. Il fit ensuite signe à Ascanio. Le bouda sauta de la table et s’approcha.

— Prends l’un des miroirs et installe-le de façon à ce que Zoe puisse voir son reflet.

Ascanio s’exécuta.

— Un peu plus à gauche, indiqua cette dernière.

Il déplaça le miroir et donna un petit coup de pied pour en ouvrir le support. J’aperçus mon reflet. Mes bleus s’étaient déjà estompés.

— Le miroir est censé aider ?

— Oui. L’écriture perd de sa puissance avec la réflexion.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que cette fois-là, quand je t’ai directement regardée pendant que tu absorbais ce mot de pouvoir dans la Guilde, j’ai cru que ma tête allait exploser. Par contre, dès que j’ai détourné les yeux et ai accidentellement aperçu ton reflet dans la vitre, j’ai eu beaucoup moins mal.

Saiman souleva l’une des tables de nuit, se plaça dans le coin avant droit de la plate-forme et fit exactement six pas en diagonale.

— Tu te souviens de David Miller ?

— Oui.

L’homme avait été ce que l’on appelle un idiot savant. Personne n’avait jamais réussi à lui apprendre comment utiliser son énorme réserve de magie, mais après sa mort, on avait découvert que les objets qu’il avait manipulés avaient acquis d’étranges pouvoirs. Ses descendants les avaient vendus à différents acheteurs, en essayant délibérément de les disperser, mais Saiman les avait tous récupérés au fil des ans. Il avait d’ailleurs utilisé la boule de bowling de Miller pour produire une vision de ma tante lorsque nous essayions de l’identifier, à l’époque où elle se déchaînait à Atlanta.

Saiman fit un pas vers la droite et déposa la table de nuit. Il alla ensuite prendre la deuxième, revint vers la première en suivant exactement le même chemin, puis tourna vers la gauche pour s’en éloigner de huit pas.

— Ce ne serait pas plus facile de mesurer ? dit Curran.

— Non, ça ne fonctionnerait pas, répondit Saiman.

— Pourquoi ?

— Personne ne le sait. Compter les pas fait partie du rituel, je présume.

Saiman ouvrit le coffre en bois et en sortit un vase rose contenant trois roses artificielles qu’il alla directement déposer sur la première table de nuit. Il exhuma ensuite une lampe à lave aux boules de cire roses et bleues et la positionna sur le deuxième chevet. Un tapis en fausse fourrure rose vif suivit. Il le plaça soigneusement devant la plate-forme avant de se tourner vers moi.

— Tu te trouves sur la scène que Dave Miller a construite pour sa fille quand elle était enfant.

Il retourna au coffre et en extirpa un tutu en tulle rose.

— Pas question.

— Si.

— Je ne rentrerai jamais dedans.

— La taille est élastique. Ça t’ira.

Le sourire de Curran se fit démoniaque.

— Pas un mot, le menaçai-je.

— C’est dommage que la magie soit montée… j’aurais bien pris quelques photos.

— La ferme.

— Ne crains rien, alpha, dit Ascanio. Nous emporterons ton secret dans la tombe.

Tuez-moi, quelqu’un.

Saiman me tendit le jupon froufroutant.

— Peut-être que ça marchera sans.

— Ne sois pas ridicule.

— Ben si, justement.

Saiman agita le tutu rose devant mon nez. Soit. Je le lui arrachai des mains et l’enfilai.

Ascanio s’effondra en gloussant de manière abjecte.

— Et maintenant ?

— Déplace-toi sur scène. Ça aiderait si tu dansais.

Curran était mourant. C’était la seule explication rationnelle aux bruits provenant de sa direction.

— T’as fait ça exprès, dis-je à Saiman.

— Oui. Le but étant de retranscrire la cursive sur ta peau sans tuer les gens qui la lisent. D’ailleurs, puisqu’on en parle… Ascanio, quand elle aura fini de danser, ne la regarde pas directement. Ce serait très mauvais pour ta santé et je n’ai aucune envie de devoir gérer des parents furieux.

— Oui, renchéris-je. Vous devriez détourner les yeux, tous les deux.

— Je crois que ton fiancé n’aura pas de problème, déclara Saiman en se dirigeant vers la table avec le vase. Danse, Kate.

Je piétinai sur la scène tandis que Saiman observait la lampe à lave.

— Ce n’est pas suffisant.

— Comment le sais-tu ?

— La lampe brillerait. Il faut que tu te démènes un peu plus, que tu t’impliques et que tu fasses des efforts, comme la fillette qui dansait sur la scène à l’origine. Essaie d’être gracieuse cette fois-ci. Tu es une épéiste. Tu peux sûrement nous dégoter un peu d’élégance.

Oh, bon sang !

— Donnez-moi mes chaussettes.

Curran les mit en boule et me les lança. Je les enfilai, levai les bras et adoptai la quatrième position en danse classique. Je pris une profonde inspiration, fixai mon regard sur la fenêtre étroite juste devant moi, et me lançai dans une double pirouette pour prendre de l’élan. Un, deux, tour fouetté, tour fouetté, et encore un autre, et un autre, pirouette, pirouette ; allez, j’allais pas me montrer radine, autant en faire huit, fouetté, fouetté, sept, huit, pirouette, quatrième position, bras ouverts.

Je bâclai un peu la dernière pirouette. Ça faisait un moment que je n’avais plus dansé.

Saiman et Curran me regardaient, bouche bée.

— Vous voulez une pelle pour ramasser vos mâchoires ?

Saiman se reprit, s’empara des roses et me les jeta dessus. Sortie de nulle part, la lumière d’un projecteur se braqua sur moi. Derrière moi, Zoe cria. Le rayon s’éteignit.

Je me retournai. La femme maorie s’était effondrée, les mains sur les yeux. Saiman se précipita vers elle.

— Du ballet ? commenta Curran.

— Il y a tellement de choses que tu ne sais pas sur moi.

Voron était russe. Il m’avait torturée avec pendant trois ans, jusqu’à ce que j’en aie dix.

— Je peux regarder ? demanda Ascanio.

— Oui. Il n’y a plus de danger.

— Nous avons besoin de plus de miroirs, déclara Saiman. L’impact des mots est encore trop fort. Le reflet de miroir à miroir devrait l’émousser.

Au final, il en fallut sept. Après que Zoe eut réussi à reproduire le premier dessin, Saiman me l’apporta. Il s’agissait bien de la langue de pouvoir, mais je ne parvins pas à la déchiffrer. J’identifiais quelques mots isolés, mais la plupart ne ressemblaient en rien à ceux que je connaissais déjà.

Nous reprîmes la séance et au bout d’une heure, ma tête me faisait mal à force de tourner et mes jambes me tiraillaient à force de sauter. Le ballet n’était pas pour les danseurs du dimanche et il y avait longtemps que je ne l’avais plus pratiqué. J’étais étonnée de me souvenir encore des techniques. Voron prétendait que cela aidait à allier force et équilibre, mais j’en avais détesté chaque seconde.

— Je dois faire une pause, dis-je à Saiman.

— Nous n’avons retranscrit que la moitié du texte.

Comme par magie, on toqua alors à la porte.

— Tu vois ? C’est le destin.

— Tu veux dire une coïncidence.

Ascanio alla ouvrir et Roman entra dans la pièce. Il me vit sur la scène et cligna des yeux.

— Heu…

— Aucun commentaire !

Il leva les mains en signe de reddition.

— Je ne juge pas.

Curran me jeta mes vêtements. J’enfilai mon t-shirt et mon jean et me débarrassai du maudit tutu.

Une femme noire aux boucles rouge coquelicot entra à la suite de Roman en tirant un petit chariot métallique garni d’assiettes. Roman en prit une et préleva un petit morceau de la pâtisserie qu’elle contenait à l’aide d’une cuiller. Il me tendit le tout.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Du gâteau.

— Et pourquoi ai-je besoin de ça, maintenant ?

— Je te présente Mary Louise Garcia, cheffe pâtissière de la boulangerie Honey Buns du Clan Lourds.

Mary me sourit en agitant les doigts pour me saluer.

— Elle a très gentiment accepté d’apporter des échantillons pour que tu puisses choisir un gâteau de mariage.

— C’est exact, acquiesça la jeune femme.

— Mary se transforme en grizzly. Un très grand grizzly.

— Je sais qui elle est, rétorquai-je. Je l’ai déjà rencontrée au mariage d’Andrea.

— Si tu résistes, Mary s’assiéra sur toi et t’enfourneras tous les échantillons ici présents jusqu’à ce que tu aies fait une sélection.

— Elle et quelle armée ?

Mary me sourit.

— Oh, mais je n’en aurai pas besoin.

— Ne peut-il pas s’occuper de ça ? (J’indiquai Curran du doigt.) Ce mariage nous concerne tous les deux.

— Il l’a déjà fait, répondit Mary. Je n’ai apporté que sa présélection.

Je me tournai vers Curran.

— Tu as réduit le choix à seize ?

— Ils étaient tous absolument délicieux.

— Y en avait-il que tu n’as pas aimé ?

— Oui. J’ai éliminé tous ceux avec de la noix de coco et du citron vert.

— Quand tu auras fini avec les gâteaux, nous discuterons du choix des fleurs et des couleurs, m’informa Roman.

J’allais vraiment l’étrangler.

— Roman, je dois encore danser pour que Zoe finisse de retranscrire les trucs mystiques sur ma peau, et ensuite, j’ai entraînement magique. Alors non, je n’ai pas le temps pour ça.

Roman poussa un soupir et regarda Mary.

— Vous voyez ce que je dois endurer ?

— Roman, si je ne fais pas ça, Atlanta sera détruite.

— Atlanta est toujours à deux doigts de se faire démolir, déclara Mary. Mangez du gâteau. Vous vous sentirez mieux après.

— Avant que j’oublie, reprit Roman. Sienna m’a dit que tu devais faire attention à… (Il plongea la main dans sa poche et en sortit un morceau de papier.) … Crocuta crocuta spelaea. Apparemment, cette chose va essayer de t’assassiner. Tu ne veux pas manger un peu de ces délicieux gâteaux avant de mourir dans d’atroces souffrances ?

Je m’assis sur la scène et me couvris le visage de mes mains.

L’une de celles de Curran vint se poser sur mon épaule.

— Tu vas bien, chérie ?

— Non. Donnez-moi une minute.

— C’est compréhensible, dit Roman. Prends ton temps.

— Comment tu as appelé le truc qui va me tuer ?

— Crocuta crocuta spelaea.

Crocuta faisait référence aux hyènes, mais je ne me souvenais pas d’une quelconque sous-espèce comprenant spelaea dans son nom.

— Une hyène des cavernes, intervint Ascanio. Aussi connue sous le nom d’hyène tachetée de l’ère glaciaire.

Nous le regardâmes tous, ahuris.

Il leva les yeux au ciel.

— Je suis un membre du Clan Bouda. Je connais notre arbre généalogique.

— Quelle taille ? demanda Curran.

— Plutôt grosse. Elle s’attaquait essentiellement aux chevaux sauvages. On estime qu’elles pesaient une centaine de kilos en moyenne.

Bien sûr. Pourquoi mon avenir ne contiendrait-il pas une vicieuse hyène préhistorique ?

Je soufflai et me tournai vers Roman.

— Que dois-je faire pour que tu me laisses tranquille ?

— Prendre toutes les décisions relatives au mariage. Tu dois choisir le gâteau, les couleurs pour la cérémonie, les fleurs pour ton bouquet, te présenter pour le deuxième essayage de la robe demain matin, à huit heures, et enfin, approuver la liste des invités et le plan de table.

Je regardai Curran.

— Je peux m’occuper du plan de table, me proposa-t-il.

— Merci. (Je me reconcentrai sur Roman.) Et donc, si je fais tout ça, tu arrêteras de m’embêter ?

— Oui.

— Marché conclu.

— Excellent. (Il se frotta les mains en ressemblant à s’y méprendre à un prêtre païen malfaisant.) J’aime quand un plan se déroule sans accroc.

***

La transcription du texte sur mon corps était achevée. Le gâteau aurait des étages alternés avec un premier au chocolat fourré d’une mousse et d’une crème au beurre au chocolat blanc, et un deuxième au chocolat blanc fourré d’une mousse à la framboise et recouvert d’un glaçage au chocolat blanc. Ils m’avaient dit que je pouvais avoir tout ce qui me faisait plaisir, aussi, s’il s’agissait du tout dernier gâteau de ma vie, je le voulais aussi chocolaté que possible.

J’avais choisi vert, rose et lavande pour les couleurs, car lorsque je fermais les yeux et que je visualisais un endroit heureux, je revoyais les jardins d’eau et ses lotus épanouis. Enfin, j’avais demandé des fleurs sauvages pour mon bouquet et Roman l’avait noté consciencieusement.

— Merci, dis-je à Saiman, alors qu’il rangeait les affaires de Dave Miller.

— Nous sommes quittes, répondit-il.

— Oui.

Il hocha la tête et s’éclipsa.

Roman partit lui aussi en emmenant Mary Louise et je renvoyai Ascanio chez lui après avoir remis nos bureaux en place. J’attendis qu’il soit suffisamment éloigné pour qu’il n’entende pas ce qui allait suivre.

— C’est bon, il est hors de portée, m’informa Curran.

J’étalai les dessins sur le sol.

Ma tante apparut devant moi et inspecta les croquis.

Elle fronça les sourcils.

— C’est en haut dialecte. La langue des rois. Pourquoi aurait-il… ? Peux-tu intervertir ces deux-là ?

Je m’exécutai.

Ma tante lut encore. Nous attendîmes.

— Le crétin. (Elle bascula la tête en arrière et rit à gorge déployée.) Mais quel idiot sentimental ! Voilà ce qui arrive quand un homme réfléchit avec sa queue.

Curran et moi échangeâmes un coup d’œil.

— C’est un poème. Un beau et exquis poème d’amour dédié à ta mère et toi, écrit dans la vieille langue et digne d’un roi. Les érudits de Shinear pleureraient de joie et les poètes s’assassineraient par pure jalousie. En gros, il dit à ta mère qu’elle est sa vie, son soleil, ses étoiles, l’origine de toute lumière dans son univers. Je te le traduirais bien, mais votre langue est trop maladroite. Enfin bref, il poursuit en précisant tous les sacrifices qu’il ferait pour sa bien-aimée et le fait que tu es l’expression ultime de leur amour.

— Il l’a quand même tuée, relevai-je.

— Oui. Fou amoureux ou non, il reste ton père. (Elle secoua la tête.) Il a inscrit tout cela sur toi pendant que tu étais dans le ventre de ta mère. L’habileté requise pour accomplir un tel exploit sans blesser l’enfant, et avec une telle perfection… Ton père était vraiment le joyau de notre époque. Une horreur, certes, mais un joyau quand même. La partie importante se trouve ici.

Ma tante indiqua une feuille vers le bas.

— Et tous les princes du monde embrasseront la terre sous ses pieds – il parle de toi –, et si elle tombe, je tomberai avec elle, car nous ne faisons qu’un, et le désespoir sécherait le printemps de mon existence. Tu comprends ? Vous êtes liés. Il ne peut pas te tuer. S’il le fait, il mourra avec toi.

Mon cerveau s’arrêta net. Ce n’était pas possible…

Curran éclata de rire.

Nous le regardâmes, interloquées.

— Ce n’est pas drôle, dis-je.

— Non, c’est hilarant.

— Vas-tu arrêter ?

Je me laissai tomber sur mon siège en tentant de digérer ce que nous venions d’apprendre.

Mes méninges s’y refusaient.

Le sourire de Curran se fit vicieux.

— Je m’étais toujours demandé pourquoi il avait autant investi dans Hugh pour finalement le jeter comme il l’a fait. Hugh a failli te tuer. Ton père était assis dans son palais et se voyait approcher peu à peu de sa fin tandis que tu te mourais lentement. Il a eu tellement peur qu’il s’est débarrassé du Précepteur pour qu’un tel incident ne se reproduise plus. C’était une réaction instinctive.

— Mais non. J’ai déjà failli mourir plus de fois que je ne peux compter.

— C’est faux, tu as déjà été blessée plus de fois que tu ne peux compter. Mishmar a été la seule épreuve qui a bien failli avoir ta peau. Nasrin ne pensait pas que tu survivrais. Elle m’avait dit de m’y préparer.

— Je me suis presque vidée de mon sang dans cette cage avec les Rakshasas.

— Non. Tu as perdu connaissance, mais dès le début, Doolittle a estimé que tu t’en sortirais. Mishmar a été le pire.

— C’est ce que tu fais ? demanda Erra. Garder une trace de toutes les fois où elle a failli mourir ?

— Oui.

— Ce ne serait pas plus facile de te dégoter une génisse métamorphe et d’avoir une portée de chatons, plutôt que de gérer tout ça ?

Je pensais que nous en avions fini avec ce genre de commentaire.

— Eh bien, techniquement, si je me tape une génisse, nos enfants auront autant de chance d’être des veaux que des lionceaux. Donc on aurait soit un petit troupeau, soit une portée.

— Si Curran et moi en avons une, tu feras du baby-sitting ?

Erra me regarda comme si je l’avais giflée.

— Ce seront de très jolis chatons, assura Curran.

Je décochai mon plus beau sourire à la Dévoreuse de Cités.

— Miaou, miaou.

— Vous n’aurez aucun chaton si mon frère continue à vagabonder librement, aboya Erra. C’est toi qui es venue à moi, ne l’oublie pas !

— Mourra-t-il si je me tue ?

— Tu ne te suicideras pas, contra Curran.

— Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire.

Il se pencha sur moi, les iris inondés d’or. Sa voix n’était plus qu’un grondement.

— Alors regarde-moi faire : tu ne te tueras pas.

— Taisez-vous, tous les deux. (Erra fronça les sourcils.) À notre époque, oui, il en serait mort. Dans celle-ci, je ne sais pas. La magie est plus faible, et sa volonté de vivre, très forte. Si tu décédais alors qu’il est en dehors de son territoire, il aurait sans doute plus de mal à s’en remettre.

— Ce n’est donc pas garanti ?

— Non.

— Mais ça l’affaiblirait ?

— Oui.

— Je sais qu’il a essayé de me tuer quand j’étais dans le ventre de ma mère, et qu’il a échoué. Il affirme avoir changé d’avis… Sans doute parce qu’il a ressenti les effets secondaires de sa tentative d’étouffement.

— Et s’il meurt, mourra-t-elle avec lui ? demanda Curran en regardant Erra.

— Oui. Probablement. Sa magie a le potentiel de devenir aussi puissante que la sienne, mais elle n’est pas éduquée. Cela dépend aussi de l’endroit où chacun des deux se trouvent à ce moment-là, et si la magie est active ou non. Il est plus fort sur ses terres, elle l’est plus sur les siennes. Ses chances de survie sont plus élevées ici.

— Donc, on ne peut pas le tuer, conclut Curran.

— Pas si tu veux qu’elle vive.

Il jura et je me tournai vers Erra.

— Comment on s’y prend alors ? Comment l’arrête-t-on ?

— Une chose à la fois. D’abord, nous menons la bataille, et ensuite, nous gagnons la guerre.

***

La Guilde appela, et Curran partit y faire un saut de « quelques minutes ». Erra en profita pour se replier dans sa lame. Même si elle ne l’admettrait jamais, se manifester la fatiguait. Elle préférait les brèves apparitions avant de disparaître à nouveau.

Je me retrouvais seule. Personne n’appela pour une urgence ou pour me faire part d’horribles prédictions. Je laissai la porte d’entrée ouverte et une bonne brise traversa l’agence en soulevant les papiers sur le bureau de Julie. Celui de Derek était toujours spartiate, celui d’Ascanio comprenait une collection de dossiers soigneusement codés par couleur, mais l’espace de travail de ma gamine consistait en un fouillis de Post-its, de pages de carnet volantes et de bouts de papier remplis de gribouillages bizarres, parfois en anglais, parfois en grec, en mandarin ou en latin. Une pierre blanche à la forme étrange retenait une pile de bristols ; un galet lisse et poli couleur saphir – peut-être en était-ce un vrai pour ce que j’en savais – reposait à côté d’un morceau de cristal vert qui, je l’espérais, ne provenait pas de la Ménagerie de Verre ; une petite fleur bleue s’épanouissait dans un pot en argile à côté d’un poignard…

Je devais rentrer à la maison pour m’entraîner à contrôler ma terre. Erra m’avait prévu quelques exercices. Mais j’avais besoin de rester assise ici une minute de plus.

Je n’avais jamais voulu de la guerre, du pouvoir ou du territoire… Ce dont j’avais toujours rêvé se résumait à cet endroit : une petite entreprise où je pourrais choisir mes contrats et aider les gens. Ce bureau représentait mes propres jardins d’eau. Je faisais une pathétique princesse de Shinear, mais j’étais une excellente Kate d’Atlanta.

Chaque fois que je me retrouvais à utiliser mon pouvoir, je courais le risque de tomber dans un abîme d’où il me serait impossible de m’extraire. Parfois, je vacillais sur le bord, et parfois je tombais dedans, me rattrapais à la paroi et me hissais à l’extérieur à la dernière minute. Il devenait de plus en plus difficile de ne pas plonger. Je ne savais pas exactement ce qui se trouvait tout au fond, mais j’avais quelques idées. Pour commencer, il y aurait plus de pouvoir, mais ce n’était pas le véritable attrait. J’en avais déjà et allais apprendre à l’utiliser grâce aux instructions de ma tante. Non, ce qui m’attirait plus que tout, c’était la certitude.

Une fois tombée, il n’y aurait plus de doutes. J’accomplirais mes tâches sans plus vérifier si les conséquences de chaque infime décision seraient bien conformes à un ensemble de règles fictives. Peu importe qui me désapprouverait. Je n’aurais plus à convaincre ni à cajoler qui que ce soit. Je n’aurais plus à marchander pour que, par pitié, chacun fasse un tout petit effort pour assurer sa survie. J’agirais, tout simplement, moi qui détestais attendre et faire des ronds de jambe politiques.

N’énerve pas la Meute, ni les sorcières, ne te mets pas l’Ordre à dos, ni les mages ou les humains. C’était comme être jetée dans une fosse de combat avec les mains attachées. Il était encore possible de se battre, mais c’était beaucoup plus difficile.

Si je tombais, Curran me quitterait. Julie aussi. Je lui avais fait promettre de le faire. Derek…

Voron me répétait sans cesse qu’amitiés et relations nous rendaient faibles. Vulnérables. Qu’elles donnaient aux autres la capacité de nous contrôler. Il avait raison. Je me retrouvais dans ce pétrin parce que je m’étais efforcée de protéger tout le monde. Et maintenant, je louvoyais au-dessus des abysses ; leur amour m’amarrait au bord tandis que leur simple existence me poussait au fond. J’avais besoin de plus de pouvoir pour les garder en sécurité et de plus d’autonomie pour prendre des décisions.

Au bout du compte, ce que je devenais ne les regardait pas. Moi seule décidais. Même si tous ceux qui m’étaient chers me tournaient irrémédiablement le dos, mon éthique n’appartenait qu’à moi. Certaines choses étaient bonnes et d’autres mauvaises – et elles ne l’étaient pas parce que Curran, Julie ou Derek les approuvaient ou non, mais parce que je l’avais décrété ainsi. Je m’étais forgé un ensemble de règles et m’y tenais. Elles faisaient que j’étais moi, et personne d’autre. Je devais m’en souvenir.

Et je devais avouer à Curran ce qui s’était passé avec Adora. Hé, chéri ! Viens que je te présente cette fille que j’ai sauvée contre sa volonté. Bonne nouvelle, je ne suis pas son maître, et elle, mon esclave. Mauvaise nouvelle, elle croit que mon sang est divin et que si elle ne me sert pas à chaque fois qu’elle respire, elle n’ira pas au paradis. Pour lui permettre de jouir d’une existence normale, je vais devoir atomiser sa vision du monde. D’ailleurs, pour l’anecdote, j’ai fait tout ça pour faire suer mon père. Parce que parfois, quand la magie s’empare de moi juste comme il faut, les gens ne m’apparaissent plus que comme des objets. T’es fier de moi, hein ? Ouais… Cette conversation s’annonçait d’enfer. Avec tout ce que j’avais fait d’autre récemment… je ne savais pas où elle mènerait.

Le vent fit s’envoler une des notes du bureau de Julie. Je la ramassai, la joignis à la pile d’où elle s’était échappée et tapotai la tranche du paquet pour que tout soit bien égalisé.

— C’est la dure tâche des parents de réparer les dégâts que font leurs enfants, dit mon père.

Je me retournai. Il se tenait près de la porte, enveloppé dans une simple cape brune qui me rappelait l’habit d’un moine. Il avait remonté la capuche sur sa tête et tenait une canne dans sa main.

— Tu ressembles au sorcier itinérant qu’on trouve dans ces vieux livres.

— Oh, vraiment ?

— Mm-hm. Ou un dieu incognito.

— Odin le Vagabond… Mais j’aurais besoin d’un chapeau à large bord et d’un corbeau.

— Et il te faudrait être borgne.

— J’ai déjà essayé. Ce n’était pas flatteur.

Nous venions de parler une minute entière et il ne m’avait pas hurlé dessus à propos de la résurrection de sa sœur. Il lui était peut-être véritablement impossible de sentir sa présence.

— Pourquoi es-tu ici, père ?

— J’ai pensé qu’on pourrait discuter.

Je soupirai et me rendis à l’arrière pour sortir deux bières du réfrigérateur. Je le conduisis ensuite jusqu’à la corde qui pendait du plafond et lui tendis les bouteilles.

— Tiens, prends la bière.

— Des instructions qui deviendront célèbres, à n’en pas douter.

Je tirai sur la corde pour déplier l’échelle qui menait au grenier. Je lui repris l’une des bouteilles et gravis les marches. Il me suivit. Nous traversâmes les combles où nous entassions nos fournitures et arrivâmes devant une lourde porte en acier. Je déverrouillai les deux barres qui la protégeaient et débouchai sur un petit balcon. Il ne faisait qu’un mètre de large sur un mètre cinquante de long, mais était assez spacieux pour admettre deux chaises. De là, nous pouvions voir la ville, l’agitation de la rue en contrebas, la circulation sur le Ponce de Leon, et plus loin, les silhouettes des gratte-ciel qui s’effondraient un peu plus à chaque vague magique.

Je pris l’une des chaises ; il s’installa sur l’autre.

— Sympa…, dit-il avant de prendre une gorgée de sa bière.

— Oui. J’aime regarder la ville.

J’avais fait aménager l’échelle, les combles et le balcon deux mois plus tôt. Quand Jim l’avait découvert, il s’était cru obligé de m’appeler parce qu’il craignait pour ma sécurité. Désormais, il ne s’inquiéterait plus à mon sujet… Lorsqu’une amitié vieille de dix ans se brise, les bords sont tranchants comme des rasoirs.

Mon père but en silence.

— Comment était Shinear ?

Il posa sa bouteille sur la balustrade en bois et me tendit la main. Je la pris. Une lumière dorée roula sur la ville en dessous de nous. Je m’étais attendue à des bâtiments rudimentaires de couleur sable et argile. Au lieu de cela, je découvris de belles tours blanches à la verdure luxuriante. Des passerelles texturées menaient à des terrasses croulant sous les fleurs et les arbustes. Bassins et ruisseaux étincelants venaient interrompre la monotonie des espaces ouverts. Au loin, je distinguais un énorme bâtiment – une pyramide ou un temple – qui comprenait un étage blanc, un deuxième bleu et un troisième vert, le tout surmonté d’un soleil en or étincelant. Des gens de toute couleur et de tout âge se promenaient dans les rues. Des femmes en robes fluides et bariolées, en tuniques unies ou en tenues militaires. Certaines portaient des armes, d’autres menaient des petits par la main. Des enfants plus grands couraient en se saluant avec des sacs de toile. Il y avait aussi des hommes en armures de cuir et de métal, en robes identiques à celle de mon père, ou parés de leurs plus beaux atours. Quelques-uns étaient nus et couverts de tourbillons de peinture corporelle rouge et bleu, certains étaient rasés de près, d’autres avec une barbe de trois jours.

— Aucun barbu ? demandai-je.

La civilisation sumérienne était la plus ancienne dont il restait encore des traces, et sur les quelques artefacts qui avaient survécu, les hommes portaient toujours une barbe épaisse et bouclée.

— Ce n’est devenu à la mode que bien plus tard.

— Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais.

— Il n’a pas été surnommé le joyau de l’Éden sans raison. Je me souviens de la nuit où il est tombé. C’est cette tour au toit rouge qui s’est écroulée la première. J’ai couru dans la rue et tenté de la retenir dans les airs, mais je n’ai pas réussi. La magie n’était tout simplement plus là. Un par un, les bâtiments se sont effondrés devant moi et des milliers d’habitants ont péri.

Le premier Glissement… Celui qui était apparu lorsque la première vague technologique avait inondé la planète.

— T’en blâmes-tu ?

— Non. Aucun d’entre nous n’imaginait qu’une telle chose soit possible. Il n’y a pas eu de théories, ni d’avertissements ou de prophéties. Rien, à l’exception de quelques rapports ici et là concernant des dysfonctionnements ou des performances insuffisantes de dispositifs magiques. Mais si nous l’avions su, je ne suis pas sûr que nous aurions agi différemment. Nous étions motivés par les mêmes désirs que les gens d’aujourd’hui : accroître le rendement de nos terres, rendre nos vies plus sûres et notre société plus prospère.

La vision mourut et mon Atlanta réapparut.

— Je peux le reconstruire, dit-il.

— Je sais, oui. Mais le devrais-tu ?

Il se tourna vers moi. Je lui lâchai la main pour lui indiquer le bout de la rue.

— Il y a plusieurs années, un homme s’est pointé là-bas et a exigé que tous ceux présents se repentent au nom de son dieu. Comme les passants l’ont ignoré, il a déclenché une pluie de météorites. Toute la rue a été détruite. En la regardant maintenant, tu ne le devinerais jamais. Les gens s’adaptent.

— L’atelier de réparation de voitures, ces vilaines petites échoppes toutes carrées ? Celui-là répare les casseroles et aiguise les couteaux. Que fait l’autre ?

— Des chaussures.

— Donc un rémouleur et un cordonnier.

— Tout le monde a besoin de casseroles et de chaussures, père.

— C’est hideux. Il n’y a aucune beauté dans ces constructions. Elles sont laides et rudimentaires. Certes, il peut aussi y avoir de l’élégance dans la simplicité, mais nous conviendrons tous les deux que même un homme doté de mille yeux n’en trouvera pas ici.

Mon père et ses opinions préhistoriques pleines d’esprit.

— En effet.

— Je peux leur enseigner la beauté.

— Ils doivent l’apprendre par eux-mêmes. (Je dégainai ma lame de rechange.) Couteau tactique Bowie. Forgé à la main. La lame est en acier carbone 5160 trempé. Elle a été refroidie dans un bain de sel fondu pour la renforcer avant la trempe. Dix centimètres et demi, finition oxyde noir. Longue, fine, très rapide.

Je pinçai le dos de la lame tout près de la poignée.

— Biseau distal – tu vois, le dos de la lame s’amincit de la poignée à la pointe. Il fait environ six millimètres et demi ici, et trois et demi là, indiquai-je en déplaçant mes doigts vers la pointe. Ce profil rend la lame vive et sensible. En comparaison, une épée ou un couteau sans biseau te semblera plus lourde.

Je désignai ensuite le dos de la lame à l’endroit où la pointe se courbait pour retrouver le tranchant.

— Lame de type clip-point. On dirait une lame normale, mais avec le dos un peu coupé. La courbe du clip est aiguisée. Si je sors ce couteau, c’est pour un combat rapproché car ce profil permet une plus grande précision lors de l’attaque. C’est un excellent trancheur, mais il est encore meilleur en poignard. Il est constitué d’une seule pièce d’acier : la garde, le manche et la lame, tout vient d’un seul bloc. Un simple cordon de parachutiste pour la poignée et c’est tout. Tu voulais de l’élégance dans la simplicité. La voilà, père.

Je lui tendis l’arme.

Il la prit et l’étudia.

— Il y a eu d’innombrables générations entre les simples lames de silex et ce couteau. Le développement de la métallurgie avec ses années d’expérimentation pour obtenir le bon type d’acier – ni trop cassant, ni trop mou –, et toutes celles pour trouver les trempes adéquates. La chimie. L’artisanat. Les secrets de techniques de forge, transmis des parents aux enfants, lus dans les livres, pratiqués. Des hommes sont morts pour créer sa géométrie, et leur décès a permis de le perfectionner pour en faire une arme parfaite. Ce couteau représente une mine de connaissances. En voulant directement donner la solution, tu ne fais que contourner ce processus d’apprentissage. Si tu l’offres à un homme de Cro-Magnon, il t’en sera reconnaissant, mais il ne saura pas pourquoi il fonctionne si bien. Il ne pourra pas le reproduire. Même si tu lui apprends comment faire, il n’en créera que de pâles imitations et toute cette masse de connaissances ne sera jamais acquise.

— Je peux en fabriquer un bien meilleur.

Je soupirai.

— Le couteau est assez bon, père. Il convient à mes besoins. Et même si tu essayais, ta lame ne serait pas parfaite.

— Pourquoi cela ?

— Parce qu’on ne poignarde pas les gens tous les jours.

Super. Bien joué, Kate. Lors de ma prochaine visite, j’allais le retrouver occupé à poignarder son monde pour concevoir le couteau parfait.

— Tu utilises une voiture, Kate. Sais-tu comment elle a été fabriquée ?

— Non, mais je connais des gens qui le savent. Je te parle de connaissance collective, père. Celle qui sert de racine sur laquelle d’autres savoirs se développent. (Je pris une gorgée de ma bière.) Je parie que si tu produis un jour un meilleur couteau, tu voudras confisquer tous ceux existants pour les remplacer par les tiens, sous prétexte qu’ils seront mieux.

— Ils le seraient.

— Et tout le monde aurait le même couteau. Il n’y aurait pas besoin de progrès.

— Tu préfères donc condamner ces gens à des générations de tentatives, le temps qu’ils apprennent ce que je sais déjà ?

Je soupirai.

— Souhaites-tu vraiment devenir l’unique source de toute connaissance ?

— Non, je veux que ces gens connaissent la beauté et la prospérité. Et je veux qu’ils les aient maintenant. Pas demain, ni après-demain, mais maintenant. Leur vie est courte.

— Si tu supprimes l’adversité, tu élimines l’ingéniosité et la créativité qui vont de pair. Il n’est pas nécessaire d’améliorer ce qui est déjà parfait.

— La vie est pleine de secrets infinis. Il y a toujours de quoi attiser l’ingéniosité.

— Alors, ne souhaites-tu pas leur laisser leur fierté ? Le vieil homme se souvient de son premier couteau, le compare à celui que son petit-fils a fabriqué, et s’enorgueillit du chemin parcouru.

— Tu es naïve, Bouton-d’Or. Laisse-moi bâtir une maison dans cette rue, puis sors et demande aux cinquante premiers passants s’ils préfèrent y vivre ou rester dans la leur. Tous te donneront la même réponse.

— On ne peut rien te faire entendre.

— Tu es une enfant difficile. Tu poses des questions compliquées.

— Je trouve au contraire que je suis une enfant très facile.

— Comment cela ? fit-il en sirotant sa bière.

— Tu n’as jamais eu à payer ma caution, à chasser mon petit ami de ma chambre ou à essayer de me consoler parce que mes règles ne sont pas venues et que je pleure hystériquement, inquiète à l’idée d’être enceinte. Les flics n’ont jamais débarqué à la maison parce que j’ai organisé une grosse fête bien bruyante et je n’ai jamais volé ta voiture…

Il rit.

— Tu as presque détruit la prison qui m’a pris dix ans à construire. Et tu as contrarié ta grand-mère.

— Toi, tu as envoyé un assassin tuer un bébé. Un bébé ! La fille de ma meilleure amie.

— À ma décharge, j’ai hésité avant de donner l’ordre.

Il avait hésité ?!

— S’il te plaît, dis-moi que c’était parce qu’une partie de toi s’est rebellée à l’idée de prendre la vie d’un nouveau-né.

— Non. J’ai hésité parce que je savais que cela ne te plairait pas et que tu penserais que je suis cruel.

— Tu es cruel.

— Oui, mais cela ne veut pas dire que je veux que tu le penses.

Je secouai la tête.

— Tu m’as dit une fois que nous étions des monstres. Nous le sommes, indubitablement. (Roland me sourit.) Tout est difficile pour toi parce que tu nies ta nature.

— Non, s’il te plaît, pas un autre plaidoyer parental sur les vertus du mal.

— Le mal et le bien se trouvent dans l’œil de celui qui regarde. Ce qui profite au plus grand nombre sur le long terme n’est pas mauvais.

— Si, si cela s’appuie sur la souffrance d’autrui.

— Les gens souffrent, Bouton-d’Or. C’est la définition de l’existence.

Lui parler revenait à tourner en rond. Il retournait chaque argument.

— Tu m’as coûté une amitié de dix ans.

— Dix ans. Un clignement de paupières.

— Ah !

Il se pencha en arrière.

— J’oublie toujours. Tu es si jeune, Bouton-d’Or. Je me demande pourquoi tu es née dans cet âge détraqué et non il y a des milliers d’années. Tu aurais atteint de tels sommets.

— Nan. Je n’en aurais rien fait.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que tu m’aurais tuée d’abord.

Il rit doucement.

— Peut-être.

— Soyons honnêtes, papa. Tu as éliminé tous les autres. Tu me tuerais aussi, s’il n’y avait pas un truc qui t’en empêchait. Je vais bien trouver de quoi il s’agit.

— Si tu mourais, je te pleurerais comme j’ai pleuré mon premier-né. Cette perte a failli me briser.

— Il est si difficile de te parler… Tu te considères toujours comme l’axe unique autour duquel tourne ton univers.

— Ne le faisons-nous pas tous ?

Il fronça les sourcils et j’eus l’impression de me regarder dans un miroir. Merde. Je faisais ce geste depuis aussi longtemps que remontaient mes souvenirs. Merci, ADN.

— Toi plus que les autres.

Nous finîmes nos bières et restâmes assis tranquillement à regarder la ville.

— As-tu l’intention d’aller jusqu’au bout avec ce stupide mariage ?

— Oui, et tu seras soulagé d’apprendre que nous donnerons une véritable fête.

— Bouton-d’Or, rentre avec moi.

Je me tournai vers lui. La peine lui tordait les traits.

— Viens. Laisse tout cela derrière toi. Rentre à la maison avec moi. Quel que soit ton prix, je le paierai. Nous manquons de temps, mais ça ne doit pas forcément se passer ainsi. Viens avec moi. Nous avons tant de choses à nous dire.

Tout ce que j’avais à faire était de me lever et partir avec lui. Il ne pourrait pas tuer mon fils s’il n’existait pas. Tout serait tellement plus facile, alors. Toute cette pression disparaîtrait. Je pourrais négocier la vie de Curran et l’avenir de la ville, et prendre la place de ma tante. Devenir un monstre dans toute sa splendeur.

J’avalai la grosse boule qui m’obstruait la gorge.

— Je ne peux pas.

La tristesse remplit ses yeux.

— Tu ne peux pas sauver tout le monde, Bouton-d’Or.

— Il ne s’agit pas de les sauver eux, mais de me sauver, moi. Si je te suis, je devrai abandonner tout ce que je suis et je ne veux pas être un monstre, assassiner des gens ou raser des villes. Je ne veux pas qu’on tremble de peur à la seule mention de mon nom. Je veux avoir une vie.

Il tressaillit.

Je lui pris la main.

— Père, ce que tu fais est mal. Ce que tu as fait ces dernières années, ce que tu feras après avoir restauré Shinear est mal. Tu apportes douleur et souffrance. Tu veux ressusciter ton ancien royaume, mais le monde a changé. Shinear n’a pas sa place ici. Il est perdu et ne sera jamais plus. Et si d’une manière ou d’une autre tu obliges ce monde à se plier à ta volonté, il tombera comme l’ancien quand la magie s’effacera à nouveau. Reste en ville avec moi, père. Profite d’une existence normale un moment. Assiste à mon mariage et découvre les joies d’être grand-père. Réjouis-toi des petits plaisirs de la vie. Vis, père. Vis un peu sans gouverner personne.

— Tu me pardonnerais toutes mes transgressions passées si je restais ?

— Oui. Tu es mon père.

Si cela signifiait la survie de la ville et des gens que j’aimais, j’étais prête à le faire et à ranger aux oubliettes l’expression d’Andrea portant bébé B dans ses bras, les larmes de Julie, le regard froid de Jim, le couteau dans la poitrine de Dali, et tout ce que j’avais vécu.

Il me tapota la main avec douceur.

— Je ne peux pas. Cela irait à l’encontre de ma nature. Il y a des décennies, quand je me suis réveillé, j’aurais peut-être pu. Mais maintenant, il est trop tard. J’ai choisi ma voie.

— J’ai raison, et tu le sais au fond de toi. Mais je ne ferai cette offre qu’une fois car je ne te laisserai pas tuer l’homme que j’aime et encore moins assassiner mon fils. Tu n’as pas idée des extrémités auxquelles suis prête à me livrer pour t’arrêter. Je ne te laisserai pas imposer ta volonté à ces gens que tu vois dans la rue.

— Ils ont besoin d’être gouvernés.

— Non, ils ont besoin d’être libres.

Il secoua la tête et soupira.

— Que vais-je faire de toi, Bouton-d’Or ?

— Penses-y, père.

— Nous allons à la guerre, ma fille. Je t’aime beaucoup, mon Bouton-d’Or.

— Je t’aime aussi, père.

Nous restâmes assis, les yeux rivés sur la ville, jusqu’à ce qu’il se lève enfin, rabatte sa capuche sur sa tête et parte en se fondant dans la foule.

Erra apparut alors à côté de moi, sa forme si légère qu’elle n’était plus qu’une ombre.

— Au revoir, mon frère, murmura-t-elle.

Chapitre Quatorze

Le soleil se couchait. Je me tenais dans notre jardin en train de tirer sur l’océan de magie invisible qui m’entourait.

— Prends et retiens, répéta ma tante.

La magie fléchit, obéissant à ma volonté, et partout sur mon territoire, elle se figea et se durcit comme si, d’eau fluide et flexible, elle s’était solidifiée pour devenir glace impénétrable. C’était comme travailler un muscle. Très vite cependant, elle abattit mon mur gelé et se retira.

Cela faisait quatre heures que nous nous entraînions.

— Relâche. Prends et retiens. Relâche. C’est mieux, mais tu réfléchis encore trop. La magie de la terre est un bouclier que tu dois lever. Il faut que ce soit instinctif, sinon tu ne réagiras pas à temps.

Prends et retiens. Relâche.

Prends et retiens. Relâche.

— Concentre-toi ! gronda ma tante.

Sa magie me dévissa la tête et je vis flou.

— Oh là !

— De quoi as-tu peur ?

— D’en prendre trop.

— De quoi ?

— De magie. Il y a quelque temps, j’ai combattu un Efrit et utilisé un mot de pouvoir contre lui…

Erra leva les yeux au ciel.

— Mère, donne-moi la force. Pourquoi as-tu fait un truc aussi stupide ?

— Parce que je ne savais pas que nous avions du sang de djinn.

Je n’avais appris qu’à ce moment-là que l’une de nos ancêtres était Efrit et que la présence de son sang dans notre lignée avait immunisé les djinns contre nos mots de pouvoir. Cet événement avait alors soulevé une autre question primordiale : que se passerait-il si j’en utilisais un contre mon père ? Il ne marcherait probablement pas. Hugh et Adora semblaient n’avoir aucun problème à les utiliser contre moi et leur cerveau n’avait pas tenté de s’autodétruire. Mais d’un autre côté, leur sang n’était pas exactement aussi puissant que celui de Roland.

Les narines d’Erra frémirent. D’ailleurs, en y repensant, elle respirait. Je voyais sa poitrine se soulever et s’abaisser. Pourtant, elle n’en avait pas besoin, puisqu’elle était morte. Peut-être était-ce la force de l’habitude.

Ma tête tintinnabula.

— Aïe !

— Concentre-toi ! Que s’est-il passé avec le djinn ?

— Mon cerveau a tenté d’exploser. J’étais en train de mourir. Pas physiquement. Mentalement. La magie était tombée et personne ne pouvait faire grand-chose pour moi. Alors que j’étais allongée dans mon lit d’hôpital, en train de me sentir partir, je me suis tendue vers la magie et en ai prélevé un peu pour me maintenir en vie. Mon action a fait du mal à la terre.

Le visage de ma tante se retrouva brusquement à un centimètre du mien.

— Écoute-moi très attentivement. Ne recommence jamais. Si tu prends l’habitude de le faire, tu deviendras une akillu, une dévoreuse, une abomination. Tu es une reine. Ton devoir est de défendre la terre, pas de t’en nourrir.

— Je n’avais pas prévu de renouveler l’expérience.

— Très bien, parce que je te tuerai moi-même si tu récidives. C’est une règle sacrée. Même dans les pires moments, je n’y ai jamais eu recours. Quand les tours bien-aimées de ton père sont tombées, il ne s’en est pas non plus nourri pour les soutenir.

— Compris, grognai-je.

— Je ne te blâme pas, toutefois. J’en veux à Em. On ne peut simplement pas donner une parcelle de terre à un enfant et le laisser trébucher dans le noir. Ne t’a-t-il donc rien appris ?

— Il a offert de m’éduquer, mais à la condition de lui obéir.

— Je n’y comprends rien. Il n’y a rien qu’il aime plus qu’enseigner. Il s’est occupé de tous ses enfants, même de ceux qu’il n’aimait pas ou qui n’avaient ni le cerveau ni le pouvoir de faire de réels dégâts – contre eux ou les autres. Tu es intelligente, disciplinée et puissante. Tu es sans doute l’enfant le plus accompli qu’il ait engendré. Alors pourquoi cette négligence ?

— J’y ai réfléchi. Je crois que c’est parce que je n’ai pas d’importance.

Elle me regarda fixement.

— Explique-toi.

— Il considère que m’apprendre à gérer un territoire est superflu. Dans son esprit, je suis ta remplaçante.

Elle eut un mouvement de recul.

— Il me voit comme une épée, pas comme un dirigeant. Peu importe ce qu’il dit, je n’aurai jamais les clés de son royaume. Je suis censée tuer pour lui. Au mieux, je ne suis bonne qu’à diriger ses armées, au pire, à mourir. Je ne sais pas si c’est parce que je suis trop âgée ou trop têtue, mais c’est ainsi. Quelque part, il espère que j’abîme accidentellement la terre. Cela me rendrait alors suffisamment désespérée pour le supplier de m’accorder sa sagesse et me donner la place qu’il m’a réservée. Et si tous ses plans échouent, je ferai quand même un ventre décent pour mettre au monde son petit-fils. Je sais que la prophétie prédit qu’il le tuera, mais si on lui en donne la possibilité, je suis persuadée qu’il le gardera. Il aime les nouveautés belles et brillantes, et mon fils sera tout cela.

Erra ne me quittait pas du regard. Si je ne la connaissais pas mieux, j’aurais pu croire qu’elle était en état de choc.

— Tu n’es pas un larbin, finit-elle par dire. Tu es un enfant de sang royal. Son sang. Le mien. C’est ton droit de détenir ce savoir et c’est son devoir de parent de te le transmettre.

J’étendis les bras.

Elle ferma les yeux et mit les mains sur son visage.

— Toi, notre mère… C’est comme si je ne le connaissais plus. Il ne reste plus rien du sublime enfant qu’il était. Est-ce parce que j’ai dormi alors qu’il demeurait éveillé mille ans encore ? Ou ai-je été aveugle à ce point durant ma vie ?

— En même temps, il n’a pas tort. Je fais un bien meilleur tueur qu’un dirigeant.

La magie explosa sur ma poitrine et j’atterris sur les fesses.

— Ne te sous-estime jamais, gronda Erra. Tu es ma nièce. S’il ne veut pas s’occuper de ton éducation, je le ferai ! Je n’ai peut-être jamais revendiqué de royaume, mais ce n’est pas parce que je ne savais pas comment faire. Lève-toi. Tu dois t’entraîner.

Je me remis sur mes pieds.

— Il veut me changer.

— Qui ça ?

— Le territoire. Le Shar. Quand j’utilise la magie, je ressens des pulsions.

Erra plissa les yeux.

— Tu désires plus de pouvoir ?

— Non, je ne veux plus être responsable de quoi que ce soit. Je cesse de me préoccuper des choses qui me sont importantes, comme la famille, les amis…

— Écoute-moi bien. Le Shar te pousse à revendiquer des territoires et à les défendre. Il alimente aussi les querelles avec ton père. Mais il ne fait rien d’autre. Ce que tu expérimentes est tout autre chose. Comment perçois-tu la terre ? À quoi ressemble-t-elle à tes yeux ?

— À un océan.

— Bien. En ce moment, tu es un rocher stérile au cœur de cet océan. Une partie de toi ressent la grande puissance qui s’y trouve et veut ne faire qu’un avec elle. Or la quantité de magie est colossale et tu n’es qu’une humaine. Toutefois, c’est parce que tu en es une que tu t’imposes des limites, des choses que tu ne feras pas quoi qu’il advienne. Ces limitations sont bonnes. Elles préservent ton ego. Sans elles, tu te fondrais dans les eaux.

— Et que se passerait-il alors ?

— Tu deviendrais tout ce que tu redoutes : un tyran, un démon, un dieu. Accroches-y l’étiquette que tu veux. Quoi qu’il en soit, tu dois trouver le moyen d’attirer l’océan en toi sans te perdre. C’est toi qui l’absorbes, et non l’inverse. C’est fondamentalement plus difficile que de te laisser ne faire qu’un avec lui.

Je la regardai bêtement.

— Tu ne te bats pas contre la terre, mais contre toi-même ! aboya-t-elle, exaspérée. La combinaison de toutes les magies de la terre te surpasse, mais elle n’a pas de volonté propre. Interagir avec elle est terrifiant, car ton instinct t’avertit de l’énorme différence de pouvoir entre elle et toi. Ta peur te pousse à l’assujettir et t’affirme qu’elle ne représentera plus de danger quand tu lui auras imposé ta volonté et qu’elle sera ton esclave. Or agir ainsi t’es interdit. Cela ressemblerait à une victoire, mais en réalité, ce serait la fin de ce que tu es. Il te faut trouver un équilibre, ta place au sein du pouvoir de la terre. C’est beaucoup plus difficile, et une partie de toi se rebelle à l’idée de l’ampleur de la tâche pour y parvenir. Alors, oui, tu as l’impression qu’une force extérieure te pousse. J’ai même connu des gens qui ont entendu sa voix et lui ont parlé. Certains sont devenus fous, mon enfant. Crois-moi, ce que tu ressens n’est que toi. C’est toi que tu dois surmonter. Si la terre possédait une volonté propre et luttait contre toi, ce serait bien plus facile. Tu l’écraserais et passerais à autre chose. Mais là, tu te bats contre toi-même.

— Comment gagner dans ce cas ?

— C’est à toi de le découvrir. L’une ou l’autre partie de ton être prendra le dessus. Pour l’instant, ce n’est pas l’important. Ton père s’arme pour le combat. Tu dois te préparer à défendre ton territoire et tout ce qui s’y trouve. Ce que nous pratiquons maintenant est fondamentalement différent de ce que tu as fait pour te maintenir en vie contre le djinn. Tu ne prends rien. Tu façonnes la magie comme un potier le fait avec l’argile, et ensuite, tu la libères. Ce procédé ne nuit à rien ni personne. Ressens la magie. Concentre-toi. Autorise-toi à plonger dedans sans pour autant lui permettre de dévorer ton essence.

Je me laissai submerger par l’océan magique.

— Plus profond, exigea ma tante. Ne t’inquiète pas, je t’empêcherai de faire du mal à qui que ce soit.

Je m’ouvris et autorisai la magie à m’avaler tout entière.

— Enfin, dit Erra. Prends et retiens. Relâche. Encore. Encore. Encore…

***

J’étais allongée dans l’herbe et regardais les étoiles s’allumer. J’étais si épuisée.

Curran me surplomba. Je ne l’avais pas entendu approcher. Ses yeux gris étaient sombres.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je en me redressant.

— J’ai dit à Derek de me retrouver ici à neuf heures. Il est dix heures passées.

Derek était ponctuel. Quand on lui donnait un horaire, il s’y tenait. À la minute près. L’inquiétude me traversa.

— Il a peut-être été retenu ?

— Il a appelé en disant que Julie et lui devaient faire une petite course et qu’ils viendraient directement ici ensuite. C’était il y a deux heures. Julie avait un rendez-vous avec Roman à propos de sa robe de demoiselle d’honneur. Il est assis dans notre salon depuis une demi-heure.

Il était définitivement arrivé quelque chose.

Je me levai.

— Je vais chercher la voiture.

Quinze minutes plus tard, nous filions dans la nuit avec le volhv noir sur le siège arrière.

— Ont-ils dit où ils allaient ? demandai-je.

— Près de Gryphon Street.

Mon ancien appartement était sur Karen Road, tout à côté. Merde.

— La magie est épaisse, ce soir, commenta Roman.

Je l’avais senti aussi. Elle m’inondait de pouvoir.

Les rues défilèrent.

— Une idée de ce qu’ils avaient à faire là-bas ? s’enquit Curran.

Probablement en train de déplacer un assassin qui me prend pour sa clé céleste jusqu’à mon appartement.

— Une ou deux, oui.

— Envie de les partager avec moi ?

— Non.

— Kate, je commence à en avoir assez. Je l’ai jouée cool avec Mishmar, j’ai accepté le fait que tu aies ramené le fantôme de ta tante dans notre maison, mais j’en ai fini avec tous ces secrets. Tu sais ce qui se passe et là, les enfants sont en danger.

— Je te le dirai après. C’est compliqué à expliquer et tu vas être furieux.

— Je suis déjà énervé.

Non. Quand il était vraiment en colère, il devenait glacial.

— Écoute, c’est ma faute, et Julie a pris sur elle de gérer mon bazar. Maintenant, la priorité est de les retrouver. Je te promets que tu pourras rugir autant que tu voudras après.

Ses yeux devinrent complètement dorés et le volant gémit légèrement sous la pression de ses doigts.

Il allait me quitter. Je le ressentais avec une certitude absolue. Quand il saurait tout, il partirait. C’était la goutte d’eau de trop.

— Elle a raison, intervint Roman. Le sauvetage d’abord.

— Reste en dehors de ça !

Curran et moi nous exclamâmes en même temps et Roman leva les mains en signe d’apaisement.

Curran tourna et nous empruntâmes la rue qui menait au pont Berkins. L’énorme structure de pierre enjambait un champ de décombres où plusieurs tours de bureaux s’étaient effondrées et où une partie de la ville avait sombré.

Loin sur le côté droit du pont, j’aperçus Julie, agenouillée, un cercle rouge pâle scintillant autour d’elle. Elle avait créé un bouclier de sang. Derek faisait des allers-retours à l’intérieur du sort défensif et Adora était assise près de ma gamine, tête baissée.

De l’autre côté du cercle, une dizaine d’individus attendaient. À l’arrière, deux d’entre eux se détachaient du reste du groupe. Tous les deux roux et âgés d’une vingtaine d’années, les faux jumeaux – un homme et une femme – portaient la tenue sahanu noir et mauve caractéristique. Cinq hyènes étaient assises aux pieds de la jumelle, retenues par de longues chaînes.

— Les jumeaux sont des assassins de mon père, dis-je.

La jeune femme se pencha et retira le collier du premier animal.

Roman sourit largement.

— Mon seigneur est si bon pour moi.

— Quoi ?

— C’est un pont, dit-il en se frottant les mains, ravi. J’adore les ponts !

Des flèches frappèrent la voiture. La magie pleurnicha et notre pare-brise explosa.

Curran braqua le volant vers la droite en freinant brusquement. La voiture s’arrêta en dérapant, le côté conducteur face au pont. Il saisit la poignée et dans un gémissement métallique, la portière se libéra d’un coup. Il la souleva devant lui tel un bouclier, tandis que son corps se déchirait. Ses os poussèrent, aussitôt enveloppés de muscles épais, et de la fourrure recouvrit sa nouvelle forme. Le bas de son visage s’allongea, la structure osseuse de son crâne se modifiant pour créer de puissantes mâchoires léonines. Des crocs de la taille d’un doigt percèrent ses gencives et des griffes acérées parachevèrent ses mains monstrueuses. Le changement prit moins d’une seconde, puis le cauchemar qu’était Curran en forme guerrière gronda et bondit sur la chaussée.

— Dispersez-vous ! ordonna le jumeau. Il est à nous.

Les soldats de mon père se poussèrent hors de portée, dégageant ainsi le chemin de Curran vers les jumeaux.

Je sautai de la voiture et me glissai derrière le capot tandis que des grêlons gros comme mon poing mitraillaient le véhicule. Des mages. Merde.

— Roman !

— Je m’en occupe.

Ignorant la glace, Roman se redressa et fit claquer l’extrémité de son bâton sur le bitume, les yeux rougeoyants. Au sommet, le bois se fluidifia pour se transformer en une monstrueuse tête d’oiseau. Cette dernière ouvrit grand le bec et cria. L’obscurité jaillit sous les pieds du volhv et remonta en spirale autour de lui avant de se muer en un millier de corbeaux. La nuée se mit à tournoyer comme un cyclone horizontal, dispersant la grêle.

Je traversai le pont en courant en direction des enfants.

Dans le cercle, Derek secouait Julie, mais ses yeux restaient clos. Comme il ne pouvait pas sortir du bouclier, elle avait dû le verrouiller dans les deux sens, les bloquant à l’intérieur.

Que j’utilise des mots de pouvoir n’était pas une option. En gaspiller un sur des combattants individuels ne valait pas le risque encouru. Les seuls mots qui les affecteraient tous étaient ahissa (fuis) et osanda (à genoux), mais ils frapperaient également Curran et Julie. Je ne savais pas comment le bouclier de sang réagirait à une telle attaque, et de toute manière, je ne voulais pas que les assaillants s’agenouillent ou s’enfuient. Je les voulais morts. Tous.

Curran atteignit le jumeau. Le sahanu sourit vicieusement. Il ouvrit la bouche, de plus en plus grand. Des crocs sortirent de ses gencives, ses vêtements se rompirent et une énorme hyène-garou atterrit sur le pont. Ce n’était pas un bouda. Il était trop large – presque autant que Curran – et son épaisse fourrure était parsemée de rayures brun foncé.

Crocuta crocuta spelaea. Eh merde. Sienna ne se trompait jamais.

J’avais presque atteint les gamins.

La jumelle gloussa et la meute d’hyènes à ses pieds ricana en retour. Elle ouvrit le dernier collier et laissa tomber l’enchevêtrement de chaînes.

— Regarde-nous, Sharrim ! cria-t-elle dans la cacophonie des aboiements et des gloussements. (Sa peau se déchira et de la fourrure recouvrit son corps.) Reconnais-nous ! Bénis-nous de ton sang quand nous nous baignerons dedans !

Il fallait vraiment interdire à mon père d’éduquer d’autres assassins et mettre un terme aux effrayantes conneries pseudo-religieuses qu’ils débitaient.

La femme grogna et la meute d’hyènes s’élança dans ma direction.

Curran et le mâle sahanu entrèrent en collision. L’hyène-garou visa son cou. Curran évita le coup et lui laboura la poitrine tandis que la femelle lui enfonçait ses griffes dans le dos. Il gronda. Les jumeaux n’avaient aucune idée de ce dont Curran était capable quand il était sérieusement énervé, mais ils n’allaient pas tarder à le découvrir.

Une flèche se figea à mes pieds. Les archers venaient de se réveiller et de se rendre compte qu’ils pouvaient m’atteindre.

La première hyène se jeta sur moi. J’esquivai ses énormes mâchoires et lui entaillai le cou avec ma lame. La bête me chargea encore et je lui assenai un coup de pied qui l’envoya bouler.

En une demi-seconde, toute la meute fut sur moi.

J’enfonçai la main dans le bouclier et le fis exploser. Il se brisa en mille morceaux comme du verre, chaque fragment s’évaporant dans l’air en retombant.

Julie ouvrit les paupières avec un sursaut et cria quand le contrecoup magique la fouetta.

L’hyène alpha me mordit la cuisse et enfonça profondément ses crocs dans ma chair, me donnant la sensation d’avoir été happée par un piège à ours. Je la poignardai et lui sectionnai la colonne vertébrale.

Une deuxième bête bondit sur moi, mais un loup-garou la percuta en plein vol et l’envoya valser sur le côté. Elle s’écrasa sur le sol, la nuque brisée.

Du coin de l’œil, j’aperçus une femme m’attaquer par la gauche à l’aide d’une hache. Elle s’écroula, terrassée par une passe de katana effectuée à la vitesse de l’éclair.

— Sharrim ! fit Adora avec un large sourire.

Derek hurla à la lune et les deux hyènes restantes se tournèrent vers lui.

Onze cibles entre Curran et moi. Je trempai les doigts dans le sang qui coulait le long de ma cuisse et le modelai en un poignard, avant de commencer à avancer.

De l’autre côté du pont, les deux monstruosités chargèrent Curran. Des bruits d’os brisés… Le bras gauche de la femme pendit, inutile, contre son flanc. Il manquait un morceau de chair sur le côté droit de l’homme, et la blessure était rouge et à vif. Du sang détrempait la fourrure de Curran. Je ne pouvais pas dire qui avait le dessus, mais je savais qui finirait debout. Il allait les tuer tous les deux et si j’arrivais à temps, il m’en laisserait peut-être un peu.

Deux femmes m’interceptèrent, chacune avec une épée. Sabre à ma gauche, Katana à ma droite. Dans mon champ de vision, je vis un homme se précipiter sur Adora avec une grande masse.

Sabre et Katana se séparèrent pour me prendre en tenaille. Si je me tournais vers l’une, j’offrais mon dos à l’autre.

Sabre brandit son épée, une lame de style ancien, plus grande et plus lourde que les variantes modernes.

Katana m’observait comme un faucon, son corps en position classique Seigan no Kamae : pied droit en avant et poids essentiellement réparti sur le point d’appui ; épée levée directement devant et tenue à deux mains avec une légère flexion des coudes ; kissaki2 pointé vers mes yeux. Un équilibre harmonieux entre attaque et défense.

Sabre allait se lancer dans une série de passes, alors que Katana choisirait le bon moment pour un coup judicieusement placé. Une seule coupe précise. Tel était le mode de combat des samouraïs. Que la première engage le duel tandis que la seconde guette l’ouverture opportune me semblait la meilleure stratégie qu’elles pouvaient adopter.

Je n’avais pas le temps de les laisser décider quand engager le combat. Je me tournai à peine vers Katana en déplaçant légèrement mon poids sur ma jambe droite.

Sabre se fendit à une vitesse vertigineuse. Katana attaqua en une superbe passe diagonale. Le moment s’étira pour devenir éternité. Je reculai en bloquant la lame japonaise et en laissant la médiévale glisser à un cheveu de mon ventre, enfonçai ma dague de sang dans la gorge de Sabre et la ressortis avec une secousse pour mieux poignarder Katana dans l’abdomen.

Le temps reprit son cours normal, comme un élastique qui se relâche. Les deux femmes s’écroulèrent. Je m’agenouillai pour les achever et repris mon chemin. Plus que neuf.

Les corbeaux disparurent. À l’autre bout du pont, une mage s’affaissa, épuisée. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Roman s’appuyait sur son bâton comme s’il venait de courir un marathon.

Un homme se jeta sur moi. Je fis un pas de côté pour l’éviter et pivotai pour lui enfoncer mon coude dans la poitrine. Il trébucha en arrière et je lui tranchai le cou. Huit.

Une femme, deux épées, véloce. Je parai une lame et laissai l’autre m’effleurer avant de lui donner un coup de pied à la tête. Elle tomba et j’en profitai pour plonger Sarrat entre ses côtes et lui trancher le cœur et les poumons. Sept.

Curran rugit. Le sahanu avait refermé ses crocs sur son flanc, tandis que la femelle déchiquetait le bras qu’il avait enroulé autour de sa gorge. Des craquements. La puissante mâchoire d’hyène était parvenue à lui briser les côtes.

Un homme, une masse, une tête qui roule sur le pont. Adora. Six.

Une femme, une lance, trop lente. Je lui fendis le ventre d’un côté à l’autre et je la poignardai quand elle refusa de s’effondrer. Cinq.

Une flèche me transperça l’épaule gauche. Douloureux, mais sans gravité. L’archer en encochait une autre quand Derek lui fracassa le crâne. Quatre.

Curran rugit encore. Du sang coulait sur son visage – l’un d’entre eux l’avait touché au-dessus du museau. Les deux hyènes l’encerclaient maintenant avec lenteur. Le combattre avait tendance à fatiguer.

Curran boitait en s’appuyant sur sa jambe gauche. Je connaissais cette astuce. Il l’appelait « viens m’attraper » et m’avait déjà eue trois fois avec, en alternant les « blessures » – deux fois en traînant la jambe, une fois avec une épaule prétendument déboîtée. Il les invitait à lancer une attaque directe.

Les jumeaux se rapprochèrent, sentant une mort facile.

— Pour toi, Sharrim !

Adora lâcha son épée et s’élança.

— Non !

Je courus à sa suite.

Elle s’empara du paquet de chaînes, en enroula une autour de ses poignets, et bondit en la balançant devant elle tel un fouet. Le lien métallique s’entortilla autour du cou de l’hyène-garou en la faisant tituber en arrière. Adora atterrit sur le muret du pont, dos au vide. Elle frappa son adversaire d’un mot de pouvoir qui lui fit tourner de l’œil, me sourit, puis plongea, entraînant sa prise avec elle.

Oh, mon Dieu.

L’enchevêtrement de laisses glissa vers l’avant. Je laissai tomber Sarrat et me jetai dessus pour le rattraper. La chaîne se tendit brusquement et faillit me faire lâcher prise.

Le poignet droit coincé dans une des boucles métalliques, Adora se balançait à plus de vingt mètres du sol. Le corps de l’hyène-garou gisait en dessous, brisé.

— Traîtresse ! hurla une voix inhumaine dans mon dos.

— Laisse-moi mourir ! me supplia Adora en tentant de se dégager. Sharrim, laisse-moi te servir dans la mort. Je t’en prie !

Du feu me consuma le dos. Quelqu’un avait essayé de me trancher la colonne vertébrale. Pour la protéger, je moulai le sang qui jaillit de la coupure en une étroite bande renforcée.

Si je lâchais prise, il n’y aurait plus de questions… Je pourrais raconter ce que je voudrais à Curran. Derek ne moucharderait pas et Julie non plus. Curran ne me quitterait pas. Je n’aurais pas à cacher Adora, ni à me sentir responsable d’elle. Je n’aurais pas à faire éclater son monde ou à lui révéler que je ne possédais pas les clés du paradis.

Lâche-la, m’intima la magie. Laisse-la tomber. C’est ce qu’il y a de plus intelligent à faire. La meilleure option.

La pression m’écrasa et j’eus la sensation que mon âme se scindait en deux. Une partie était avide de pouvoir, l’autre savait ce qui était juste, et les deux voulaient Curran. Je me retrouvais écartelée au milieu.

Lâche-la et tout ira bien. C’est ce qu’elle veut.

Lâche-la.

LÂCHE-LA.

…

Non.

Comme un élastique qu’on libère, mes deux moitiés se remirent en place. Je saisis cette voix en moi et la réduisis au silence.

— Tiens bon ! aboyai-je. C’est un ordre.

— Laisse-moi en finir, dit-elle en sanglotant. J’irai au ciel et je te servirai pour toujours dans l’au-delà.

— Je ne suis pas un dieu et il n’y a pas de putain de paradis dans l’au-delà où tu pourras me servir ! Mon père a tout inventé. Adora, ne lâche pas !

Une patte griffue passa sous la mienne, saisit la chaîne, et tout le bras poilu qui y était rattaché se banda. L’énorme poids disparut et Curran remonta le paquet une main après l’autre, la gueule toujours léonine et les iris flamboyants.

Autour de nous, les corps jonchaient le pont. La tête de l’hyène-garou gisait près de son corps, le cou déchiqueté à l’endroit où Curran lui avait rompu la chair et broyé l’os à l’aide de ses crocs. Les flancs et les jambes de Derek étaient trempés de sang. Épuisée, Julie s’était affaissée dans un coin, et Roman avait le visage défait.

Curran tira une Adora en pleurs sur le pont et lui ôta la chaîne. Elle se couvrit le visage de ses mains.

— Je suis désolée, Sharrim. Je suis vraiment désolée.

Je le vis dans ses yeux. C’était la goutte de trop.

— Fais monter les enfants dans la Jeep, me dit-il.

— Je peux…

L’expression de son visage m’arrêta net.

— La voiture. Maintenant.

Je fis grimper Adora. Curran souleva Julie et me l’amena.

— Tu vas bien ?

— Je suis fatiguée, chuchota-t-elle. Tellement fatiguée.

Roman se reprit et monta à son tour. Derek s’approcha en boitant et Curran lui ouvrit la portière passager. Il se hissa dans le véhicule et Curran referma derrière lui.

— Rentrez à la maison.

— Curran…

— À la maison, répéta-t-il avec une expression glaciale.

Je fis démarrer le moteur, enclenchai la marche arrière et manœuvrai pour me remettre sur la route. Dans le rétroviseur, je ne vis aucun lion sur le pont.

— Est-ce qu’il va revenir ? murmura Julie.

— Bien sûr, répondis-je.

Je n’avais aucun doute là-dessus. Il ne me quitterait pas sans m’en parler d’abord.

— Il a juste besoin de se calmer.

— Je suis désolée, gémit Adora.

— Ce n’est rien. Tu n’as rien fait de mal. Ce n’est pas ta faute.

C’était la mienne.

***

Puisqu’il ne me restait plus que cela à faire, je conduisis tout le monde à la maison.

Les gamins étaient en train de déplacer Adora jusqu’à mon ancien appartement lorsqu’ils avaient été agressés. Derek voulait se battre, mais Julie avait créé un double bouclier pour le protéger. En faire un avait nécessité une bonne dose de pouvoir. Le doubler l’avait carrément rincée. Mais sa protection avait résisté à tout ce que les hommes de Roland lui avaient assené. Les jumeaux sahanus s’étaient pas mal épanchés et leur avaient expliqué qu’ils étaient là pour Julie. Ils l’avaient suivie jusque dans notre quartier, mais avaient renoncé à cause des ours de Mahon – il faudrait que je l’en remercie. Aussi, plutôt que d’insister, ils avaient laissé un éclaireur et les avaient interceptés, Adora, Derek et elle, au niveau du pont.

J’avais récupéré Saiman et arraché Adora à mon père. Il s’était vengé en essayant de m’enlever Julie. Il n’y avait pas de retour en arrière possible après cela.

Erra exigea un rapport complet. Je la laissai se dépatouiller avec Julie. Je n’avais pas envie de parler.

Les blessures de Derek étaient mineures. Il saigna beaucoup, mais guérit rapidement. Les miennes n’étaient pas très graves non plus. Je téléphonai à Nellie et lui promis le soleil, la lune et les étoiles si elle venait rafistoler tout le monde. Elle le fit et nous donna un sédatif à Adora et moi. Je n’avalai pas le mien.

Nellie repartit. J’appelai la cavalerie et m’assis sous le porche pour l’attendre. Quatre des ours que Mahon avait chargé de garder notre rue se détachèrent des ténèbres et vinrent me rejoindre. Raoul, petit mais si large d’épaules qu’il avait l’air d’un cube, s’arrêta près de moi.

— Ne t’inquiète pas. On veille sur eux cette nuit.

— Merci. Si quoi que ce soit de fâcheux débarque, les boucliers de la maison le retiendront.

— On le brisera en quatre, plutôt, affirma Lilian en me tapotant la main.

— Merci, tout le monde.

Je me rendis aux écuries et harnachai mon ânesse géante. Cuddles dut sentir que je n’étais pas d’humeur à supporter les siennes et ne broncha pas.

Je l’enfourchai et quittai la maison.

Autour de moi, la ville était tout imprégnée de magie. Je la goûtai sur ma langue quand j’inspirai l’odeur de la nuit. Nous étions étrangement en paix, elle et moi.

Dans le lointain, les lanternes enchantées clignotaient aux fenêtres telles des étincelles bleutées luttant contre l’obscurité. Je poursuivis mon chemin sans réellement savoir où j’allais. Je voulais simplement m’éloigner de la maison, ce foyer qui nous appartenait à tous les deux. C’était ensemble que nous avions créé chacun des souvenirs qui y étaient rattachés, choisi chaque chose qui s’y trouvait. J’avais l’impression d’avoir tout gâché.

J’avais besoin de temps pour réfléchir et dépatouiller mes émotions. Je ne pouvais pas le faire chez nous, dans notre chambre ou sur notre porche. J’avais besoin d’espace. Curran allait revenir et se tenir à mes côtés quoi qu’il arrive, comme je le ferais pour lui. Mais là, tout de suite, je ne voulais pas être moi. Si j’avais pu ramper hors de ma peau, je l’aurais fait.

Je laissai Cuddles se frayer un chemin au hasard dans les rues et quand je relevai la tête, je me rendis compte que nous étions devant mon ancien appartement. Je le regardai fixement avec une impression de déjà-vu. Quand je travaillais pour l’Ordre, je rentrais ainsi – sauf que je montais Marigold… D’ailleurs, en y pensant, je devrais cogner Erra pour venger sa mort. Mais elle ne sentirait rien… Dommage.

J’avais dû donner des directions inconscientes à Cuddles. Où tourner, dans quelle direction aller… C’était tout aussi bien.

J’installai mon ânesse dans les écuries de l’immeuble, empruntai les escaliers et ouvris la porte du deux-pièces. Depuis que Curran l’avait fait réparer suite à la folie destructrice de ma tante, je n’avais pas eu l’occasion d’installer de nouveaux boucliers. Mais nous avions au moins une nouvelle porte… J’avais tendance à porter la poisse.

J’entrai, refermai derrière moi et m’installai à la table de la cuisine.

L’appartement avait appartenu à Greg avant de me revenir à son décès. J’y avais de nombreux souvenirs, mais la plupart n’étaient qu’à moi seule.

Je restai assise, en essayant de ne pas réfléchir. J’étais trop meurtrie à l’intérieur. Engourdie.

C’est ici que tout avait commencé. Quand j’étais venue à Atlanta pour enquêter sur la mort de Greg, j’avais fini par y emménager. La vie était tellement plus facile à l’époque, quand je n’étais qu’une mercenaire comme une autre. Même bosser pour l’Ordre n’avait pas été si mal. Le travail n’était pas toujours simple, mais j’aidais les gens plus que je ne les blessais.

Et puis merde.

Je me redressai pour me rendre au salon. L’appartement comprenait une chambre, mais je l’avais toujours considérée comme la pièce de Greg, son espace privé. Quand je vivais ici, je dormais sur le canapé, et au cours des rénovations, Curran l’avait donc remplacé par un lit qui mesurait près d’un mètre de haut. Évidemment. Il me fallait une échelle pour y grimper.

J’aurais donné presque n’importe quoi pour le trouver allongé sur cette monstruosité, occupé à se moquer de moi.

J’ouvris les fenêtres, déverrouillai les barres et laissai entrer la nuit. Pourquoi pas ? Ce n’était pas comme si quelqu’un allait venir me déranger de toute façon. J’ôtai le harnais en cuir de Sarrat et le déposai sur la table de nuit. Je retirai ensuite mes bottes et m’assis sur le lit. J’avais toujours cru que mon père serait celui qui me ruinerait la vie, or il s’avérait que j’y arrivais très bien toute seule.

Une main saisit le rebord de la fenêtre.

Super. Maintenant, je souffrais d’hallucinations.

Curran bondit à l’intérieur, humain et habillé. Il grimpa à côté de moi.

— Tu es passé par la maison ?

— Je t’ai suivie pour m’assurer que tu y arrives en un seul morceau et ai parlé aux gamins après ton départ. Je pensais que tu serais à Investigation de Pointe, mais tu n’y étais pas. Je suis alors venu ici. J’aurais essayé la maison de Savannah après ça.

— Détective chevronné.

— Et fier de l’être.

Nous étions côte à côte et les étoiles nous lançaient des clins d’œil derrière la fenêtre.

— Je pars pour me vider la tête et tu t’enfuis de la maison.

— Je ne me suis pas enfuie.

Enfin, si.

Nous restâmes silencieux encore quelques instants.

— Je voulais te parler d’Adora, tu sais.

— Je comprends pourquoi tu préfères parfois filtrer certains trucs. Nous devons gérer tous les deux un sacré paquet de merdes et nous essayons de nous protéger l’un l’autre. Je n’aime pas ça, mais je saisis le principe. Je l’ai déjà utilisé et ne peux pas te jurer de ne jamais le refaire. Mais pourquoi me l’as-tu cachée ? Derek et Julie ont tenté de me l’expliquer, mais ça n’avait ni queue ni tête. Tu croyais que je ne voudrais pas t’écouter ? J’ai toujours été cool. Je n’apprécie pas toujours tes agissements, mais je t’écoute toujours, Kate. Qu’est-ce qui t’a fait penser que je perdrais la tête ?

Je soupirai.

— Je ne t’en ai pas parlé parce que j’aurais alors dû te dire pourquoi je ne l’ai pas tuée.

— Pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

— Parce que sa simple existence m’a rendue si folle de rage que mes mains en ont tremblé. Je n’étais pas furieuse parce que ce qu’on lui avait fait est mal, mais parce que mon père avait osé l’envoyer sur mon territoire pour prendre ce qui m’appartenait. Je voulais le blesser. À ce moment-là, si j’avais eu un couteau et la possibilité de l’atteindre, je l’aurais écorchée vive. Tu n’as pas idée à quel point j’en ai eu envie. Je lui ai dérobé Adora pour lui envoyer un grand « Va te faire foutre ». Sa vie n’avait pas d’importance à mes yeux à cet instant. Je me fichais qu’elle soit une personne. Elle était une chose. Le jouet de mon père que je pouvais voler pour le narguer. J’ai failli en faire mon esclave. Je ne me suis arrêtée que parce qu’un éclair m’a traversé l’esprit en me criant que tu n’aimerais pas ça. L’asservir va à l’encontre de tout ce pour quoi je me bats. Ce n’est pas moi. Ce n’est pas ce que je suis. J’aurais dû m’interrompre à cause de cette éthique et seulement à cause d’elle. Voilà ce que je ne voulais pas que tu saches sur moi.

Je ne le regardai pas. Là. Tout était à découvert, désormais.

— Pourquoi l’as-tu retenue sur le pont ? Cela aurait mis un terme à tous tes soucis.

Je soupirai de nouveau.

— Parce que cela aurait été un mal de plus dans tout ce qui lui est arrivé jusqu’ici. C’est mal d’acheter des enfants et de les coller dans une forteresse pour en faire des tueurs, mal de leur promettre qu’ils iront au paradis s’ils t’obéissent, de leur ordonner de tuer des gens, de les lier avec ton sang après leur avoir dit qu’il est sacré. Et c’est mal de briser ce lien parce que tu veux gagner un combat de coqs avec ton père. Adora est une personne. Elle est moi, Curran, ou du moins ce que Voron voulait que je sois. Mon père n’a pas eu cette idée par hasard. Il a observé la manière dont Voron a éduqué Hugh et en a simplement amélioré le concept pour le reproduire en masse.

Il attendit la suite sans intervenir.

— Elle voulait mourir pour moi, mais je ne mérite ni sa vie ni sa loyauté. À la seconde où j’ai pris la décision de l’arracher à mon père et de l’épargner, je suis devenue responsable d’elle. Tu l’as vue. Elle n’a été autorisée à prendre part au monde que lorsqu’il y avait une cible et un maître-chien pour lui donner des ordres. Elle mérite d’avoir une véritable vie, d’être libre. Si elle comprenait les choses telles qu’elles sont réellement, elle ne se sacrifierait pas pour moi, mais me cracherait au visage. Je veux lui donner cette chance. Je lui en dois une. Sur ce pont, même si tu avais menacé de me quitter si je la laissais vivre, je l’aurais sauvée. Parce que c’était la bonne chose à faire. Mon truc à moi. Je ne pouvais pas la lâcher, Curran. Je ne pouvais pas.

— Évidemment que tu ne le pouvais pas.

— C’est compliqué.

Il secoua la tête.

— Non, c’est assez simple, en fait. Tu ne l’as pas laissée tomber, parce que ce n’est pas ce que tu es, Kate. Parce que tu es du genre à te battre pour sa liberté et sa vie. Alors oui, c’est une belle pagaille et c’est à toi de la réparer. T’enfuir et venir bouder toute seule dans ton ancien appartement n’est pas la meilleure façon d’affronter la situation.

Bouder ? Je le regardai.

— Pourquoi es-tu ici au fait ? Tu n’étais pas en train de partir au loin la dernière fois qu’on s’est vus ?

— Oui, parce que j’avais besoin de me vider la tête pour comprendre ce qui venait de se passer. J’étais tellement furieux que j’en étais incapable. Après avoir massacré cet enfoiré, je n’avais qu’un désir : continuer à tuer. La rage ne voulait pas cesser. Alors je me suis éloigné pour me calmer. J’ai ensuite parlé à Adora et aux enfants, et me suis rendu compte que ce soir, c’était la première fois que je revoyais la véritable toi depuis des jours. Tu avais trouvé un autre inadapté abandonné, et étais prête à le protéger bec et ongles.

— N’importe quoi.

— Tu es comme ces dingues de chats qui les recueillent par dizaines. Sauf que toi, tu collectionnes les tueurs au lieu des boules de poils.

— Quoi ?! Mais non !

— Bien sûr que si ! Et ceux qui ne le sont pas le deviennent lorsque tu en as fini avec eux. Tu as transformé Julie en accro des armes. Cette gamine transporte plus de couteaux qu’une escouade de la DAP. Christopher était ton seul chat errant incapable de se battre, mais il s’avère aujourd’hui qu’il est le dieu de la terreur. Pourquoi ne suis-je pas surpris ?

— Je ne sais pas pourquoi je t’écoute.

Je me sentais déjà assez coupable comme ça.

Il poussa un soupir exagéré.

— Qu’est-ce que je vais faire de toi ? Tu es une catastrophe ambulante.

— Dégage de mon appartement !

— Pourquoi ? Pour que tu puisses te complaire dans ta solitude et te morfondre un peu plus ?

— Je ne me morfondais pas.

Il sourit, goguenard.

— Pauvre Kate, toute seule avec son chagrin…

— Curran, arrête-toi tant que tu le peux encore, ou je te jure que je vais te botter les fesses à t’en faire voler par la fenêtre.

Il me bondit dessus. J’essayai de le frapper, mais c’était comme lutter avec un ours. Il m’enlaça et m’attira contre lui.

— Va-t’en !

— Je t’aime.

Je cessai de me débattre.

— Où diable irais-je sans toi, Kate ? Peu importe où ce serait, tu vivrais toujours là, dans ma tête. Tu me manquerais à chaque instant de ma vie.

— Tu me manquerais aussi.

Il me serra contre lui, les yeux rieurs.

— Je t’ai apporté quelque chose.

Il sortit un morceau de papier plié et le tint devant moi.

Nouveau plan

1. Obtenir des pouvoirs cosmiques impressionnants.

2. Atomiser mon père.

3. Se retirer de l’entreprise de revendication territoriale.

En dessous, il avait rajouté plusieurs lignes écrites à la main.

4. Se marier et fonder une famille.

5. Avoir des enfants. En ne les pourrissant pas trop.

6. Vivre une existence dont nous sommes fiers.

Il me pressa contre lui.

Il n’avait rien écrit au sujet de la Guilde et n’avait mentionné ni pouvoir ni richesse. Il n’y avait que lui et moi.

— Suis-je assez ? demandai-je.

— Toujours. Allez, chérie. Rentrons. Il est tard.

— On doit vraiment retourner à la maison maintenant ?

Sa prise se déplaça sur mon corps.

— Non, nous n’y sommes pas obligés. Mais ici, il y a un lit et pas d’enfants, donc je ne pourrai pas garantir ta sécurité si nous restons.

Je plongeai mon regard dans le sien.

— Oh ! Crois-tu que je sois vraiment en danger ?

De petites étincelles dorées pétillèrent dans ses iris gris.

— Tu n’as pas idée.

— Cela fait deux ans que nous sommes ensemble. Je crois que j’en ai une assez bonne.

Il se pencha et m’embrassa, ses lèvres scellant les miennes en un baiser qui était plus que cela. Une promesse. Je dévorai sa bouche en retour, lui offrant mon propre serment. Il m’enlaça plus fermement. Ses mains se crispèrent sur mon corps. Nous interrompîmes notre baiser et j’ouvris les yeux. Les siens étaient rivés sur moi, embrasés par une flamme sauvage.

Je me mis à genoux sur le lit et l’embrassai encore pour goûter sa langue, ses lèvres. Je fis glisser mes mains sur ses épaules puissantes, et ses muscles se tendirent sous mes doigts.

— Je t’aime, murmurai-je.

Il enfouit son visage dans mon cou et sa langue dessina un trait de chaleur sur ma peau. Il savait où m’embrasser, il connaissait ce point sensible juste sous mon oreille. Il envoya de délicieux frissons tout le long de ma colonne vertébrale.

— Plus…

Il m’embrassa encore à cet endroit en me pinçant la peau avec ses dents. Le léger picotement de douleur explosa en un désir dévorant. Je haletai. Possessif, il m’attira à lui, certain que je le laisserais faire. Sa main remonta le long de ma colonne vertébrale sous mon t-shirt. Je m’étirai de plaisir. Il dégrafa ma brassière, me renversa sur le lit et s’allongea sur moi. Ses yeux à quelques centimètres des miens, il me dévisagea.

— Mienne.

— Toujours.

Il releva mon t-shirt. Je me tortillai pour m’en défaire, mais il le remonta sur mes bras à mi-hauteur, et serra le tissu. Je n’arrivais plus à bouger. Sa bouche se referma sur la mienne et il m’embrassa, affamé, insatiable. La chaleur m’inonda par vagues. Je le désirais tellement. J’avais besoin qu’il me prenne. Il continua ses baisers, sa barbe naissante m’irritant délicieusement le cou, sa main caressant mes seins, puis ma taille pour me soulever vers lui. Sa langue vint taquiner mon mamelon, m’arrachant un gémissement. Le monde se rétrécit pour ne comprendre que lui. Je le voulais entre mes cuisses.

Il me libéra et j’enroulai mes bras autour de lui pour le pousser sur le côté. Il roula sur le dos et j’atterris sur lui. J’enlevai mon t-shirt, balançai ma brassière et lui retirai son haut. Mon Curran… Comment m’étais-je retrouvée avec lui ? La manière dont il me regardait me donnait envie de me déshabiller et de danser nue juste pour l’inciter à me sauter dessus.

— À ton tour, me dit-il d’une voix rauque.

Je m’emparai de ses lèvres et migrai ensuite plus bas pour lui embrasser la poitrine. Je la caressai, puis fis descendre ma paume sur ses abdominaux avant d’atteindre l’érection qui tendait son jean. Il prit une brusque inspiration. J’ouvris sa braguette et glissai ma main en un mouvement de va-et-vient sur sa verge. Il gémit et se raidit en s’efforçant de ne pas bouger.

Plus, et ce serait une torture pour nous deux.

Je sautai près de lui pour me débarrasser de mon jean. Il m’attrapa sitôt que j’eus terminé, déjà nu et prêt à l’action. Sa main m’attrapa les cheveux, son corps enferma le mien et j’enroulai mes jambes autour de ses hanches, ma patience aux oubliettes. Il brisa mon étreinte et glissa vers mon intimité. Sa bouche se referma sur moi, sa langue exactement où il le fallait. Chaque coup de langue, chaque caresse attisa mon plaisir. Il accéléra l’allure, insistant, et la chaleur humide qui m’inondait devint de plus en plus ardente jusqu’à culminer en une explosion de jouissance. Je criai et oubliai tout alors que des vagues de plaisir me secouaient. Me surplombant, il me prit durement, tout entier concentré sur moi ; tout entier à moi. Nous faisions l’amour et quand le deuxième tsunami orgasmique s’abattit, il nous emporta tous les deux.

Il avait eu raison à propos du danger. Je l’avais sous-estimé.

***

J’ouvris brusquement les paupières. Un bruit à l’extérieur… Celui caractéristique des griffes qui grattent la brique… À côté de moi, Curran gisait, immobile, les yeux grands ouverts. Ma tête reposait sur sa poitrine et son bras droit m’enlaçait.

Une main griffue saisit le rebord de la fenêtre et une créature poilue et mince s’installa dessus, le dos rond, un mélange cauchemardesque d’humain et de rongeur pour visage.

La dernière fois un vampire, cette fois un rat-garou. Impossible de trouver la paix dans cet appartement.

Le rat-garou inclina la tête.

— Anchien Sheigneur des Bêtes. Anchienne Conshort.

Je connaissais cette voix. Il s’agissait de l’agent de surveillance préféré de Robert.

— Bonjour, Jardin, le salua Curran d’une voix calme.

— Le père de l’anchienne Conshort est loin de sha base. Quand il reviendra, il ne trouvera que des chendres.

— Jim a incendié le château de mon père ?

Jardin acquiesça.

— Vous pouvez voir la lueur à l’esht.

Oh, Jim. Je comprenais pourquoi il l’avait fait. Dali avait été blessée et elle était son monde. Il voulait se venger, la Meute s’attendait à ce qu’il le fasse parce que c’était ainsi que devait agir un dirigeant puissant, alors il était passé à l’action. Curran aurait pu se comporter de manière similaire.

— Je shuis ichi pour vous dire que la guerre est imminente. Ch’est une période dangereuse. Les amis doivent she protéger les uns les autres si nous voulons que le monde shurvive.

— Nous avons entendu votre message, dit Curran.

Jardin hocha la tête et sauta du rebord pour disparaître dans la nuit.

— Robert a peur, constatai-je.

Curran acquiesça en me caressant l’épaule.

— Il y a probablement eu de lourdes pertes.

— Jim ne va pas venir nous voir, n’est-ce pas ?

— Non.

— Nous devons toutefois protéger la Meute. Elle est sur la terre que nous avons revendiquée.

— Peux-tu bloquer sa magie ?

— Erra dit que j’en suis capable. Je n’en serai pas certaine tant que je n’aurai pas essayé.

— As-tu confiance en ta tante ?

Je me retournai pour le regarder.

— Il y a certains principes moraux qui la régissent. C’est sur eux que son enfance s’est bâtie. Honore et aime tes parents. Garde la terre que tu revendiques. Aie des enfants, éduque-les et guide-les pour que la famille puisse continuer à vivre. Mon père les a tous piétinés à grands coups de bulldozer fou. Elle le lui fera payer. Je ne crois pas qu’elle nous trahira, mais si elle le fait, nous gèrerons.

— Mais est-ce qu’elle te rend plus forte ?

— Oui. Toutefois, la magie seule ne suffira pas, Curran.

— Il nous faut une armée.

***

— Il vous faut une armée.

Ma tante faisait les cent pas dans la cuisine.

C’était le matin, j’en étais à ma première tasse de café et ma tête pulsait douloureusement.

— Comment peux-tu ne pas avoir une salle du trône ? fit-elle en me regardant avec dédain. Où reçois-tu tes sujets ?

— Ici, ou au bureau.

Je m’approchai du comptoir pour me servir une autre tasse. Curran était parti pour une course matinale dans les bois. Il m’avait dit qu’il avait besoin de brûler un peu de calories après la nuit dernière. Pour ma part, j’avais juste envie de dormir pendant vingt-quatre heures d’affilée. Je ne savais pas où il puisait son énergie, mais j’aurais aimé qu’il m’en donne un peu.

Julie vint s’asseoir à table et but son café en regardant ma tante avec une expression revêche.

— Le bureau est-il l’endroit où tu as fait cette danse ridicule ?

— Oui.

— Et tu ne possèdes pas d’autres habitations ? Pas de palais, pas de forteresse ?

— Non.

— Tu me donnes envie de te poignarder.

— J’ai cet effet sur beaucoup de monde.

— Comment se fait-il que tu sois encore en vie ?

— Je suis difficile à tuer, dis-je en buvant une gorgée de café.

— Pas tant que ça.

— Tu n’as pas réussi.

— Parce que je n’ai pas vraiment essayé.

Je la regardai par-dessus le bord de ma tasse.

— Bien sûr que si. J’étais là.

Julie fit la moue.

— Qu’est-ce qui ne va pas ce matin ? lui demandai-je.

— Erra n’aime pas ma bannière.

Pourquoi moi ? Pourquoi ? Je comptai jusqu’à cinq dans ma tête. Curran en profita pour franchir le seuil de la cuisine.

— Qu’est-ce qui cloche avec elle ?

— Elle est bleue.

— Et pourquoi l’est-elle ? exigea de savoir ma tante.

— Pour représenter la magie humaine.

— Non, ce sont les couleurs des mages humains, contra Erra. Ce n’est pas adapté.

Je levai les mains.

— Je me fiche de la bannière.

Ma tante se pencha pour m’assener une claque sur le haut du crâne. La magie explosa dans mon cerveau.

— Si tu refais ça, je laisserai ton couteau dans une bouche d’égout pendant quelque temps.

— Ne fais pas de bravades vides de sens. Tu ne survivras pas aux prochains jours sans moi. Quand tu menaces quelqu’un, tu dois y croire.

— Je suis sérieuse.

— Tu me rappelles moi, grogna-t-elle. Tu es la punition pour toutes mes transgressions.

Je lui souris.

— Souviens-toi que tu es une reine, assena-t-elle. Les bannières sont importantes. Ce sont des symboles. Lorsqu’un enfant à peine assez âgé pour se battre se rend, effrayé, sur un champ de bataille pour brandir sa lance en ton nom, ton étendard est la première chose qu’il voit – et la dernière, alors qu’il gît, mourant, le regard levé vers le ciel. Ta bannière lui rappelle ce pour quoi il a donné sa vie.

— Bien, comment doit-elle être alors ?

— Tu es la seule femme vivante de notre lignée, ce qui fait que tu aurais hérité En-Shinear de moi, comme je l’avais auparavant reçu de ma mère. Ton père, quant à lui, détiendra Em-Shinear. La femme la plus âgée de notre sang brandit toujours En-Shinear et en déploie l’étendard vert. C’est ton droit.

— Personne ne sait ce qu’est Shinear, déclara Julie.

— Son père, si.

— Reconnaîtra-t-il la bannière ? demanda Curran.

— Oui. Incontestablement.

Mon père verrait l’étendard de sa propre famille de l’autre côté du champ de bataille… Cela aurait au moins le mérite de lui rappeler qu’il menait une guerre civile.

— Pourquoi ne pas la couper en deux ? proposai-je. Vert pour Shinear, bleu pour Atlanta.

— Non, vert avec une bande bleue, transigea ma tante.

— Parfait ! grogna Julie.

— Julie, va trouver George, lui ordonna Curran. Son cousin possède un magasin de textile. Vois ce qu’ils peuvent faire pour nous. Il nous faut de grandes bannières. Beaucoup de grandes bannières.

— Enfin ! s’exclama Erra. Quelqu’un qui comprend. Apporte-moi des échantillons, mon enfant. La nuance de vert doit être exacte.

Julie se leva en soufflant pour nous montrer toute l’étendue de sa souffrance, et quitta la pièce.

— Cela ne résout toujours pas le problème de notre absence d’armée, repris-je après son départ.

— Quelles sont les tactiques traditionnelles de Roland ? s’enquit Curran.

Erra soupira.

— Il transformera ses troupes en bélier pour l’assener sur la forteresse de votre Meute. Assaut direct avec une force écrasante. On lui a enseigné les tactiques et stratégies militaires, mais elles ne l’ont jamais intéressé. C’est pour cela qu’il compte sur les autres pour diriger ses armées et n’intervient que lorsqu’il le faut.

— Il a combattu grand-mère, dis-je en réfléchissant à voix haute. Elle n’avait pas l’air contente, donc il a dû dépenser pas mal d’énergie. La dernière fois que nous nous sommes vus, il semblait fatigué. Alors là, quand il va rentrer chez lui et trouver un tas de ruines calcinées, il va être positivement livide. Erra a raison. Il voudra écraser la Meute d’un seul coup.

— Nous avons besoin de soldats, conclut Curran.

— La Guilde ne se battra pas sans beaucoup d’argent sur la table et nous ne pouvons pas nous le permettre.

— Payez-les avec ta dot, proposa Erra.

— Je n’en ai pas.

— Ton père t’en donnera une.

— Nous nous préparons à lui faire la guerre.

— Ce sont deux choses complètement distinctes ! Aucune princesse de Shinear ne s’est jamais mariée sans dot.

— Même si nous avions l’argent, à ce stade, les mercenaires ne sont pas formés pour combattre en tant qu’unité. Donnez-moi six mois, et nous pourrons les mener sur le champ de bataille, mais pour l’instant, ils ne serviraient que de chair à canon. Nous pouvons en sélectionner quelques-uns parmi les meilleurs, mais pas en nombre conséquent.

— Entendu. Qui d’autre avons-nous ? demanda Erra.

— Le dieu de la terreur et le volhv noir.

— Celui d’hier ? Le mignon ?

— Oui.

Roman adorerait ça. La veille, il avait été tellement perturbé par Erra qu’il en avait oublié de sortir ses blagues idiotes. Lorsqu’elle avait exigé qu’on lui détaille le combat, il s’était contenté de rester assis sagement avec une expression paniquée sur le visage. Il faudrait que j’attende le bon moment pour lui balancer cette bombe.

— C’est bien, mais ce n’est pas une armée. Si tu ne rassembles pas assez de troupes, tes amis sang-mêlé vont perdre la bataille. Ton père se munira de suffisamment de troupes pour les écraser.

— Nous pouvons obtenir l’aide de l’Ordre, estimai-je. Il voudra se défendre contre Roland.

— Combien de soldats ?

— Douze, répondit Curran. Mais ce sont des troupes d’élite, pas une armée.

— Qui pouvez-vous contraindre à s’enrôler ?

— Personne, Erra. Je peux demander de l’aide mais cela requiert temps et diplomatie.

Convaincre les sorcières serait peut-être possible, mais pas le Collège des Mages. Ils prenaient plus de temps à délibérer au sujet de leur repas de midi que la plupart des gens n’en mettaient pour choisir une maison.

— Et nous ne disposons pas de ce temps, dit Curran. Pourrais-tu piquer les vampires du Peuple et les diriger sur le terrain ?

— Oui. Ils ne feraient rien d’autre que courir en horde, mais oui.

— Vous voulez dire qu’Em a conservé ses nécromanciens ici ? Dans ce château tape-à-l’œil cauchemardesque ?

— C’est ça.

Erra releva la tête pour regarder le plafond.

— Dieux accordez-moi la patience. Combien sont-ils ?

— Probablement une centaine de navigateurs, plus ou moins trente pour cent en fonction du degré d’accomplissement des compagnons. Environ quatre cents vampires.

Du moins, c’était le nombre que j’avais estimé la dernière fois que j’étais passée les inspecter de loin. J’avais pris l’habitude de régulièrement passer par le Casino pour tenir les comptes.

— Elle est là, ton armée !

— Ils sont loyaux envers mon père. Il les terrifie.

— Non. Ils sont fidèles au sang et aux promesses qu’il contient. Dès que ton héraut reviendra et que nous aurons les bannières, tu iras prendre le contrôle de ton armée. Tu les feras obéir.

Elle avait raison. Il nous fallait les navigateurs et leurs non-morts. Nous en avions besoin pour survivre. Mais je savais que Ghastek refuserait de me servir.

— Comment ? Je peux les menacer, mais ils se retourneront contre moi au pire moment.

— Pourquoi les gens suivent-ils ton père, d’après toi ?

— Parce que…

Landon Nez, le Légat de la Légion Dorée fila devant mes yeux. Qu’avait-il dit… ?

— Parce qu’être en sa présence revient à connaître l’amour d’un dieu. Quand il vous sourit, vous avez l’impression qu’un soleil vient de se lever, et quand il vous retire son affection, que l’hiver s’installe.

— Exactement. Tu vas entrer dans cette abomination tout sourire et leur montrer que tu les aimes plus que tout autre, et tu te saisiras de ta légion. Une fois, je me suis emparée d’une ville avec cinq hommes et une chèvre boiteuse. Si j’y suis arrivée, tu as tout ce qu’il faut pour convaincre les nécromanciens de te prêter allégeance. Fais-le ou meurs.

Je regardai Curran.

— Nous avons besoin de troupes, affirma-t-il. Si tu ne t’assures pas leur loyauté, ils représenteront un danger. Dans un cas, ils quitteront la ville et iront grossir les forces de Roland, dans l’autre, il les utilisera pour te poignarder dans le dos.

— Si tu échoues, tu devras les tuer, renchérit Erra.

Je levai les yeux vers elle.

— C’est la guerre ! Si tu ne les convaincs pas, il te faudra éliminer tous les vampires de ce misérable endroit.

— Cela lobotomiserait tous les navigateurs actifs.

Lorsqu’un vampire trépassait avant que son pilote ne coupe la connexion psychique, l’esprit du navigateur n’arrivait pas à gérer cette mort.

— Parfait.

— Ce n’est pas ce que je suis. Ce n’est pas ainsi que j’agis !

— Alors, rassemble-les sous ta bannière. Tu ne peux plus esquiver les décisions difficiles. Ton père ne le fera pas, lui.

Convertir une bande de Maîtres des Morts qui s’imaginent diriger le monde… Les doigts dans le nez.

Adora descendit les escaliers, vêtue d’un vieux jean et d’un t-shirt. Julie avait dû lui donner des vêtements la veille.

Je me tournai vers Curran.

— Je compte commencer par Nick. Tu m’accompagnes ?

— Oui.

Je m’adressai ensuite à Adora.

— Je veux que tu viennes aussi.

Une heure plus tard, Curran, Adora et moi pénétrâmes dans les locaux de l’Ordre des Chevaliers de l’Aide Miséricordieuse. Ils ne ressemblaient plus à mes souvenirs. La peinture grise avait disparu. La vilaine moquette aussi. Le couloir était désormais peint en beige clair, et le sol, recouvert de béton ciré. Même le bureau de Maxine – la secrétaire collet monté historique de l’Ordre – était flambant neuf et assorti d’un siège ergonomique luxueux. Elle m’adressa un sourire.

— Nous sommes ici pour voir le chevalier-protecteur.

— Allez-y, dit-elle.

Nous entrâmes dans le bureau de Nick. À l’époque de Ted Moynohan, la pièce avait tout eu de la grotte obscure dédiée à la culture texane. Aujourd’hui, les lourdes tentures bordeaux, l’énorme bureau en bois de cerisier et les échantillons de fil de fer barbelé sur le mur avaient disparu au profit d’un vaste espace lumineux aux voilages clairs et aux nombreuses plantes en pot. Nick était assis derrière une table de travail en bois blond. Il releva la tête.

— Oui ?

— Je te présente le chevalier-protecteur, Nick Feldman, dis-je à Adora. Il dirige le bureau de l’Ordre à Atlanta. Tu sais ce qu’est cette organisation, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça.

— Nick a travaillé sous couverture dans le cercle restreint de Hugh d’Ambray pendant deux ans.

Je me tournai vers lui.

— Je te présente Adora. Elle est sahanu.

Il se redressa dans son fauteuil. Le terme avait fait son petit effet.

J’avais cru qu’y aller en douceur était le meilleur moyen de procéder avec elle. J’avais tort. Si je ne mettais pas les points sur les i dès maintenant, elle continuerait à se sacrifier pour moi.

Je pris une grande inspiration et regardai Nick dans les yeux.

— J’aimerais que tu lui expliques exactement ce que nous sommes, mon père et moi.

Il sourit, mais pas une once d’humour ne réchauffa son rictus.

2 Kissaki : pointe de la lame du katana.

Chapitre Quinze

Nick parla pendant près de quarante-cinq minutes. Parfois j’ajoutais des détails pour clarifier, parfois Curran s’en chargeait. Dire que Nick n’édulcora pas ses propos était un euphémisme. Au cours de ses deux années d’infiltration, il avait été obligé de voir et de faire des choses qui avaient violé son essence même, et il laissa libre cours à sa haine.

Le visage impassible, Adora resta assise sans un mot pendant tout son discours, ne se tournant vers Curran ou moi que pour se faire confirmer certains dires. Quand Nick eut fini, elle se contenta de le remercier. Est-ce que ses mots avaient eu un impact ? Je n’en avais aucune idée.

Nick se concentra sur moi.

— La Meute a incendié la base de Nemrod.

L’Ordre avait toujours eu de bonnes infos.

— Oui.

— Il ne va pas laisser passer ça.

— Non.

— Quand et où ?

— À la Forteresse, répondit Curran. Assaut direct coup de poing avec une force écrasante. Lors de la nouvelle vague magique. En plein jour.

— Le sang rend toujours mieux sous le soleil, commenta Nick.

— En effet. Et il veut que les métamorphes assistent à la mort de leurs proches en profitant de tous les détails sanglants.

— Nous ne refuserions pas une aide supplémentaire, ajouta Curran.

— Nous serons là. En tant que force indépendante.

— Merci, dis-je.

— Cela ne veut pas dire que je t’apprécie.

— Ce n’est pas nécessaire, Nick. J’ai simplement besoin que tu te montres sur le champ de bataille et que tu tues autant de soldats de mon père que possible.

Il sourit.

Une fois à l’extérieur, Adora se tourna vers moi.

— Cet homme a-t-il dit la vérité ?

— Oui.

— Et ton père, Sharrum ? Il a menti ?

— Oui.

— Il n’y a pas de paradis ?

— Je ne sais pas s’il y en a un. Tout ce que je sais, c’est que ce n’est pas en nous servant, mon père ou moi, que tu y entreras. Il existe de nombreuses facettes au mal. Certaines personnes sont mauvaises parce qu’elles aiment causer de la douleur, d’autres, parce qu’elles sont égoïstes et ne se soucient que d’elles-mêmes. Mon père concentre le pire des maux. Il est persuadé de savoir comment offrir au monde un avenir meilleur, même si pour y parvenir, il doit paver sa voie avec des cadavres d’innocents. Il n’a pas de limites. Il n’y a rien qu’il ne ferait pour obtenir ce qu’il veut.

— Et toi ? demanda-t-elle, soupçonneuse.

— J’essaie de ne pas faire le mal. Parfois je réussis, parfois non.

— Donc, tu es comme lui ?

— Oui. Quand je t’ai épargnée la première fois, j’ai agi exactement comme lui.

— Mais tu m’as aussi sauvée sur ce pont.

— L’esclavage est mal, Adora. Les gens devraient être libres de faire leurs propres choix, même les mauvais. Je ne voulais pas que tu meures avant d’avoir la possibilité de vivre selon tes propres critères. Tu n’as pas à suivre les ordres de qui que ce soit. C’est toi qui décides. Quand j’ai brisé l’emprise de mon père, je suis devenue responsable de toi. J’essaierai de t’aider autant que possible.

— Parce que tu te sens coupable ?

— Parce que c’est la bonne chose à faire, déclara Curran.

Elle rétrécit les yeux.

— Comment je sais que cet homme et vous ne mentez pas ?

— Tu ne peux pas en être certaine.

— Mais tu peux regarder ce que chacun a à y gagner, ajouta Curran. Kate dit que Roland est un menteur malfaisant. Roland affirme que son sang est divin et qu’il t’octroiera une vie merveilleuse après la mort. L’un des deux ment. Si nous supposons qu’il s’agit de Roland, quel bénéfice en tirera-t-il ?

Elle fronça les sourcils.

— Ma loyauté.

Curran hocha la tête.

— Il pourra ainsi se servir de toi et de tes compétences. Et si c’est Kate qui ment ?

— Elle n’obtient aucun avantage. Si je la crois, je refuserai de la servir.

— En effet. Elle n’a donc aucune raison de mentir. Les gens se donnent la peine de le faire pour obtenir quelque chose en retour. Kate n’attend rien de toi, mais se sent responsable de ce qui peut t’arriver. Elle veut que tu jouisses d’une vie qui t’appartienne.

Elle médita ces propos un instant.

— Je vais te suivre, Kate. J’en ai besoin car c’est trop de changements d’un coup. Mais je vais réfléchir et creuser un peu plus pour pouvoir décider qui est celui de vous deux qui ment. Et si je choisis de ne plus te suivre, je partirai.

— Très bien.

— Et je ne t’appellerai plus Sharrim, même dans ma tête. Tu n’es pas ma reine.

— D’accord.

— Et tu me demanderas si tu veux que je fasse quelque chose.

— Entendu. Pourrais-tu m’accompagner au Casino pour impressionner les Maîtres des Morts, s’il te plaît ?

— Oui… Oui, c’est d’accord.

***

Nous passâmes ensuite à la Guilde. Curran partit discuter avec les mercenaires et je me rendis dans le bureau de Barabas. Ce dernier avait épinglé une fiche d’inscription pour la bataille. Accrochée entre le menu de la semaine prochaine et une pétition pour l’ajout de poids libres dans la cour d’entraînement, elle comprenait déjà sept noms. J’aurais sans doute dû y voir une profonde leçon de vie sur la nature de l’existence humaine, mais je refusai de la chercher.

— Comment allons-nous les payer ? demandai-je.

— Avec le butin de guerre, répondit Barabas.

Je le regardai, surprise.

— C’est une tradition bien ancrée, dit-il en me montrant les dents.

Je pouvais quasiment voir la mangouste sous sa peau.

— Je peux parler à Christopher ?

— Il prend ses décisions lui-même.

Je baissai la voix.

— Comment ça va entre vous ?

— C’est horriblement gênant. Et déroutant, aussi. J’avais pris l’habitude de noter quand il se baignait et mangeait. Maintenant, il effectue des patrouilles autour de la maison. Nous avons parlé de ton père la nuit dernière. Christopher est sans doute l’homme le plus intelligent avec qui j’aie eu l’honneur de discuter.

— Et c’est mal ?

Il poussa un soupir.

— Compliqué, plutôt.

— Je croyais que l’intelligence t’attirait.

— C’est le cas. Comme je l’ai dit, c’est compliqué.

Je sortis du bureau et saluai Christopher sur sa poutre.

Il se laissa tomber et ne déploya ses ailes qu’au dernier moment pour atterrir en douceur.

— Frimeur, murmura Barabas.

— Je vais au Casino pour tenter de convaincre les Maîtres des Morts de se battre à nos côtés, lui annonçai-je.

Il fronça les sourcils.

— Ce sera difficile.

— Oui, mais l’alternative, c’est qu’ils aillent renforcer le camp de Roland.

— Ou tu pourrais les tuer, suggéra-t-il en m’observant.

— Ce serait la chose intelligente à faire, oui. Mais non. Si j’échoue, je les laisserai quitter la ville.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il y a une différence entre la guerre et le meurtre. Les massacrer entrerait dans la seconde catégorie.

— Tu veux de l’aide ?

— Oui, mais pas de pression. Je comprendrai si tu refuses.

Christopher regarda ses pieds nus, son jean élimé et son t-shirt blanc.

— J’aurai besoin d’une autre tenue. Un costume.

— Ça devrait être dans nos cordes.

— OK, dit-il en se dirigeant vers la sortie.

Je passai la tête dans le bureau de Barabas.

— Tu veux nous accompagner pour aider Christopher à choisir ?

— Non, répondit-il d’un ton ferme en tapant une pile de papiers sur sa table pour l’égaliser.

— Pourquoi ?

— Parce que je n’ai pas besoin de le voir en costume.

Curran me rejoignit.

— Parks revient du Casino. Il dit qu’ils refusent l’entrée aux clients.

Ils avaient reçu l’ordre d’évacuer. Nous devions les intercepter tout de suite.

***

Assise sur le siège passager, j’observai Julie marcher vers le Casino. Le magnifique palais blanc semblait flotter au-dessus du parking. Ma gamine avançait entre les longues fontaines rectangulaires, son étendard vert et bleu levé bien en évidence.

À côté de moi, Curran se tenait tranquille en la regardant lui aussi. Il se pencha pour me couvrir la main de la sienne.

— Nerveuse ?

— Non. Je ne veux pas les tuer.

Je le ferais s’il fallait en arriver là, mais ce n’était pas dans mes plans. La tech battait son plein. Si la magie avait fonctionné, j’aurais pu m’en servir pour impressionner les navigateurs.

— Tu peux le faire. Entre là-dedans comme si l’endroit t’appartient et botte-leur les fesses. Ne les laisse pas réfléchir et ne leur offre aucune occasion de douter. Vas-y, et donne tout ce que tu as.

Dans ma tête, je fis défiler les différents membres de l’équipe de direction. Sa composition avait changé au fil des ans. Actuellement, il y avait huit Maîtres des Morts. Ghastek et Rowena ; Orlando Beasley, un petit homme noir aux yeux intelligents et à la voix calme et cultivée ; Constance Hyde, une femme plus âgée, à la chevelure platine et à l’air constamment agacé ; Ryan Kelly, un grand musclé qui avait tout du P.-D.G. propre sur lui, à l’exception de sa crête mohawk mauve ; Filipa, une jeune Hispanique d’environ mon âge, qui portait des lunettes à monture rouge et n’ouvrait jamais la bouche en ma présence ; Toakase Kakau, une quadragénaire originaire des îles Tonga, au sourire blanc et éclatant et au regard noir qui tue ; et enfin, Dennis Pillman, un grand type mince à la coupe de cheveux à deux mille dollars et aux costumes trop grands.

Julie franchit les portes du Casino.

— C’est le moment, me souffla ma tante à l’oreille.

Je descendis de voiture et marchai sur les traces de Julie, Curran à mes côtés. Adora me suivait sur la droite. Elle avait revêtu sa tenue de sahanu, mais à la place du foulard violet, elle en portait un vert et bleu. Elle avait l’air si menaçante que j’aurais hésité à la toucher, même avec un bâton de deux mètres.

Christopher Steed s’était positionné sur la gauche de Curran. Barabas n’avait aucune idée de ce qu’il manquait. Avec ce costume anthracite combiné à sa chevelure presque blanche, il était à tomber. La couturière de l’atelier en avait bégayé tandis qu’elle lui confectionnait des fentes pour convenir à ses ailes. Le temps nous était compté, mais cette tenue était primordiale. Il fallait que les Maîtres des Morts le reconnaissent.

— Sens la terre, me chuchota Erra. Sens-la respirer.

C’était étrange depuis la nuit dernière. Avant, mon territoire ressemblait à un océan, et je me tenais à l’intérieur, distincte et séparée, comme un rocher. Maintenant, les eaux et moi avions fusionné. Je n’étais plus un caillou. J’étais… Je ne savais pas ce que j’étais. Un enchevêtrement d’algues, un courant, quelque chose qui s’étendait jusqu’aux confins de mon domaine. Toujours distincte, mais plus séparée. Et je n’avais pas le droit de toucher à cette magie pendant la tech. Pas même une goutte. Ma tante avait été catégorique.

— C’est ta terre, continua Erra. Tu la protèges. Ton sang l’arrose. Tu t’es liée à elle depuis des mois. Puise profondément en toi et sacrifie-toi pour elle.

Le Casino se profila. Les vampires qui se trouvaient à l’intérieur créèrent comme une constellation de lumières rouges dans mon esprit. Les deux hommes qui gardaient l’entrée nous virent approcher, mais continuèrent à regarder droit devant eux, bien déterminés à nous ignorer. Le déni constituait l’essentiel du courage après tout.

Je devais convaincre Ghastek et les Maîtres des Morts. Une fois qu’ils se seraient engagés, les autres suivraient. Il fallait qu’ils me perçoivent non pas comme Kate Daniels, mais comme la fille de mon père.

Je pénétrai dans le Casino. D’habitude, le vacarme des machines ondulait au-dessus du sol. Aujourd’hui, le silence régnait. Julie se tenait au milieu de l’espace dégagé, armée de sa bannière. Non, ma bannière. Les compagnons continuaient à déménager leurs caisses en l’ignorant.

Rowena émergea d’une porte latérale et s’approcha de moi à toute allure. C’était la seule femme de ma connaissance qui était capable d’être aussi radieuse dans une robe de soirée que dans le simple pantalon de travail qu’elle portait aujourd’hui.

— Sharrim, ta présence nous honore. Ta visite intervient alors que nous sommes fort occupés, malheureusement.

— Oh ?

Gentil et neutre.

— Nous avons reçu des ordres du quartier général, continua-t-elle en se rapprochant encore pour chuchoter d’une voix urgente, tu devrais partir, Kate. Ce n’est pas sûr pour toi ici.

— Il les exfiltre de la ville, intervint Christopher.

Rowena le dévisagea et porta la main à sa bouche. Ses yeux s’écarquillèrent. Elle s’éloigna vers les escaliers et faillit percuter Ghastek qui en descendait, les six autres Maîtres des Morts sur ses talons. Toute la bande était là. On aurait dit qu’ils venaient de sortir d’une réunion du conseil d’administration.

Ghastek nous aperçut et son regard se riva sur Christopher.

— Bien joué, Kate. Mais cet homme n’est pas Christopher Steed, dit-il en s’assurant que sa voix portait. Il s’agit en fait de Saiman. Et cette femme n’est pas sahanu, bien qu’elle soit habillée comme telle. Les vêtements sont faciles à obtenir.

Ghastek deux, Kate zéro.

— Neuf mille cinq cent quarante-deux mètres, déclara Christopher.

Ghastek tressaillit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Ryan Kelly.

— Sa véritable portée, répondit Christopher. La distance à laquelle il peut envoyer un vampire avant de risquer de perdre la connexion psychique.

— Vous avez tort, le contra Filipa.

Oh ! Apparemment, elle était capable de parler.

— Non. C’est pour cette raison que je vous ai muté, Matthew.

Ghastek recula. Christopher venait d’employer son vrai prénom.

— Ce n’était pas pour des raisons politiques ou à cause de votre brouille avec Kowalski. C’était parce que vous aviez menti et réduit votre portée de deux cents mètres lors de vos évaluations officielles. Vous ne vouliez pas que je connaisse toute l’étendue de votre pouvoir. Or j’exigeais une transparence totale.

Curran sourit à côté de moi.

— Très bien, dit Ghastek. Vous avez Steed. Mais cela ne change rien.

Ha !

— Adora doit-elle aussi faire étalage de ses compétences ? demandai-je d’une voix si sirupeuse qu’on aurait pu y tremper un pancake. Souhaites-tu choisir la cible ?

— Non. Maintenant que nous en avons fini avec le cinéma, que pouvons-nous faire pour toi ?

Nous y étions.

— Mon père a prévu d’attaquer la Forteresse lors de la prochaine vague magique et j’ai l’intention de défendre Atlanta contre cette invasion. J’aimerais que vous vous joigniez à moi.

— Vous voulez qu’on se batte ? s’exclama Constance.

— Oui.

— Contre votre père ? demanda Ryan Kelly.

Même son mohawk violet semblait incrédule.

— Oui.

Toakase secoua la tête.

Ghastek leva la main.

— Non.

— Réfléchissez-y, intervint Curran. Et vous y verrez le bien-fondé.

Les yeux de Ghastek se rétrécirent tandis qu’il faisait défiler plusieurs scénarios pour essayer de comprendre ce qu’il avait raté. Avec un peu de chance il allait se persuader lui-même, non ? Puise profondément en toi et sacrifie-toi. Qu’avait-elle bien voulu dire, bon sang ? J’étais certaine que la réponse ferait tourner la situation en notre faveur.

Pillman vérifia sa montre.

— C’est ridicule. Après le coup de fil de ce matin, nous ne sommes plus obligés de lui faire des ronds de jambe. Jetez-les dehors, elle et son métamorphe has been.

Erra se matérialisa devant lui et lui assena un revers au visage. Pillman s’envola et tomba sur les fesses.

— Incline-toi, vermisseau ! rugit la magie de ma tante. Incline-toi devant ma nièce, toi qui n’es même pas digne de lécher ses semelles.

Les Maîtres des Morts se figèrent, horrifiés. Le visage de Rowena perdit toute couleur. À côté de moi, Adora dégaina son katana ; Christopher déploya ses ailes rouge sang avec un claquement sec.

Je vis à ses yeux que Ghastek calculait leurs options. Au-dessus de nous, les vampires accouraient sur son ordre. Julie se trouvait à sept mètres de moi, et nous étions à deux doigts du bain de sang.

Maintenant. Il fallait que j’agisse maintenant.

Montre-leur que tu les aimes plus que tout autre.

J’aimais cette terre. J’aimais la ville et les gens qui s’y trouvaient. C’est pourquoi je me battais si dur pour les protéger. Je ne pouvais pas demander à la terre de donner sa magie, mais je pouvais abandonner un peu de la mienne. Je puisai en moi et la sacrifiai de la même manière qu’elle l’avait fait pour me sauver. Sauf que cette fois-ci, je prélevai la magie directement de mon âme.

Cela me fit mal.

— Il n’est pas nécessaire de s’emporter.

Je m’avançai vers Pillman et ma tante s’écarta de mon chemin. Le Maître des Morts me dévisagea fixement, les pupilles élargies. Je lui tendis la main. Ma peau luisait, comme saupoudrée d’or.

— Es-tu blessé ?

Il leva la sienne, hésitant, et me toucha. Je saisis ses doigts.

— Lève-toi.

— Vous…, dit-il en se mettant sur ses pieds avec une expression éberluée.

— Accueillez En-Shinear, entonna Julie. Fille du Bâtisseur de Tours, nièce de la Dévoreuse de Cités, Gardienne d’Atlanta.

Brûler ma propre magie m’était si douloureux… Je ne pouvais pas les laisser percevoir ma souffrance.

— N’aie pas peur, rassurai-je Pillman. Je ne suis pas mon père. Il ne t’apprécie pas, au contraire de moi. Il est loin, intouchable et distant. Mais je suis là.

Il déglutit et resserra ses doigts sur ma main. Je l’invitai à rejoindre les autres. Il fit un pas hésitant en arrière. Puis un autre. Manifestement, c’était la seule distance qu’il était prêt à s’infliger loin de moi.

— Mon père ne reconnaît pas vos talents, dis-je en regardant Ghastek droit dans les yeux. Moi, si. Je sais de quoi vous êtes tous capables.

Leurs visages étaient tordus entre peur et espoir, figés dans une émotion bizarre que je n’arrivais pas à cerner. La tech battait son plein et pourtant, je me tenais face à eux, baignée de magie. Et chaque seconde me coûtait plus qu’ils ne le sauraient jamais. C’était ça ou la fin de la ville.

Ils reconnaissaient cette magie. Certains d’entre eux l’avaient déjà vue, car je vis l’excitation et la crainte dans leurs prunelles. Elle les attirait comme la flamme captivait les papillons de nuit. C’était la sorcellerie de mon sang, celle qui avait créé les vampires, et elle était désormais dirigée sur eux. Ils voulaient mon approbation. Je le sentis. Derrière eux, les compagnons se tenaient immobiles, bouleversés.

Et je finis par comprendre l’émotion qu’ils éprouvaient. L’émerveillement.

Rowena s’agenouilla tandis que Filipa priait en un murmure fervent.

Ghastek s’avança jusqu’à moi et mit un genou en terre en me regardant.

— Qu’es-tu en train de faire ? murmura-t-il.

— Je nous préserve du trépas, noyés dans notre propre sang et engloutis par le feu de mon père. Il va vous lancer, tes vampires et toi, à l’assaut de la Forteresse. Vous serez décimés. Tes non-morts disparaîtront, ainsi que ta position à Atlanta. Si tu survis, tu devras repartir de zéro, Ghastek.

Son expression me dit qu’il ne voulait pas tout recommencer.

— Tu ne fais pas partie de son cercle restreint. Il te faudra des années pour gravir les échelons à nouveau et surpasser ta position actuelle. Même si tu deviens son Légat, ta vie sera courte. Il ne se souciera jamais de toi, Ghastek. Moi, si. Tu es mon ami. Tu es le meilleur dans ce que tu fais. Voilà ta chance. Ne la saisis pas à cause des événements d’aujourd’hui. Prends-la parce que cela a un sens.

— Tu connais mon prix, chuchota-t-il.

— Oui.

L’ironie de sa demande ne m’échappa pas. Il avait déjà ce qu’il voulait. Je le considérais comme mon ami. Je me souciais déjà de lui. Je faisais déjà tout ce qui était en mon pouvoir pour qu’il continue à vivre.

— Jure-le, dit-il.

Je lui souris et ma voix claironna.

— Lève-toi, Légat de ma Légion. Travaille avec moi, conseille-moi, sois mon ami, et tu vivras pour toujours.

***

À l’extérieur du Casino, l’air avait un goût sucré.

— Comment as-tu fait ça ? demanda Curran.

— Elle a brûlé sa propre magie, répondit ma tante. Si elle avait été une humaine standard, tu l’aurais vue vieillir.

L’expression de Curran devint indescriptible.

— Relax, sang-mêlé. Elle a des millénaires d’existence à gaspiller. Ce n’était pas si mal pour ta première fois. Tu t’amélioreras avec l’entraînement.

— Je ne crois pas.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je n’ai aucun projet de conquête. Je ne veux pas d’autres troupes. Je ne veux pas persuader plus de monde.

— Tu dis ça maintenant.

Je me tournai vers elle.

— Regarde en moi.

Elle plissa les yeux.

— Tu le penses vraiment. Tu n’as aucune ambition.

— Non. Je ne veux ni conquérir ni dominer. Je veux simplement contenir mon père.

— Cela promet d’être intéressant.

Derrière nous, la bannière d’En-Shinear, au vert émeraude pur transpercé d’une seule bande bleue, flottait dans le vent depuis la flèche du Casino.

***

La Meute arriva à temps pour le dîner. Un instant, notre cuisine était vide, Curran et moi préparions tranquillement le repas, tandis que Julie essayait de se dépatouiller avec un texte ancien qu’Erra avait décidé de lui faire lire, et le suivant, elle était bondée de métamorphes. Jim et Dali, Robert, Andrea et Raphael. L’expression de Jim était neutre. Ses yeux me disaient qu’il n’était pas venu pour se réconcilier avec moi, mais parce qu’il était acculé. Notre amitié était vraiment terminée.

— Où est la petite ?

— Dans la maison du Clan Bouda avec une dizaine de baby-sitters. Kate, avoue que tu me veux juste pour mon bébé, se lamenta Andrea.

— Ouaip, t’as tout compris.

— Une offre de paix, dit Robert en tendant une enveloppe à Julie.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura-t-elle.

— La confession de Jezebel. Nous l’avons trouvée dans ses quartiers. Une partie t’est adressée.

Elle prit le pli et s’enfuit avec jusqu’au canapé du salon. Je pouvais encore la voir. C’était l’avantage d’un grand espace de vie ouvert. Nous n’étions jamais très loin les uns des autres.

— Tu me donnes la version abrégée ? demandai-je.

— Jezebel, Salomé et la femme qui se faisait passer pour leur mère ont rejoint la Meute quand Salomé avait dix-sept ans et Jezebel quinze. Le Clan Bouda n’a pas vérifié leurs antécédents.

— Oh, s’il te plaît, Robert, s’emporta Andrea. N’hésite surtout pas à insinuer que tout est de notre faute.

— Nous étions très peu nombreux à l’époque, renchérit Raphael. Cette femme s’est présentée avec une histoire larmoyante d’abus et de fuite éperdue, et a offert sa contribution à ma mère, ainsi que deux combattantes compétentes, proches de l’âge adulte. Évidemment que ma mère les a recueillies.

— Il l’a d’ailleurs approuvée, continua Andrea en désignant Curran.

Celui-ci haussa les épaules.

— Veronica, la prétendue mère des filles, a quitté la Meute environ quatre ans après l’avoir rejointe, reprit-elle. D’après les archives de tante B, elle a rencontré un homme du Montana et est partie avec lui. Salomé et Jezebel sont restées en arrière.

— Jezebel a rédigé un résumé de sa vie avant qu’elle ne rejoigne la Meute, dit Robert. Le mot « sahanu » a-t-il un sens pour vous ?

— Julie, tu peux appeler Adora ? demandai-je.

Elle se leva et quitta le salon. Je me rendis dans le couloir pour prendre l’un des cadres sur le mur et le rapportai à la cuisine. Sur la photo, Julie et son amie Maddie souriaient en tenant la pose devant l’objectif, tandis que Jezebel veillait sur elles.

Julie revint avec Adora. Je lui montrai le cliché.

— Tu reconnais cette femme ?

— Isabel. Elle et sa sœur, Leanna, étaient dans le fort avec moi. Elles se transforment en hyènes.

— Que leur est-il arrivé ?

— Elles ont disparu. On nous a dit qu’on avait besoin d’elles ailleurs.

— Merci. (Je me tournai vers Robert.) Les sahanus sont un ordre d’assassins créé par mon père.

— Il a dû interrompre leur formation pour leur faire intégrer la Meute, commenta Curran.

— Il semble que ce soit le cas, acquiesça Robert.

— Il est dit ici qu’elle l’a fait pour moi, murmura Julie avant de rassembler les feuillets et de monter dans sa chambre.

— La mission de Jezebel était de se rapprocher le plus possible du Seigneur des Bêtes, poursuivit Robert. Quand Kate est entrée en scène, elle y a vu une opportunité. Avec Salomé, elles ont monté ce faux duel pour tante B, puis Salomé a suggéré que sa sœur soit réaffectée. C’est à ce moment-là que sa mission a changé et qu’elle a été chargée de surveiller Julie. Elle s’est prise de tendresse pour ta gamine. Elle souhaitait se séparer de la Meute pour vous suivre, mais on le lui a interdit. Et puis, finalement, elle a reçu l’ordre de tuer l’enfant d’Andrea. Quand elle a refusé, on lui a assuré que Julie souffrirait si elle ne s’exécutait pas.

— Où est Salomé, maintenant ? demanda Curran.

— Morte, répondit Jim. Quiconque touche à Dali trépasse, et quiconque les aide subit le même sort.

Dali soupira.

— Je vais bien. Je suis là, je suis vivante, et j’apprécierais que tout le monde se calme et cesse d’en faire tout un plat.

Et c’est à cet instant que je compris. Jim était un excellent Seigneur des Bêtes, intelligent, efficace et douloureusement juste. Il serait sans doute admiré et respecté, mais jamais aimé comme Curran l’avait été. Curran avait voulu qu’on l’apprécie. Il en avait eu besoin avec son passé d’orphelin. Jim, lui, ne voulait être aimé que par Dali. Il n’avait pas besoin d’amis. Il ne voulait rien d’autre. Seulement Dali.

— Pourquoi êtes-vous ici ? s’enquit Curran.

— Vous savez pourquoi, grogna Jim. Vous vous êtes associés au Peuple. Sommes-nous en guerre ?

Oh, mon Dieu, mais quel d’idiot.

Dali lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Il voulait en fait dire qu’il est véritablement désolé que les devoirs de sa fonction et sa propre nature paranoïaque l’aient fait réagir de façon excessive.

Jim donna l’impression d’avoir été frappé sur le nez avec un journal roulé.

— C’est ça. Ce qu’elle a dit.

— Et qu’il sait que vous êtes tous les deux ses amis – qu’il a en nombre restreint – depuis des années, que vous ne feriez jamais rien qui puisse nous nuire ou nuire à la Meute, que vous nous avez protégés à maintes reprises et que vous avez été blessés tout autant.

— Oui, acquiesça-t-il.

Dali le regarda. Manifestement, ce n’était pas fini.

Il se tourna vers moi.

— Je te présente mes excuses.

— Pas de problème.

Il fit ensuite face à Curran.

— Et je serais honoré d’être encore ton témoin si tu m’y autorises.

Jim était ce qu’il était. Nous n’obtiendrions rien de mieux, et sans Dali, nous n’aurions même pas eu cela.

Curran sourit. Son sourire était lumineux et contagieux, et capable à lui seul de changer l’humeur de toute une pièce remplie de métamorphes. Je l’avais déjà vu en action. Il signalait que tout était pardonné. La tension dans le corps de Jim se relâcha. Mais je connaissais mon fiancé mieux que lui. Il n’oublierait jamais ce qui s’était passé.

— Qui d’autre que toi pourrait être mon témoin, hein ?

L’ambiance dans la pièce se réchauffa.

Curran se pencha en arrière.

— Vous avez brûlé le château de Roland. Il se vengera à la prochaine vague magique, au petit matin.

— Nous serons là pour vous défendre puisque vous êtes à l’intérieur de nos frontières, ajoutai-je.

— Et nous viendrons que tu le veuilles ou non, Jim. Sans la protection de Kate, il brisera la Forteresse avec sa magie.

Jim me regarda.

— Peux-tu l’arrêter ?

— Je peux mettre fin à ses actions contre la terre elle-même. Je ne peux par contre pas l’empêcher de venir physiquement sur le champ de bataille et tirer sur tout ce qui bouge avec sa magie.

— Roland va se doter d’une force écrasante. Pour lui, il s’agit d’une démonstration de puissance et il est en colère. Il veut vous pulvériser.

— Il ouvrira des brèches dans les murs, tout du moins.

— Oui, et tu devrais le laisser faire.

Jim y réfléchit un moment.

— En effet, je devrais.

Curran se leva pour aller chercher un morceau de papier. Je décrochai le téléphone.

— Qui appelles-tu ? me demanda Jim.

— Ghastek, et ensuite Roman. Si nous devisons d’une stratégie, ils doivent être dans le coup.

***

Cinq jours plus tard, je me tenais au sommet de la tour principale de la Forteresse. Le soleil se leva, ses premiers rayons bannissant le crépuscule. Un ciel bleu clair et cristallin s’étendait au-dessus de moi. Les bois alentour se tenaient immobiles. Les oiseaux chantaient. Tout était paisible.

Près d’une semaine s’était écoulée depuis l’attaque de Jim. Une première vague de magie était venue et repartie sans que mon père n’intervienne, puis, la nuit dernière, la magie avait frappé, puissante et lourde, et les éclaireurs de la Meute avaient signalé que des troupes importantes se dirigeaient vers nous. On y était.

Quelque part dans ces bois, Curran et le gros de nos forces patientaient, bien cachés.

Christopher se tenait à mes côtés et derrière moi, les sept Maîtres des Morts attendaient avec chacun un vampire assis à ses pieds, tel un gros chat chauve mutant. Jim avait positionné des renders tout autour de nous sous le commandement de Desandra. Dans l’absolu, il n’était pas nécessaire que nous nous tenions tous ici, mais Jim avait compris ce qui allait se jouer. Si mon père attaquait avec sa magie, et si je bloquais son assaut – ce qui était un assez gros « si » en l’état actuel des choses –, il fallait que des gens le voient. Que les Maîtres des Morts le voient.

En dessous, la cour de la Forteresse grouillait de métamorphes. Jim se tenait sur l’avant, bien au centre, Dali près de lui.

Il nous avait fait part des informations que ses éclaireurs avaient rapportées. Mon père n’avait pas pu rassembler l’intégralité de la Légion Dorée en aussi peu de temps, mais il avait constitué une force de plus de deux cents non-morts, ce qui était suffisant pour terrasser une armée cinq fois plus importante. Il avait gardé des réserves humaines en Virginie dont aucun de nous n’était au courant, et elles étaient arrivées la nuit dernière. En comptant ses mages, nous estimions qu’il s’apprêtait à nous balancer près de trois mille combattants.

Jim en avait appelé à une mobilisation générale. Tous ceux âgés de dix-huit ans et plus devaient se battre, et ceux de plus de seize ans pouvaient se porter volontaire. L’ensemble de ses troupes atteignait six cents guerriers. Ghastek avait, quant à lui, amené cent vingt vampires et rassemblé tous les compagnons possédant un brin de talent. Ils étaient maintenant disséminés sur le terrain. Là, il se tenait à côté de moi, tendu à l’extrême.

L’ennemi nous surpassait en nombre et en puissance de feu par un facteur cinq.

— Tu te demandes si tu aurais dû éviter de lancer les dés ?

— Non, répondit-il. C’est trop tard.

Une lumière rouge revendiqua l’horizon, brillante comme un second lever de soleil. Les loups s’enfuirent des bois et sprintèrent vers la sécurité de la Forteresse.

— Ça commence, me chuchota ma tante.

Si j’échouais, tout serait fini.

Au loin, les arbres s’effondrèrent sur un kilomètre de large, comme arrachés par une tornade invisible. De la fumée s’éleva, blanche et épaisse, et la foudre y crépita. Mon père arrivait.

— Prends et retiens, me répéta Erra.

— Hé, Kate ? m’interpella Desandra. Tu n’es la chienne de personne, ok ?

Derrière moi, l’un des navigateurs prit une inspiration tremblante.

La fumée avait presque atteint la frontière. La fureur de mon père menaçait, imminente, dévorant tout sur son passage.

Je sentais chacune des gouttes de vie de mon domaine et elles étaient assez nombreuses pour rendre fou.

La tempête magique roula sur la terre, avalant la distance par gorgées affamées. Encore une centaine de mètres.

Quatre-vingts.

Soixante.

Un bruit semblable au grondement d’une chute d’eau lointaine cascada jusqu’à nous. Quarante.

Prends…

Vingt.

Dans la cour, les métamorphes se figèrent. Les arbres avant la frontière tombèrent encore, brisés net comme des cure-dents, avant d’être aspirés par la tempête.

Et retiens !

La magie se mut comme une montagne qui aurait soudain pu bouger. Ce n’était pas un ruisseau isolé ou une détonation. Elle s’altéra dans son intégralité et tout le monde le ressentit.

La fureur de mon père s’écrasa contre la frontière et s’y arrêta. La fumée se mit à tourbillonner et la foudre frappa, léchant l’enceinte invisible de ses langues de serpent rougeoyantes. La tempête resta bloquée.

Elle poussa.

Je tins bon.

Elle se dissipa dans l’air.

Ghastek éclata de rire.

Je libérai la magie.

Le sol se mit à vibrer.

Retiens.

Le tremblement de terre naissant mourut.

Une boule de feu apparut dans le ciel. Brasier rouge et jaune, elle s’élança vers nous en menaçant de tout détruire sur son passage.

Retiens.

L’impact me secoua et les flammes s’évaporèrent en plein vol.

Ghastek me sourit avec délectation.

— Ma reine, tu m’as beaucoup inspiré. Je dois maintenant aller faire ce que tout Légat est tenu de faire.

— Ne te surmène pas.

— Entendu.

Son vampire le ramassa, saisit le poteau métallique sur le côté de la tour et glissa jusqu’au sol. Les autres Maîtres des Morts suivirent le mouvement. Seul Pillman s’attarda.

— Oui ?

— Je…, hésita-t-il.

Je laissai la magie m’imprégner.

— Tu as peur ?

— N… Non.

— Moi, si. Toujours avant chaque bataille. Utilise cette peur. Elle te rendra vif et tranchant.

Il hocha la tête et son vampire le fit descendre à son tour.

— Tu commences à me faire flipper, dit Desandra.

— Et un truc de moins à faire avant de mourir ! (Je pris une grande inspiration et criai à pleins poumons.) Tchernobog ! Ténèbres vivantes, père des monstres, je demande ton aide dans la bataille. J’invoque ton nom. Prête-nous ton pouvoir. Tous ceux qui ont peur, laisse-les te prier et entends leurs suppliques.

Bien. L’invocation était faite.

— Il arrive, dit Erra.

Au loin, des arbres tombèrent et cinq formes hirsutes et colossales surgirent de la forêt, leurs énormes défenses gainées de métal. Derrière eux, des vampires galopaient de leur démarche saccadée, suivis par des troupes humaines.

— Ce sont des putains de mammouths ? fit Desandra.

— Oui.

Des mammouths monstrueux et gigantesques, plus grands que toutes les reconstructions que j’avais vues. Où diable mon père les avait-il trouvés ?

Les yeux de Desandra se mirent à briller.

— Kate, descends de cette tour, que je puisse le faire, moi aussi. Je n’ai jamais tué de mammouth.

— Christopher ?

Il se pencha en arrière et ses ailes rouge sang s’ouvrirent.

— Oh là, s’exclama Desandra en reculant.

Il me prit dans ses bras et sauta de la tour. Nous fendîmes l’air et virâmes sur la droite. Je tendis le cou. Le sol venait de céder sous le mammouth de tête. La bête massive s’effondra dans la fosse-piège et un chœur de ricanements sinistres remplit l’air. Jim avait mis les boudas en charge des tranchées.

Les iris de Christopher devinrent rouge sang.

— Est-ce que ça va ?

— Le champ de bataille nous appelle, répondit-il d’une voix qui n’était pas la sienne.

— Peux-tu te retenir encore un peu ?

— Je vais essayer.

Nous nous dirigeâmes vers un grand chêne au pied duquel attendaient Barabas et Julie. Christopher plongea et atterrit près d’eux. Avec son armure de cuir et son couteau aiguisé, Barabas avait tout de l’assassin ou du voleur d’un tome de Donjons & Dragons. Un protège-cou sombre couvrait la partie inférieure de son visage et rendait encore plus démoniaques ses yeux écarlates à la pupille horizontale. Julie tenait les rênes de nos chevaux. Elle avait prévu de monter une jument rouanne car nous avions tous estimé que nous aimions trop Peanut pour l’emmener combattre. Pour ma part, je monterais le méchant frison de Hugh. Aucun cheval sur ce champ de bataille ne serait capable de lui tenir tête.

Autour de moi, une mer de vampires attendait, chaque suceur de sang accroupi, parfaitement immobile, avec une bande d’un vert éclatant courant le long de sa colonne vertébrale.

Christopher referma ses ailes et s’éloigna pour faire les cent pas, fébrile, en serrant son avant-bras si fort avec sa main que ses doigts lui marquèrent la peau. Barabas s’approcha de lui. Je ne compris pas ce qu’ils se dirent, mais la voix de Barabas me parvint, douce, apaisante…

Un cor de bataille claironna.

Je courus jusqu’au chêne et grimpai à l’aide de l’échelle de corde que les hommes de Jim avaient installée pour me permettre d’atteindre la plate-forme en bois au sommet. Un vampire vint s’accroupir à côté de moi.

— Ghastek ?

— Évidemment, répondit le non-mort d’un ton sec. Tu t’attendais à voir le Père Noël ?

Je le fusillai du regard et me tournai vers le champ de bataille. Nous étions dans les bois du côté sud. La Forteresse se dressait sur ma gauche, la première ligne de front de mon père sur ma droite. Quelque part à mon extrême droite, Curran et ses forces attendaient, tapis. Je l’avais embrassé ce matin et n’avais pas voulu le laisser partir.

La bataille faisait rage à moins d’un kilomètre de nous. Deux mammouths avaient échappé aux fosses-pièges et battaient le mur d’enceinte de la Forteresse tandis que les troupes de mon père l’assaillaient par vagues. Des vampires avaient envahi les pierres et les métamorphes les affrontaient au niveau des parapets. La forteresse tenait bon.

Aucun signe de mon père.

— Erra ? appelai-je à voix basse.

Elle apparut à côté de moi.

— Je ne peux pas vous dire à quel point c’est flippant, dit Ghastek.

— Ne m’en parle pas. Tu sais qu’elle a tué ma mule préférée ?

— Et toi, tu m’as occise, répliqua ma tante. Je pense qu’on est quittes.

Mon père ne s’engageait dans la bataille que lorsqu’il était raisonnablement certain de sa victoire. Et cela n’arriverait pas avant que l’entrée principale de la Forteresse ne soit enfoncée.

Quelques corps de métamorphes tombèrent du mur. Merde.

— Ton lion l’a trop bien construite, commenta Erra.

— Oui, tout est de ma faute.

— Que se passe-t-il avec Steed ? demanda Ghastek.

— Il a du mal à combattre sa soif de sang.

— C’est vraiment lui ?

— Oui.

— La vie suit des chemins bien mystérieux, murmura-t-il.

Les mammouths se jetaient encore et encore contre les remparts, les souillant de sang. Le côté gauche finit par trembler. Il vacilla telle une dent pourrie prête à se déchausser, et s’effondra. Les troupes de mon père envahirent la brèche et se brisèrent comme une lame sur une digue de griffes et de crocs.

Allez.

Des corps volèrent. Des cris retentirent.

Allez, père. Viens assister au massacre.

Les minutes s’égrenèrent.

D’autres corps.

Une nouvelle ligne de troupes se déversa sur le champ de bataille avec en son centre un chariot brillant, tiré par des chevaux cornus.

— Ton père se déplace dans un char en or ?! s’étrangla Ghastek.

— Il est un produit de son temps. C’est ce qu’il connaît.

— Il n’y a rien de mal à avoir un char en or, décréta Erra. C’est censé être symbolique.

Nous observâmes l’avancée du front, les troupes de mon père gagnant du terrain contre les amas éparpillés de la résistance métamorphe. Les forces de Jim se repliaient lentement vers la Forteresse.

Pas encore.

Les tranchées se vidèrent tandis que les boudas se ruaient pour rejoindre leurs camarades. Les équipes de Jim lâchèrent leur position et s’enfuirent pour rejoindre la sécurité des murs, abandonnant leurs morts sur le champ de bataille.

C’était le moment.

Je regardai en bas.

— Maintenant, Christopher !

Il fila dans l’air en tournoyant sur lui-même. Barabas me fit un signe de la main, puis sprinta à travers les bois pour s’en aller rejoindre l’endroit où les forces de Curran attendaient.

Sur notre droite, de l’autre côté du champ de bataille, les arbres s’assombrirent, inondés par la magie noire qui s’y était accumulée, froide et terrible. Ils bruissèrent, et une gigantesque tête de dragon émergea des faîtes. Mon père leva la main. Une lumière dorée en jaillit, protégeant les troupes qui l’entouraient.

Aspid ondula à travers le champ. Roman chevauchait sa tête, les pieds bien ancrés et les bras grands ouverts. Une couronne noire reposait sur ses cheveux. De la fumée couleur charbon s’étendait derrière lui en une très longue cape tandis qu’un mur de flammes ténébreuses, de neuf mètres de haut sur six de large, coupait le terrain en deux dans le sillage du dragon.

Je me dépêchai de descendre de mon perchoir. Deux vampires s’avancèrent, étendirent une feuille de plastique transparent sur le sol et s’agenouillèrent dessus. Je sentis leur navigateur couper leur connexion et pris aussitôt leur place. Je leur fis se trancher la gorge à l’unisson et écrasai leur esprit pendant qu’ils se vidaient de leur sang.

Je m’entaillai le bras, laissai mon propre sang se mélanger au leur puis l’embrasai grâce à mon pouvoir. Le liquide rouge remonta en spirale le long de mes jambes, mes cuisses, ma taille, et forma une armure que je trouvai fort encombrante.

— Horrible, dit Erra. Tu me fais honte. Ne bouge pas.

Ma tante me tourna autour en marmonnant les mots d’une langue oubliée depuis longtemps. J’eus l’impression qu’il lui fallut une éternité, mais cela ne lui prit que quelques secondes, et quand je m’inspectai, je portais une véritable armure de sang. Elle s’arrêta devant moi et posa ses doigts fantomatiques sous mon menton.

— Va et libère-toi de ton père.

— Oui.

Je me perchai sur le frison. Il piétina le sol, impatient, les naseaux frémissants. Julie, les yeux écarquillés et anxieux, était déjà sur sa jument.

— Hisse la bannière.

Elle la leva, et l’étendard vert d’En-Shinear flotta au-dessus de nous.

J’éperonnai l’étalon. Il fila au galop. Nous sortîmes des bois et surgîmes sur le champ de bataille. Je me tenais entre le mur de flammes noires à ma droite et la Forteresse, tandis que Curran et ses mercenaires, l’Ordre et la réserve de Jim se trouvaient de l’autre côté du brasier obscur. Des bouches et des griffes monstrueuses s’ouvraient et se tordaient en son sein, saisissant et déchirant tous ceux qui s’égaraient trop près d’elles. Nous avions réduit les forces de mon père de moitié.

Des vampires surgirent de l’autre côté de la forêt et vinrent me rejoindre, tandis que les troupes de Roland poursuivaient leur assaut sur la Forteresse sans se rendre compte de ce qui s’apprêtait à leur tomber dessus.

Tel un ange déchu, Christopher plongea d’entre les nuages au-dessus des bâtiments, ailes déployées. Il ouvrit la bouche et hurla.

La masse des assaillants se mit à bouillonner en tous sens, tandis que les centaines d’hommes et de créatures qui la composaient tentaient de s’éloigner de la Forteresse pour se jeter droit dans la fumée. Christopher hurla encore et encore, son cri enserrant ma colonne vertébrale d’une main glacée, même à cette distance. L’offensive se brisa ; les ennemis fuirent. Christopher descendit en piqué, saisit un corps frétillant et reprit de la hauteur, ses crocs profondément enfouis dans la gorge de sa victime.

Les troupes battirent en retraite vers nous et nous leur réservâmes un accueil digne de ce nom. Je balançai Sarrat d’un côté et de l’autre, fauchant un cou ici, tranchant un dos là. Autour de moi, les vampires se mouvaient sans bruit, silencieux et impitoyables, massacrant tout sur leur passage.

Le chaos régnait. Hommes, monstres, métamorphes et animaux s’affrontaient, criant, grognant et s’étripant les uns les autres. L’air sentait le sang. Des harpies fondirent du ciel. L’une d’elles me prit pour cible, mais une forme ailée sortit des nuages et la coupa en deux avec son épée flamboyante. Teddy Jo. Je ne pensais pas qu’il viendrait.

Un vampire vira dans ma direction. Ce n’était pas l’un des nôtres. Je le renversai. L’étalon le piétina et je l’achevai en lui écrasant le crâne avec ma magie. De l’autre côté du champ, des non-morts, les uns verts, les autres sans signe distinctif, s’affrontaient dans des duels silencieux.

Une bête massive similaire à un léopard, mais deux fois plus grosse, se jeta sur moi. L’impact me fit tomber de cheval. Ses griffes éraflèrent mon armure de sang. Je lui enfonçai Sarrat dans les côtes et lui déchirai les entrailles. Je la repoussai loin de moi et roulai pour me remettre sur mes pieds.

Un anneau de combattants m’attendaient.

Ils me chargèrent et je me mis à virevolter en une belle danse de sang et d’acier, et de fils de vie tranchés. Ma respiration se stabilisa. Le monde s’éclaircit, les sons devinrent nets, les couleurs, vives. Tout ce que je tentais fonctionnait. Chaque coup trouvait sa cible. Chaque passe transperçait un corps. Mes adversaires coupaient et tranchaient, mais je ne restais pas à les attendre. Je tailladais et me fendais sans relâche, me perdant dans le rythme simple du combat.

Ils étaient venus pour me tuer. Ils moururent à la place. Leurs cadavres s’empilaient à mes pieds sous le rire de ma tante. Et puis, ils brisèrent le rang et s’enfuirent.

Je relevai les yeux. Le mur de flammes noires s’amenuisait. Je pouvais presque voir à travers.

— Retraite ! criai-je. Retraite immédiate !

Les non-morts à rayures vertes détalèrent vers la Forteresse. Une fois le mur tombé, mon père pourrait les atteindre et ils mourraient par dizaines, ainsi que leurs pilotes.

Je me retournai. La fumée noire s’était dissipée. Tout le front de l’armée de mon père avait disparu. Les mammouths gisaient comme des tumulus de fourrure. Des cadavres, vampires et humains, gisaient sur l’herbe.

La plupart des survivants s’étaient rassemblés autour de mon père, formant une masse de corps. Je vis Curran rugir, énorme, démoniaque, occupé à déchirer les monstres à tout-va, les mercenaires dans son sillage.

Mon père se figea dans son char, le visage exsangue. Un instant, il possédait une avant-garde et le suivant, elle était décimée. Il ne me regardait pas, les yeux rivés sur la gauche. Je tournai la tête et découvris la mer de bannières vert et bleu que les suceurs de sang avaient laissées enfoncées dans la terre quand ils avaient battu en retraite.

— Gloire à En-Shinear !

Les cheveux à l’arrière de ma nuque se dressèrent.

Je me retournai vivement. Julie était toujours assise sur sa jument, mon étendard à la main. Sa voix résonnait, chargée de puissance.

— Gloire à En-Shinear !

L’air siffla lorsque les premières balistes ensorcelées d’Andrea le fendirent à toute allure. Les missiles verts hurlèrent au-dessus de ma tête et pilonnèrent ce qui restait des premières lignes de mon père. Les corps s’envolèrent, en proie aux flammes magiques. Andrea venait de dégainer notre atout en réserve.

Mon père leva les mains. Une sphère de lumière apparut devant lui, protégeant les troupes. Les missiles suivants s’y écrasèrent, leur magie éclaboussant la lumière. Ils tombèrent au sol, désarmés.

Mon père rassembla ses paumes et, à environ deux cents mètres sur ma gauche, le cadavre d’un mammouth frémit. De la magie se concentra en lui, s’échappant par fines bouffées de fumée verte. Je pris et retins celle qui régnait alentour pour la figer, mais l’émanation s’épaissit. Manifestement, je ne pouvais pas bloquer ce que Roland mijotait avec les défenses de la terre. Je m’élançai en grimpant par-dessus les corps.

La carcasse se rompit. Trois créatures en émergèrent, chacune vêtue de haillons. Une magie fétide se dégageait d’elles. J’avais ressenti beaucoup de choses étranges au fil des ans, mais cela… On aurait dit la mort elle-même. Mon instinct me criait de tourner les talons et de fuir.

— Des porteurs de peste, gronda ma tante à mon oreille.

— Les métamorphes sont résistants aux maladies.

— Pas à celle-ci.

Je courus, gênée par la multitude de cadavres.

Les fléaux partirent en direction de la Forteresse.

Une baliste s’écrasa parmi eux et explosa. Ils continuèrent à marcher. Merde. La magie ne les touchait pas. Il fallait les abattre physiquement.

Des métamorphes surgirent de la brèche et les attaquèrent. Le premier, un loup élancé en forme guerrière, atteignait le fléau de tête, quand il s’arrêta net à trois mètres de lui. Il s’effondra en s’agrippant le visage. Le deuxième métamorphe chuta lui aussi.

Où diable était mon stupide cheval ?

Les porteurs de peste reprirent leur chemin. Des flèches sifflèrent depuis la Forteresse et se fichèrent en eux, sans effet. Bon sang, ils allaient juste continuer à marcher, comme si de rien n’était, et entrer droit dans la cour bondée.

Un énorme Kodiak chargea à travers les rangs métamorphes. Le premier porteur de peste leva la main.

Curran rugit.

Des lésions fendirent la peau de Mahon, mais il poursuivit sa course, son élan et sa masse l’empêchant de s’arrêter. Du pus goutta de ses blessures sur le sol.

Je courais aussi vite que mes jambes me le permettaient.

Mahon se jeta sur les fléaux, écrasant le crâne du premier de son énorme patte. Toute sa fourrure avait maintenant disparu et le pus lui trempait les flancs, et pourtant, le terrible ours d’Atlanta virevolta et fracassa la tête du deuxième en la faisant exploser comme un œuf.

Le troisième leva les mains et un torrent de magie fétide s’en échappa. Sur les flancs de Mahon, la chair se mit à pourrir, rendant visibles les os en dessous. Oh, mon Dieu.

Le Kodiak s’élança sur lui, mais manqua son coup et s’effondra. Je plongeai entre eux pour m’interposer. La créature m’observa de ses iris verts et luisants, seuls points de couleur dans son visage en décomposition.

Je rabattis Sarrat. Le fléau voleta hors d’atteinte comme un ballon de baudruche et mes gantelets de sang noircirent puis commencèrent à s’effriter.

Je le poignardai à la poitrine et reculai aussitôt. La lame dégoulinait de vase infâme, mais il ne sembla pas s’en porter plus mal. Manifestement je ne faisais pas assez de dégâts.

Curran se jeta sur lui et lui verrouilla les épaules de ses mains. Le fléau cria. La peau de Curran se boursoufla. Il gronda et déchira la créature en deux, rejetant chaque morceau au loin.

Le premier cadavre commença à se reformer.

— Curran ! criai-je en le lui montrant avec mon épée.

Il se retourna. Le premier porteur de peste se relevait déjà, tel un zombie de film d’horreur.

Un tigre blanc atterrit près de nous, ouvrit la gueule et rugit. La magie émana de Dali et glissa sur nous en une onde claire et glacée. Les fléaux et chacun de leurs fragments s’élevèrent dans les airs et fondirent, comme consumés.

Elle les avait purifiés. Ouah !

Je me laissai tomber près de Mahon. Il avait repris forme humaine. Il lui manquait la peau du torse et ses mains et son visage étaient couverts de furoncles. Oh, mon Dieu.

Curran, toujours en forme guerrière, s’agenouilla et le berça.

Mahon le vit. Ses lèvres tremblèrent et il lutta pour parler.

— Mon meilleur… fils. Le meilleur… jamais eu.

— Tais-toi, lui dit Curran. Tu ne vas nulle part.

— Meill…, chuchota Mahon.

Nasrin s’accroupit près d’eux en chantant.

Curran se leva, le regard figé sur le char de Roland.

Mon père devait mourir.

— Allons jusqu’au bout ! lui lançai-je.

Il me regarda durement. Ses iris n’étaient qu’or pur.

— Je suis sur ma terre. C’est ici que je suis la plus forte. Nous pouvons en finir maintenant !

Une lumière pâle ondula le long de son corps. Il tomba à quatre pattes, en s’élargissant encore. Toute trace d’humanité disparut et il ne resta plus qu’un lion, entrelacs d’os, de chair et de magie, et plus grand que je ne l’avais jamais vu. Il n’était plus ni humain ni animal, mais une force, une créature, une entité qui dépassait la compréhension de la nature des jeunes enfants humains.

Je lui saisis la crinière et sautai sur son dos. Il ne sembla même pas le remarquer. Il traversa le champ de bataille en visant mon père et son char. Nous fîmes irruption dans la mêlée tel un boulet de canon. Il déchira et mordit, je tranchai et coupai, et nous nous frayâmes un chemin à travers les corps, la chair et le sang, nous rapprochant peu à peu de mon père.

Ce dernier se retourna et nous vit fondre sur lui.

Nos regards se croisèrent.

Curran bondit, survolant la masse des combattants. Je relevai Sarrat. Nous allions en finir, ici et maintenant.

Mon père distingua la promesse de mort dans mon regard. Et dans cet instant fugace, il comprit que je savais que nous étions liés et que je m’en fichais.

Nous atterrîmes dans un char vide. Mon père avait disparu.

Curran rugit. Je portai les mains à mes oreilles tandis que le véhicule d’or vibrait sous ses pattes. Il sauta à bas du char et balaya le champ de bataille de sa fureur. Et je rageai à ses côtés jusqu’à ce qu’il n’y ait plus personne à tuer.

Épilogue

— Qu’est-ce qu’il y a dans cette couronne de fleurs ? demanda Fiona en reniflant.

— Ça sent bizarre, hein ? acquiesça Andrea.

— Que des bonnes choses, assura Evdokia.

— Elle nous en remerciera plus tard, ajouta Sienna en me faisant un clin d’œil.

Je me tenais dans une immense tente installée dans le bois des Cinq Cents Arpents, tandis que Fiona, Andrea et Julie apportaient la dernière touche à ma tenue. La nuit était tombée, la magie battait son plein, et nous nous éclairions à l’aide de globes dorés et brillants que Roman avait trouvés je ne sais où et installés. La lumière en était chaude et joyeuse, la tente sentait le chèvrefeuille, toutes mes amies étaient là… Et pour une obscure raison, j’étais complètement terrifiée.

Les trois sorcières de l’Oracle étaient venues m’offrir une couronne de belles fleurs blanches qui ressemblaient à de minuscules tulipes aux pétales pointus, et n’étaient jamais reparties. Dali nous avait rejointes pour une raison quelconque et n’était pas repartie non plus. Desandra avait apporté des fruits et s’était installée dans un coin, tandis qu’Adora restait tranquillement près de l’entrée. J’étais persuadée qu’elle s’était mis en tête de la garder. Martina, la mère d’Ascanio, mangeait des pâtisseries à côté d’elle.

Le rabat de la tente s’ouvrit et Martha entra avec George.

Derrière elles, la voix de Mahon se fit entendre.

— Je prendrai du cidre si je veux !

Martha soupira.

— Il est en fauteuil roulant, tout amaigri et aussi chauve qu’une boule de billard, et tout ce qu’il veut, c’est son cidre !

— Laisse-le faire, dit George. Il l’a mérité.

— Il sera malade ce soir, c’est moi qui vous le dis !

George sourit, hilare.

— Tiens, Kate, on t’a apporté un verre de vin. Pour les nerfs.

Trois jours seulement s’étaient écoulés depuis la bataille. J’avais proposé de reporter le mariage, mais Curran n’avait rien voulu entendre.

Martha s’approcha pour me tapoter la joue.

— Tu es très belle. Ce garçon n’a aucune idée de la chance qu’il a.

— Je suis désolée. Nous aurions dû attendre.

— Bien sûr que non. (Une lueur chaude et furieuse illumina brièvement ses iris.) Ne t’avise pas d’être désolée. Cet homme m’a peut-être presque enlevé mon mari, mais hors de question qu’il prive de joie le mariage de mon fils. Aujourd’hui, c’est un jour de fête ! C’est ce que Mahon et moi voulons.

Le silence plana sur la tente.

— Biiien. Maintenant que maman a fini de terroriser tout le monde, voilà ton vin.

— Rouge ? s’exclama Fiona en louchant sur le verre. Kate, si tu en renverses sur toi, ils t’enterreront dans cette robe.

— Ouais, peut-être que ce n’était pas une bonne idée, murmura George.

Mais si. Je lui pris le verre des mains et le bus cul sec.

Toute la tente gloussa. Rowena entra sur ces entrefaites et me sourit.

Julie me tamponna la bouche avec une serviette.

— Argh, il va falloir revoir le rouge à lèvres.

— Voulez-vous bien toutes vous arrêter ? grognai-je.

— Oh, tais-toi, contra Andrea. On n’a pas fini de t’embellir.

— Je suis assez jolie comme ça.

— Oui, oui, bien sûr. Tu es la plus belle. Maintenant, ne bouge plus, que je puisse te remettre du rouge.

— Essaie de ne pas t’évanouir, me conseilla Desandra. J’ai failli tomber dans les pommes à mon mariage. Bien sûr, c’étaient des noces pourries, mais quand même.

— Qu’est-ce qu’on fait s’il vient ? demanda Julie.

La tente fut silencieuse.

— Il ne le fera pas, dis-je. Mais s’il ose, je m’occuperai de lui.

— Là ! (Andrea recula d’un pas.) Parfait.

— A-t-elle tout ce qu’il faut ? s’enquit George. Quelque chose de vieux, quelque chose de nouveau…

— La robe est neuve, déclara Fiona.

— Et là, quelque chose de bleu, ajouta Sienna en indiquant l’une des fleurs de ma couronne.

— Et j’ai aussi quelque chose de vieux, dis-je en caressant le pendentif autour de mon cou.

Martha me sourit.

— Quelque chose d’emprunté ? demanda Andrea en regardant autour d’elle.

Rowena dégrafa la petite broche en ambre qui ornait sa robe et l’attacha sur la mienne.

— Tiens, je te la prête.

— Toc, toc, dit Ascanio à l’extérieur. Est-ce que tout le monde est habillé ?

— Oui, lui répondit Martina.

— Dommage. (Il passa la tête à l’intérieur.) Oh ! Salut, maman. (Elle leva les yeux au ciel.) Tout le monde est prêt. Curran me charge de te dire que si tu veux qu’il te kidnappe, il est encore temps.

— Hors de question ! gronda Fiona. Pas avant qu’elle ait paradé dans cette robe.

— Roman vous demande d’aller rejoindre vos places.

— OK, ok, on arrive, répliqua Desandra en se levant. Il a le feu au string ou quoi ?

Ascanio me regarda.

— Tu es magnifique, alpha.

— Va-t’en, lui dit sa mère.

Toutes sortirent de la tente une à une, et il ne resta plus que les sorcières.

— Le garçon a raison, déclara Erra près de moi. Miracle des miracles, tu fais une mariée passable.

— Merci.

Les sorcières se tournèrent vers ma tante. Je les avais présentées après la bataille. Nous avions longuement discuté et des plans avaient été ébauchés. Curran ne les apprécierait pas, mais parfois, les choix les plus difficiles étaient les bons.

— Nous avons parlé avec notre peuple, dit Evdokia.

— Ce que vous avez suggéré est possible, ajouta Sienna.

— Mais nous aurons besoin d’un conduit, finit Maria.

— Alors trouvez-en un, ordonna Erra. Elle en fait déjà assez.

— C’est plus facile à dire qu’à faire, expliqua Evdokia. C’est une énorme puissance à canaliser. Un simple humain n’y suffira pas.

— Est-ce un oui ou un non ? demandai-je.

— Un oui. (Evdokia semblait sur le point de pleurer.) À moins que nous ne trouvions un autre moyen.

— Il n’y a pas d’autre solution, décréta Erra.

— Nous pourrions demander à la Dame Blanche, suggéra Sienna.

Les deux autres femmes se tournèrent vers elle, horrifiées.

— Tu as perdu la tête ! s’exclama Evdokia.

— Elle ? Tu veux demander à cette abomination ?

Maria donna l’impression de vouloir cracher par terre.

— Elle aurait assez de pouvoir, argua Sienna.

— Allez. (Evdokia les poussa vers la sortie.) Nous en parlerons plus tard.

La tente se vida à l’exception de ma tante et moi. Je me regardai dans le miroir. Mes cheveux étaient détachés, et mes épaules, enserrées dans une broderie blanche et brillante comme de l’argent.

La robe, à la ligne époustouflante, dessinait ma poitrine en formant un décolleté que je n’aurais jamais osé porter d’habitude. Elle m’enlaçait ensuite la taille avant de s’évaser sur mes hanches et mes fesses. La jupe blanche et chatoyante n’était que fines couches diaphanes qui dansaient au moindre courant d’air. Ses nombreuses broderies auraient dû alourdir l’ensemble et pourtant, elle était aussi légère qu’un nuage. Je ressemblais à une princesse de conte de fées.

Je me détournai et attendis près de l’entrée de la tente. À l’extérieur, un énorme feu de joie ronflait gaiement. Entre la tente et les flammes, des tables se dressaient, croulant sous les victuailles et les fleurs. Les rangées de chaises étaient déjà toutes prises par la Meute, les Maîtres des Morts, Luther et Adib, le molosse Efrit, les chevaliers de l’Ordre, Teddy Jo, Beau et ses adjoints…

Tout le monde était là. Mon cœur battait la chamade.

Roman se tenait devant le feu dans une longue robe noire brodée d’argent. Vêtu d’un smoking, Curran attendait à côté de lui. Jim se tenait à sa droite, et Dali, qui était ma demoiselle d’honneur, avait pris place à la gauche de Roman.

Curran se pencha pour murmurer à l’oreille du volhv. Celui-ci hocha la tête.

J’allais me marier. Mon Dieu.

— Est-ce qu’il en vaut la peine ? demanda Erra.

— Toujours.

La musique démarra, douce et obsédante. C’était mon signal pour avancer.

La magie était si épaisse ce soir. Elle nimbait chaque recoin et faisait luire d’un faible éclat doré les liserons entortillés dans les arbres et les guirlandes de lanternes enchantées suspendues au-dessus des tables. Les bois avaient l’air irréels.

J’allais me diriger vers l’autel et m’unir à Curran… Je n’avais qu’à faire le premier pas.

Je déglutis et sortis de la tente. Tout le monde se tut et Curran se tourna vers moi. Bouche bée, il me regarda comme s’il ne m’avait jamais vue auparavant.

Continue à marcher.

J’atteignis l’autel. Une petite fille s’approcha de moi en tenant un petit coussin serti d’un anneau. Un petit garçon se tenait près de Curran, un écrin identique dans ses mains.

Mon futur mari se souvint de fermer la bouche.

Roman se mit à parler. J’entendais sa voix, mais Curran et moi étions tout entiers perdus l’un dans l’autre.

— L’amour est une chose compliquée, disait Roman. Pour certains, il est fugace et inconstant. Ils tombent amoureux et cessent de s’aimer en un clignement de paupières. Pour d’autres, c’est un engagement à vie. L’amour peut vous rendre impuissant ou au contraire vous donner du pouvoir. Il peut vous apporter la béatitude comme le chagrin. Mais l’amour véritable, celui qui perdure à travers le temps, celui que rien au monde ne peut briser et qui n’est que joie pure, cet amour est rare. Les deux êtres qui se tiennent aujourd’hui devant moi partagent cet amour. Ils se sont battus pour lui, ont enduré pour lui, et s’en sont montrés dignes. Ce soir, nous avons le privilège de célébrer cet amour avec eux.

Curran sourit. Je souris en retour.

— Répète après moi. Moi, Curran Lennart…

— Moi, Curran Lennart, te prends, Kate Daniels, pour épouse, amie, amante, et mère de mes enfants. Je serai à toi dans les moments d’abondance et de disette, dans la maladie et la santé, dans la joie et la tristesse, dans l’échec et le triomphe. Je promets de n’aimer personne d’autre, de te chérir et de te respecter, de prendre soin de toi et de te protéger, et de rester avec toi, pour l’éternité.

Je tendis la main et il glissa l’anneau à mon doigt.

— À ton tour, continua Roman. Moi, Kate Daniels…

— Moi, Kate Daniels, te prends, Curran Lennart, pour époux, ami, amant, et père de mes enfants. Je serai à toi dans les moments d’abondance et de disette, dans la maladie et la santé, dans la joie et la tristesse, dans l’échec et le triomphe. Je promets de n’aimer personne d’autre, de te chérir et de te respecter, de prendre soin de toi et de te protéger, et de rester avec toi, pour l’éternité.

Je pris son anneau sur le coussin et le glissai à son doigt.

— Je vous déclare, mari et femme ! Que votre vie soit riche en bénédictions et pauvre en malheurs. Puissiez-vous voir les enfants de vos enfants grandir et vous remplir de fierté. Que vos combats soient courts, vos rires forts, et votre passion brûlante. Puissiez-vous jouir d’une longue vie et mourir heureux. Vous pouvez vous embrasser.

Curran m’enlaça. Je posai ma bouche sur la sienne et le monde s’évapora.

Nous interrompîmes notre baiser, nous tournâmes vers nos invités, et j’aperçus mon père enveloppé dans son manteau, debout derrière les tables. Il me sourit et disparut.

Roman leva le bras et une nuée de corbeaux jaillit des bois et s’envola au-dessus de nos têtes avant de s’élever dans le ciel.

— Je ne fais pas dans les colombes, dit-il.

Puis vint le temps des gâteaux, des toasts et des cadeaux. Nous sautâmes par-dessus le feu de joie d’Ivan Kupala. La fête se fit bruyante, puis plus assourdissante encore. Les gens riaient. Le vin coulait à flots. Nous ouvrîmes le bal, et tout le monde suivit. La Meute dansa, le Peuple applaudit.

Curran enroula ses mains autour de ma taille.

— Salut.

— Salut.

— Suis-moi. Je dois te dire quelque chose.

Je le laissai m’entraîner derrière la tente.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il me prit dans ses bras et fila à travers bois. Je ris en passant mes bras autour de son cou.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je kidnappe ma femme.

— Sais-tu seulement où tu vas ?

— Oui.

Il prit un dernier virage et s’arrêta. Nous nous trouvions sous la ramure d’un arbre colossal. Un étroit ruisseau gargouillait sur la droite et une couverture nous attendait près d’une glacière.

— Tu avais tout planifié à ce que je vois.

— Hm-mm. (Il s’agenouilla sur le plaid sans me lâcher.) Tu as l’air… Tu es…

J’éclatai de rire.

— Et quelle que soit l’odeur de ces fleurs, ça me rend fou. (Il enleva la couronne et me dévisagea.) Ha non. Pas les fleurs…

Je l’embrassai à pleine bouche en taquinant sa langue, et il me rendit mon baiser, avide et tendre. Son étreinte se fit possessive et quand nous nous séparâmes pour reprendre notre souffle, je ne souhaitais rien de moins qu’ôter tous mes vêtements.

— Je t’ai finalement attrapée. Tu ne peux plus t’échapper maintenant. Je t’aime, Kate Lennart.

— Je t’aime aussi, Curran Lennart, murmurai-je avant de l’embrasser encore et de profiter de chaque délicieux instant. Pour toute l’éternité.

***

La vie de jeune mariée n’était guère différente de celle d’avant, décidai-je en tendant la main vers la cuisinière. Cela faisait deux semaines que nous nous étions unis et tout était plus ou moins revenu à la normale. Il y avait encore des petits déjeuners à préparer et du bacon à cuire, et Atlanta ramassait lentement les morceaux.

La Meute avait perdu soixante-deux métamorphes, dont dix-neuf âgés de moins de vingt ans. L’alpha du Clan Chacals était veuf désormais. Desandra avait perdu son bêta et les alphas du Clan Légers pleuraient leur fille aînée. Les deux jambes de Barabas avaient été brisées par un taureau magique qui l’avait renversé, puis piétiné. Christopher en avait piqué une crise de nerfs et avait presque réussi à niveler ce qui restait de l’enceinte de la Forteresse avant que Doolittle ne parvienne à le convaincre que Barabas ne mourrait pas. Le mur était en cours de reconstruction.

Deux chevaliers de l’Ordre et quatre mercenaires n’étaient pas revenus du champ de bataille. Le char de mon père avait été récupéré et démantelé, et les panneaux dorés s’étaient révélés être en or véritable – ce qui n’était pas surprenant, le connaissant. Les mercs survivants l’avaient revendiqué comme butin de guerre, et la Guilde en avait tiré une fortune. Nous ne manquerions pas de volontaires pour la prochaine bataille.

Un quart des vampires du Casino avaient été détruits. Bizarrement, Ghastek ne s’en était pas ému. Il avait eu cet étrange sourire sur le visage quand nous en avions discuté, et à la fin de notre conversation, il s’était penché vers moi pour me dire : « Il a fui » J’avais le sentiment que c’était tout ce qui lui importait. Juste quand je croyais tout savoir sur lui, il me lançait une balle courbe. Mais il avait raison. Une fois que tout était dit et fait, le résultat restait le même : nous avions battu mon père. Nous avions gagné la bataille. Bien sûr, nous n’avions pas remporté la guerre qui planait toujours. Mais nous l’avions battu cette fois. Il avait perdu.

J’ouvris la porte du four. L’odeur du bacon me frappa comme un uppercut. Au secours ! Je traversai la cuisine en courant pour aller vomir dans les toilettes.

Oh non.

Je posai les mains sur mon ventre et l’explorai doucement avec ma magie, tout doucement… Et là, je sentis une petite étincelle.

— Kate ? m’appela Curran derrière la porte. Tout va bien là-dedans ?

— Oui. J’en ai pour une minute.

Je me rinçai la bouche, m’aspergeai le visage d’eau froide, et sortis.

— Ça ne va pas ?

— Je suis enceinte.